ニグザル ― 力の灰 ― 第四章
六か月前、シュ・ウェイラン教授が指導する選択授業は、人間が自身のニグザルの最大量を恒久的に増加させることを可能にする装置の完成に成功した。
アンゼンヴァルトの研究・安全評議会は、当初、シュ・ウェイランが提示したその装置に懐疑的であった。しかし、それに対して有効性の試験を行った後、その懐疑は消え去り、代わって強い関心へと変わった。
その装置は、ウェイラン教授によって「網」と名付けられた。網は、それまで想像もできなかったほど人間のニグザルを増加させる能力を持っていた。大学外部の勢力からの圧力によってアンゼンヴァルトが網を公表せざるを得なくなる前に、評議会が行った数少ない管理下での試験では、その結果は驚異的なものであった。装置をわずか十五回使用するだけで、クラスＣの個体がクラスＡに到達するほどまでニグザルを増加させることができたのである――これは、長年の訓練を積んだとしても自然にはほとんど不可能なことであった。さらに、その試験では装置の使用による副作用は一切確認されなかった。
装置が公表されると、複数の貴族家、銀行家、そして各王国そのものが網の大量生産を開始した。網の販売が始まった最初の数日間は、それを入手することはほとんど不可能であった。半島全体における凄まじい需要が供給を圧倒していたのである――誰もが生産していたにもかかわらずである。
数週間のうちに、学術制度と労働制度は崩壊寸前にまで追い込まれた。住民の平均クラスは、それまでクラスＤからクラスＣの間であったものが、クラスＡ、あるいはクラスＳにまで達するようになっていた。この短期間での急激な変化により、クラスの低さゆえにニグザルと直接関係のない職業に従事していた者たちが、クラスＡが就くような、より名誉ある職へと移ろうとし始めた。
各王国は、この事態を何とか管理しようと最善を尽くした。クラス変更の手続きを遅延させ、網の生産制限を追加して価格を引き上げたのである。しかし、それでも完全な効果は得られなかった。
三週間前、六王国のうち五つで構成される半島保健評議会は、網の使用に関する緊急声明を発表した。装置に対して試験を行った結果――アンゼンヴァルトが外部からの圧力に屈する前には行う時間がなかった試験である――網を繰り返し使用すると、身体がそれによってニグザルを受け取ることに慣れ、やがて自らニグザルを生成することを永久に停止してしまうことが判明したのである。
数千年で最大の進歩と思われたその装置は、ニグザルを使い続けたい者にとって、使用者を装置の強制的な依存者へと変えてしまうものであった。発表の時点で、すでに数百人が網を乱用しており、彼らの身体は自然にニグザルを生成することをやめてしまっていた。そのため彼らは、生涯ニグザルの使用を放棄するか、あるいは残りの人生を網に依存して生きるかのどちらかを選ばざるを得なくなった。そして、まだ使用していなかった者たちにとっても、その装置はもはやそれほど魅力的なものではなくなった。
この副作用によって網の使用は急激に減少し、半島の状況はいくらか安定した。それでもなお、すでに網に依存する者たちが存在していたこと、またこの副作用を気にしない者たちも依然としていたこと、さらに時間が経つにつれて各網の効果がさらに強くなっているように見えたことから、その装置の使用は依然として比較的一般的であった。
「決闘を発動する条件を満たしている相手からの申し込みを拒否することはできないはずよ！」
アンゼンヴァルト北棟にあるアレトンチームの訓練場から、少女の声が響き渡った。
「君たちは、チームメンバーの席を賭けて挑戦するための条件を満たしていない」ラインハルトが答えた。
「条件はクラスＡ以上、ランク二、そしてニグシュラを持っていること。私たちは全部満たしているわ！」少女は言い返した。
