ー closely ー 可憐な妖精に出逢うまで

3

「あ、あの！サーヤです！私の名前、ツクァモーリ=サーヤといいます」

突然、彼女が自らの名を告げた。

サーヤ、ツクァモーリ=サーヤ…、ツクァモーリ…。

俺が訊いたときには答えてくれなかったのに、ダグラスには教えるのか？

小さな怒りと悲しいという感情に苛まれる。

「ダグラスさん、ロイスさん、よろしくお願いします」

彼女がダグラスとロイスの名前を呼んだことで我に返った。

いつの間にか俺から腕を取り戻して、逃げ出していたダグラスだけでなく、ロイスまでもが彼女の名を呼び、彼女に名を呼ばれている。

くそっ！これだから人族は油断がならない！

獣人である俺は、容易く女性の名を口にすることができないというのに…。

はぁ…、仕方がないことだ。

思わずため息を吐いていたら、ぽすぽすと胸の辺りに何かが当たっていることに気付いて、何なんだとそちらを見て固まった。

「隊長さんのお名前をお伺いしても？」

吸い込まれそうな黒い瞳が俺を見ていた。

獣人の俺に名を問うことの意味を解っているのか？

獣人が名を呼ぶのを許すのは親しい者にだけ。名を告げるのは、名を訊ねるのは"あなたと親しい関係になりたい"という意思表示だ。

もっとも、俺は既に彼女に名を告げているが…。

いや、そもそも俺が獣人だと気付いていないのかもしれない。通常の獣人のように耳や尾が俺にはない。俺は先祖帰りといわれる外見的特徴がない種だからな。

先祖帰りは外見的特徴がないから、獣人であると明かしてから相手に呼ばせる名、"警備隊隊長"を伝えるのが当たり前なのに、俺はそれをしなかった。

彼女が、俺が名乗ったことを忘れているなら、何もなかったことにした方がよいのか…？

「あー、ツクァちゃん、隊長はじゅ」

「もう名乗った」

名乗り直しを考えていると、ダグラスが俺が獣人だと彼女に言いそうになったのを遮っていた。

「「「えっ！？」」」

やってしまった、と後悔しても遅い。

名を告げる行為の"親しい"は異性に対しては友人ではなく、恋人を求める意味合いが強い。それを知っているダグラスやロイスが驚くのも当然だろう。

ダグラスたちの反応や俺の体格から、もう彼女も俺が獣人だと解ったはずだ。そして獣人だと明かさずにした名乗り、名を呼ばせようとした不埒な行為に嫌悪を抱くことになる。考え込む様子の彼女から蔑みの言葉が発せられるのを覚悟した。

「ぁ…、セイリオス…さん…？」

彼女の唇が俺の名を象り、耳に響く鈴の音が彼女の声だと解って歓喜に胸が震える。

彼女は花がほころぶように笑う。

俺だけに向けられた黒い瞳に、自分の締まりのない顔が写っていた。だらしなく下がった目尻に緩みきった顔、だらしない顔を見せていたなんて…。

どうする？どうしたらいい？

顔が火照ったように熱くなり、動揺で視線がさ迷う。

「んんっ！ゴホンッ！」

ダグラスが俺の醜態に顔をひきつらせながら「街へ戻ろう」と助け船をだしてくれた。

すまん、助かったと目で礼を言うほどに、今回ばかりは感謝の念が沸いてくる。

否はないと思うが、彼女にもそれでよいか確認をしようと見下ろせば、悲愴に揺れた瞳が伏せられた。

…っ！！

なんで俺はこんな簡単なことも気づかなかったんだ！

俺の胸に添わされている手は肌荒れひとつなく細く、輝く艶を放つ黒髪、白く華奢な体、彼女は恐らく貴族階級に属する人間だろう。あるいは神殿関係かもしれない。

そんな彼女が如何なる理由で森なんかに…？

最初に彼女を見つけたときは恐ろしい事態を考えたが、俺たちのような男が近くにいても意外なほど落ち着いてる。いつの間にか最悪の想像を打ち消していたが、それは間違っていないだろう。

