３１ ずっと、ずっと
建物から出て少し歩いたところに、大きな馬車が止まっていた。
王家の紋章が描かれた、王族専用の馬車だ。
入口の前でロイアルドが立ち止まる。
「スーリア、降ろしても平気か？」
彼の言葉に、ゆるゆると首を横に振る。
今降ろされたら、泣いていることがばれてしまう。
抱き上げられたままというのも恥ずかしさはあるが、泣き顔を見られるよりはましだと思った。
「スーリア？」
ロイアルドが顔を覗き込んでくる。
ぎゅっと隊服を掴み、顔を胸に押し当てると、彼ははっとしたように肩を跳ねさせ、後ろに控えていたクアイズに声をかける。
「――このまま彼女を自宅に送っていくから、あとで合流すると伝えてくれ」
「はい」
クアイズが離れてくのと同時に、ロイアルドはスーリアを抱えたまま馬車に乗り込んだ。そのまま座席に座り、横抱きの状態で彼の膝の上に落ち着く。
顔を上げられないでいると、頭上から申し訳なさそうな色を含んだ声が聞こえた。
「すまない……あれはやりすぎた。泣くほど嫌だったとは思わず――」
「ち、違うの！ 安心したら止まらなくなって……さっきのは……い、嫌じゃなかったから！」
涙を拭いながら慌てて言う。
少し驚いた顔をしながらも、そうか、と微笑んで、彼は優しく頭を撫でてくれた。
スーリアを落ち着かせるように、ゆっくりと手を動かす。その心地よさに、彼にしな垂れながらほっと息をついた。
少しして、彼は御者に指示を出し馬車を出発させる。
カタコトとゆられていると、一番気になっていた疑問が頭に浮かんだ。
「ロイ……どうして、黒ヒョウに？」
スーリアの中でひとつの答えが導き出されていた。
父が言っていた、ロイアルドが抱えている特別な事情、それが黒ヒョウに変わることと関係しているのではと。
涙のあとの残る瞳で見上げると、彼は眉尻を下げて困った顔をしながらも、全てを話してくれた。
いわく、アレストリア王家には秘密がある。
男系の王族がある一定の条件に触れると、その身体が獣の姿へと変化してしまうという。
それは『呪い』と言われ、王族とそれに連なる近しい者たちしか知らない事実なのだと。
普通ではありえないような現実を聞かされながらも、スーリアはどこか納得していた。
二十歳を超えてもなお、三人の王子たちが独身であった理由もこれなら説明できる。獣に変わる人間など、受け入れるのはなかなか難しいだろう。
「君を妻にと望んでいながらも、大事なことを秘密にしていてすまない」
心底申し訳なさそうに謝ってくる。
確かに秘密にされていたことに多少腹は立つが、彼の立場であれば仕方のないことだろう。
王家の秘密を、一介の令嬢に教えるわけにはいかない。父が知っていたのも、きっと近衛騎士としての立場があったからだろう。
「どうして、教えてくれたの？」
「それは……怒らないで、聞いてくれるか？」
「内容によるわ」
彼は頭を掻きながらも、覚悟を決めたように話し出す。
「黒ヒョウになると、とても耳がよくなる」
「耳が？」
「ああ、かなり遠くの音や、話し声も聞こえる」
そう、と頷くと、彼はさらに言いにくそうに口を開いた。
「その…………君たち二人の会話が聞こえていた」
会話と言うと、シェリルと話していたことだろうか。
どんな会話をしていたか、記憶を辿る。
思い出した答えに、ぼんっと音がしそうなくらい顔が真っ赤に染まった。
「あっあれはっ……その、えっと……そ、そういうことだから！」
知られてしまったのであれば仕方がない。どうせあとで伝えることだ、直接言う手間が省けたと思えばいいだろう。
そう良い方向に考えたのに、彼は見逃してくれなかった。
「君から、直接聞きたい。俺の秘密を知っても、君の気持ちが変わらないのであればだが……」
そんなふうに言われたら、余計に断れないではないか。
ロイアルドは黒ヒョウになってまで、助けに来てくれた。
彼が呪いを受けていようとも、スーリアの気持ちが揺らぐことなんてありえない。
「っ……あなたが私を欲しいっていうから、妃になってあげるわ」
「いいのか？」
「いいわ。だってあなたのこと……ずっと好きだったから」
「ずっと？」
「ええ、たぶん温室に一緒に行ったときから、惹かれていたんだわ……」
思い返せばロイアルドと初めて会ったあの日から、すでに彼のことが気になっていたのだ。
太陽のような笑顔が、頭から離れなかった。
きっと、ずっと惹かれていたのだ。
「そうか……俺も、ずっとずっと君が好きだったよ」
嬉しそうに笑って、彼が顔を寄せる。
目を閉じると、そっと唇が触れ合った。
触れるだけの優しいキスをする。
そのままスーリアの目元や額にも、唇を落とした。
「だめだな……どんどん欲が出る」
なんだか苦しそうな表情を浮かべながら、彼は顔を離す。
大きく息を吐きながら、両腕でスーリアを抱き込むように、その広い胸に閉じ込めた。
「……俺の、スーリア」
「あ、あなたのじゃないわ」
「君は、俺だけのものだ。もう、絶対に見失わない――」
――俺の、太陽
そう、掠れた声で呟く。
目的地に到着するまで、二人寄り添いながら馬車に揺られ続けた。