「条件は個人単位だ。君と君の姉妹を一人として数えることはできない。個別に見れば、どちらも条件を満たしていない」
「私たちは一つよ！ 私たちのニグザルは同じなんだから！」
「大学の規則にもアレトンの規則にも、双子を一人として数えるとは書かれていない。ニグザルを共有していようが関係ない。君たちは別々に数えられる」ラインハルトは真剣な声で答え、次第に苛立ちを見せ始めていた。
「本当に面倒ね。半島人とその馬鹿げた規則は」
少女はラインハルトへの主張をやめ、訓練場を後にした。
「またあの双子の妹が問題を起こしているの？」セレリンドは面白そうに尋ねた。
ラインハルトはため息をついた。
「そうだ……あの子は二日と続けて問題を起こさずにいることができないらしい」
アンゼンヴァルトでは、一年の間に三回の期末試験期間が設けられている。その最初の期末試験は三か月前、年の第十一月であるナムティルーに行われた。最初の期末試験が終わると、学生たちは一か月の休暇を得て、その後、学年の第二三分の一が始まる。そしてそれは、ほぼ二か月前に始まったばかりであった。
エリネは、ニグザルの研究に重点を置いた科目が集められている建物にある図書館にいた。彼女は本棚の間に配置された長方形の机の一つに座り、少なくとも二十冊以上の本に囲まれていた。
イスクラは、エリネを探してキャンパス中を少なくとも三十分は歩き回っていた。二人は朝に別れて以来、午後の授業が終わるまで再び顔を合わせていなかった。ついに図書館でエリネを見つけたとき、イスクラは彼女の向かいの椅子にどさりと腰を下ろした。
「一日中あなたを探していたのよ。アケムに捕まったんじゃないかって本気で思い始めてたところだった」
イスクラは疲れた様子で腕を頭の上に伸ばした。
「まあ、ニグザル構成学の授業と比べるなら、アケムに誘拐される方がまだましに聞こえるわね」
エリネはあくびをしながら冗談めかして言った。
イスクラはその科目の名前を聞いて顔をしかめた。
「ええ、それは確かにそうね」
「今日も早く帰らないつもり？ たまには帰った方がいいわよ。ひどい顔してる」
イスクラは、エリネの大きな隈と半分しか整えられていない髪を指差した。
「ええ……今日はここで夜を過ごすつもり。課題を先に進めないといけないの」
エリネはあくびをしながら言った。
イスクラは心配そうに眉をひそめた。
「睡眠だって大事なのよ？」
「分かってる、分かってる。でももっと勉強しないと。もう一度期末試験を五つも落とすわけにはいかないの」
「勉強するなって言ってるんじゃないのよ。でもこのままだと、今年の二回目の期末試験を迎える前に死んじゃうわよ」
イスクラは椅子の背にもたれかかった。
「ねえ、私が今やってるところを手伝うから、それが終わったら少し休憩しましょう。いい？」
エリネは疲れた笑みを浮かべた。
「分かった、分かった。それでいきましょう」
「あなたがいつから私の母親になったのか聞いてないんだけど」
イスクラは肩をすくめた。
「ずっと前からよ……それに、あなたに大事な話があるの。私たちの間に本が七十冊も積まれてたら話せないでしょう」
エリネは眉を上げた。
「何かあったの？」
「ううん、ううん。全部大丈夫。ただ、ちょっとあなたの意見が聞きたいだけ」
午後が過ぎ、夜がフェルハーフェンの上に降り始めるころ、アンゼンヴァルトの人の動きは徐々に減っていき、図書館で夜通し勉強する少数の学生や、終わっていない仕事を片付けるために残っている教師たちを除けば、ほとんど見られなくなっていた。
深夜を過ぎるころ、満月がアンゼンヴァルトの空を照らしていた。大学には、ほとんど至るところに静寂が広がっていた。森の密度が比較的低い区域を通る小道の一つで、エリネとイスクラは、ここ数時間図書館で過ごした後の休憩として歩いていた。