だが、成人しているかも怪しい年齢の少女が、着衣もなく、森で保護されたとなれば、あらぬ噂もたつ。

そうなれば、彼女の将来は暗闇に閉ざされてしまう。

「…っ、…サーヤ嬢」

思わず"ツクァモーリ"と彼女の名を呼びそうになるのを堪え、家名である"サーヤ"と言い直した。

俺は、まだ彼女に名を呼ぶ許しを得ていない。

それでも、彼女を守りたい…。

「セイリオスさ…ん…、私、どう」

「大丈夫だ。心配するな、俺がいる。何があっても、俺が守る。だから、泣くな…」

俺がいる。俺が、俺の全身全霊でお前を守る。

だから泣かないでくれ。

彼女の頬に伝う涙を、彼女の柔らかい肌を傷つけないように慎重に拭う。

「本当に…？」

すがるように訊いてくる彼女に、確りと頷きを返す。

「私、得体の知れない人間、ですよ？」

「名前を知っている。それとも、偽名か…？」

偽名かと問えば直ぐに「違う」と否定してくる。

獣人は己を表す名を大切にする。

だから、それが真実であれば、それでいい。

「なら、セイリオスの名にかけて誓おう。サーヤ嬢、貴女を守ると」

俺の誓いに彼女は戸惑い、俯き、全てを明かすことができないと態度で伝えてくる。

それでも構わない。

いつかは知りたいと思うが、今は俺が貴女を守ることを受け入れて欲しいと、彼女の小さな手に口づけた。

・・・・・・？

何の反応も返さない彼女の顔を覗き込むと、高熱を発したように赤い顔で意識を失った。

熱があったのか！？

触れていた手は熱くは感じなかったが、急に発熱したなら何かの病気かもしれん！

「サーヤ嬢っ！！」

彼女を見つけたときに、さっさと街へ戻ればよかった。

一刻も早く戻らねばっ！

ーゴッ！

腰を浮かしたところで後頭部に衝撃が走り、前のめりに倒れそうになった。

「いったい何してくれてやがるんですか！」

変な敬語で叫びだしたダグラスは、鞘に収めた剣を振り抜いた姿勢でいた。

その剣で俺を殴ったのか？

あぁ？いったい何してくれてんだ？

いや、今それどころじゃねぇんだよ！

「彼女を街へ連れて行く。お前の指導《・・》は後だ」

急に発熱した彼女を助けることが先だと、再び腰を浮かしかけるとダグラスがまた剣を振り回してきた。その剣を片手で受け止め怒鳴りつけた。

「邪魔をするな！彼女は熱があるんだぞ！！」

ダグラスが両手で押してくる剣を掴み、振り払おうとするが、彼女を抱えていて体勢が悪い。

「誰のせいで、そうなったと思ってんですか！」

「どういう意味だ？」

「隊長がいきなり求愛するからでしょうが！！」

は…？求愛…？

誰が…？誰に…？

「な、にを言っている…？」

何を言われたの理解できず、物理的にも押し問答している間に、ロイスがダグラスの指示で彼女を俺から引き離した。

何をする！

なぜ俺から彼女を奪う！

目の前が赤く染まる怒りにのまれ、ロイスから彼女を取り返すことしか考えられなくなった。ダグラスの剣を弾き飛ばし、ロイスに掴みかかる前に、俺の喉元に短剣が突きつけられていた。

「何のつもりだ？」

短剣ごときでは、俺の喉を貫くことは不可能なことは解っているはずだ。上官に剣を向ける所業は、理由によっては厳罰もあり得る。それを解ってしているのか、と睨み据える。

「ちょっとは落ち着いてくださいよ！誰も隊長の"番《つがい》"を取りませんから！」

俺の"番"だと…？

"番"とは、獣人にとって特別な存在だ。

配偶者、伴侶と呼ばれる者なら互いの合意でそういう関係を得られるが、"番"となれば別物だ。

獣の本能で惹かれる相手。獣人にとって運命の相手とされる"番"に出逢えるのは、広大な砂漠で小さな貝殻を見つけるようものだ。

砂漠で貝殻、つまりは夢物語とされている。

「…いいですか？」

ダグラスは短剣を下げて、子供に言い聞かせるように話しだした。

「彼女は隊長の"番"です」

「それは夢物語だ」

否定する俺に、ダグラスは首を振って続ける。

「いいえ、間違いなく、隊長の"番"ですよ」

「……なぜ断言できる？」

獣人でもないダグラスに、獣人の"番"の何が解るというのだ。馬鹿も休み休み言え、と睨みつければ爆弾発言が飛び出してきた。

「俺は、"番"を得た獣人を知ってます」

「なっ！？」

「俺の知ってる獣人は女性ですけど、彼女は獣人と人との合の子(ハーフ)で、隊長と同じく先祖帰りでした。彼女は"番"を見つけた時のことを、『私だけに判る匂いがある。切ないほどに香る甘い花の匂いだ』と言ってたそうです。"番"を見つけた獣人は、その甘い花の香りで理性が吹っ飛ぶらしいですよ？今の隊長と同じじゃないですか？」

違う。いや、違わない。でも、違う。

だって彼女は人だ。獣人ではない。

「獣人じゃなくたって、彼女は隊長の"番"ですよ。獣人の運命の相手が、獣人だけだなんてことないんです。世の中の人族にも、獣人族にもお互いの血が入り交じってるんですから。それに、俺の知ってる獣人女性の相手も人族でしたよ」

俺の考えを見透かすように言ったダグラスの言葉が、不思議と受け入れられた。ダグラスに諭されるのは、少々、かなり癪ではあるが。

「俺の、"番"…」

声に出すと奇妙な感情が沸き上がる。

嬉しいのに苦しい。

羞恥と憤慨と歓喜、そして苦悶。

これが、愛しい…だろうか。