「それで……話したいことって何？ 大事そうだったけど」
エリネは好奇心とわずかな心配を込めて尋ねた。
「ああ、そうだった……アレトンチームのことなの」
イスクラはため息をついた。
「兄が、次の半島大会のために、補欠としてチームに入らないかって言ってきたの」
エリネの表情から疲労が一瞬で消え、代わりに驚きが浮かんだ。
「ア、アレトンチームに入る話をされたの？ 一年目なのに？」
エリネは信じられないという様子と、少しの困惑を混ぜて尋ねた。
「うん……そう」イスクラは肯定した。
「そ、それってすごいじゃない！ 一年目でチームに入ったら、三年になるころにはキャプテンよ！ それに大会で全王国を回ることになるんでしょう！」
興奮のあまり、エリネは自分の疲れを完全に忘れていた。
「いつから始まるの？！ 明日？！ 練習見に行ってもいい？！」
「おいおい、落ち着いて。まだ受けたわけじゃないのよ」
イスクラは手で落ち着けるような仕草をしながら言った。
エリネの表情は興奮から完全な困惑へと変わった。
「まだ受けてないの？ どういうこと？ 誘われたときに受けなかったの？」
「ううん……まだ決めてないの。チームに入りたいかどうか、まだ分からない」
「わ、分からない……どうしてチームに入りたくない理由なんてあるの？」
エリネはますます混乱していった。
イスクラは気まずそうに森の方へ視線を逸らした。その様子は、普段の彼女の態度とはまったく逆であった。
「も、もしチームに入ったら……他のチームメンバーと関わらないといけないでしょ」
イスクラは視線を避けたまま、早口で答えた。
イスクラの答えを聞いた瞬間、エリネの混乱はようやく消えた。
「ああ……そういうことだったのね」
「私が集団に馴染むのが苦手なのは知ってるでしょ。それに、人を好きなふりなんてもっと無理よ」
イスクラは腕を組み、防御的な姿勢を取った。
「ええ、知ってる……でもラインハルトや彼の友達もチームにいるんでしょう？ 少しくらい試してみてもいいんじゃない？」
「その馬鹿な兄の名前は出さないで。あんたもチームに入れてくれって頼んだのよ、私が一人にならないように。でも無理だって言われた」
イスクラは腕を組んだ。
「え、えっ？ ラインハルトに私をチームに入れてくれって頼んだの？ 私を？」
エリネは信じられないというように笑いながら言った。
「そうよ。何か問題ある？」
「イスクラ、たぶんエリネを百人集めて一人にしても、チームの条件には届かないと思う」
イスクラは眉をひそめた。
「それでも、あんたも一緒にチームに入れるべきよ」
図書館へ戻る道すがら、エリネはあらゆる方法でイスクラを説得しようとした。アレトンチームに入るという申し出を受け、この重要な機会を逃さないようにと。
昼間は燭台によって明るく照らされている図書館も、夜になると重要な場所に置かれたわずかな蝋燭だけが灯されるだけで、空間の多くは完全な暗闇に包まれていた。その蝋燭の光が、二人が使っていた大量の本を片付ける間、イスクラとエリネの長い影を床に落としていた。
「すごく眠い……」
エリネは大きなあくびをしながら言った。
「何日も寝てないみたいな顔してるわよ。今日は授業を休んでちゃんと寝るべきよ」
イスクラはエリネの私物の本と図書館の本を分けながら言った。
エリネはできるだけ多くの本を一度に抱え、棚へ運んだ。
「授業は休めないの。週末に寝るわ」
「本を自動で並べてくれるものでも発明されればいいのに」
エリネは文句を言いながら、残っている本が置かれた机へ戻った。だが、イスクラが怒ったような顔でこちらを見ているのに気づき、足を止めた。
「え、えっと……どうしたの？」
「これは何？」
イスクラは、ニグザルセルの着脱式シリンダーが外された注射器を机に叩きつけた。
「まさかその網のくだらないものを使ってるんじゃないでしょうね？ 使わないって約束したでしょ！」
イスクラは怒って尋ねた。
エリネは驚いて目を見開き、否定するように手を振った。
「ち、違うわ。網は使ってない」
「違う？ じゃあどうして本の中に注射器なんてあるの？」
イスクラは腕を組んだ。
「数日前に大学でケラー家が開いたイベントで、新しいニグザルセルの発表をしたでしょう？ そのときにもらったの。でも使ってないわ」
エリネは説明した。
イスクラは数秒間黙ったままだった。
「その場を出るときに捨てるべきだったわね」
「でもああいう注射器って高いのよ。念のため取っておこうと思って」
「取っておく必要なんてないわ。念のためでもね」
イスクラは注射器をつかみ、それを机に突き刺した。そしてひねって先端を折った。
その乾いた破裂音が図書館に響いた。
太陽がアンゼンヴァルトの空に昇り始めたころ、正午を告げる鐘が大学中に鳴り響いた。通常、正午の大学では大したことは起こらない。午後の活動の準備をするためにキャンパスを行き来する学生や教授がいる程度である。だからこそ、大学の本館の前に集まっていた大きな人だかりは不穏なものだった。
学生だけではなく、あらゆる年齢の数十人の人々がアンゼンヴァルトに対して抗議を行っていた。網の危険性がすでに知られているにもかかわらず、大学は依然としてその使用を推進しており、網の生産に莫大な資金を投じた一部の貴族家が、キャンパス内で装置の使用を促すイベントや活動を開催することを許可していたのである。
その結果、最初は装置を試していなかった多くの学生が、それを試してみることを決めた。そして、とくにクラスの低い者たちの中には、容易にそれへ依存するようになる者も現れた。
この状況は、大学に通う学生の多くの親たちを怒らせた。子どもが網の使用に陥ってしまった者もいれば、そうなることを恐れた者もいたからである。これに対する反応として、大学に対する抗議が組織された。最初は入口に看板を掲げるといった小さなものから始まったが、やがて事態は拡大し、親や学生が大学の前に集まって抗議するまでになった。
抗議によって生じた騒ぎは、その日の午前の授業に大きな支障をきたしていた。抗議者の主な集団は本館の前に集まっていたが、キャンパスの各所では看板を掲げたり、学生に抗議へ参加するよう呼びかけたりする者たちの姿も見られた。
大学の研究棟の屋上からは、その人だかりと本館前の庭園をはっきりと見渡すことができた。屋根の瓦の上にはマティスが横たわり、腕輪と首飾りが彼の傍らに置かれていた。
「遅いな」
マティスは苛立った様子で上体を起こした。
そのとき、マティスの右側の瓦が溶け始めた。ゆっくりと形を失い、やがて渦を巻きながら粘性のある塊へと変わっていく。
「やっとか」
マティスは腕を頭の上に伸ばした。
粘性の塊の中から、一人の男の姿が現れ始めた。ゆっくりとそこから立ち上がり、屋上へと足を踏み出す。完全に外へ出ると同時に、彼の足元の瓦は元の形へと戻った。
「この厄介事はまだ解決していないのか？」
男は群衆を眺めながら尋ねた。
「いや。むしろ悪化している」
マティスはため息をついた。
「網にこれほど副作用があるとは言わなかったな。設計図をシュ・ウェイランに渡す前に、目立たなくする方法を探せたかもしれないのに」
マティスは髪をかき上げた。
「今から直すのはかなり難しい」
「もし網がそんな影響を持つと知っていたら、私自身で解決していた」
男は言った。
マティスは困惑と面白さが入り混じった表情で彼を見た。
「知らなかったのか？ へえ。てっきり全知の古代の賢者か何かだと思ってたよ」
「いや、知らなかった。こういう装置が使われるのは初めてだからな」
男は答えた。
「いずれにせよ、ただの小さな後退だ。計画を壊すほどのものではない。少し遅らせるだけだ」
マティスは大げさに不満そうなため息をついた。
「まあ、計画は壊れないかもしれないが、俺の楽しみは台無しだな」
「本題に入ろう……お前を呼んだのは、私が半島を離れると伝えるためだ」
男は背中で腕を組んだ。
「何だって？ 離れる？」
マティスは困惑して尋ねた。
「計画はどうする？ まだ彼を戻していないだろう」
「落ち着け。計画はすでに完成している。あとは待つだけだ」
男は言った。
「だが、彼が戻る前に準備をしておく必要がある」
マティスは立ち上がり、服についた埃を払った。
「準備？ まるで結婚でもするみたいだな」
「幸いにも、その準備は結婚の準備よりは簡単だ」
男は皮肉を込めて答えた。
「だが必要なことだ。話さなければならない者たちがいる……それに、私が保管していた場所から彼の目を回収しに行かなければならない」
男はそう説明した。
「そうそう、面倒な話だろう？ 分かってるよ」
マティスは屋根の縁に止まっていたアケムを捕まえようとしながら言った。
「ここはお前に任せても問題ないな？」
男は尋ねた。
「もちろん。俺はいつもきちんと片付けているさ」
マティスはそう保証した。
「ところで、一つ質問があるんだけどさ」
マティスは屋根の縁へ歩み寄りながら言った。
男は興味深そうに眉を上げ、マティスが続けるのを待った。
「網ってさ、“死の領主”たちの領域から魂を取ってくるんだろ？」
「でも、俺が“主”について聞くたびに、お前は話題を避けるよな。あいつらのことは知らない方がいいって言ってさ」
「まるで怖がってるみたいだ。なのに、魂を奪うことで直接ちょっかいを出すのは問題ないのか？」
マティスは真剣な声で尋ねた。
マティスの問いの後、屋上は完全な静寂に包まれた。
いつも十万歩先を歩いているように見える男が、風に衣を揺らしながら、今はわずかに居心地の悪そうな様子を見せていた。
男は屋根の縁へ一歩近づいた。
「マティス……網が機能している唯一の理由は、彼らがそれを許しているからだ」
「それじゃあ、あまり説明になってないな」
マティスは首を傾げた。
「死の領主たちは……どれほど前から存在しているのか、私にも分からない。おそらく、最初からだ」
男は説明を始めた。
「彼らについて存在している情報のほとんどは、物語か伝説にすぎない。彼らが存在していること、そしていずれ我々全員が彼らと会うことになるということだけは知っている……だが、その出会いを早めたい者はいない。だから彼らについて知ろうとした者もほとんどいないのだ」
マティスは居心地悪そうに笑った。
「お前、本当にとんでもない話を抱えてるな」
「だが……それを聞けば聞くほど、魂を盗むのはやっぱりまずい考えに思えるんだけどな」
マティスは言った。
「落ち着け。言っただろう。もし彼らが望んでいなかったなら、網は最初の一度しか機能していない。そして二度目に使った瞬間、全員が死んでいただろう」
「じゃあ、どうして彼らは魂を奪われるのを望むんだ？」
マティスは困惑して尋ねた。
「彼らもまた、彼を戻したいからだ。言ってみれば、我々は目的を共有している」
男はそう言い、マティスを振り返った。
マティスの顔には驚き――そして楽しげな笑みが浮かんだ。
「はっ。お前のことや計画のことを知れば知るほど、お前がどれだけ狂ってるか分かってくるな」
マティスは笑ったが、その奥にはわずかな不安が残っていた。
「それで？ どうしてあいつらも彼を戻したがるんだ？ 俺みたいに神どもに悪い冗談を仕掛けたいのか？ それとも退屈した古い存在が、少し混乱を見たいだけなのか？」
マティスは笑いながら尋ねた。
男は真剣な表情でマティスに近づいた。
男が近づくにつれて、マティスの周囲の現実が歪み始めた。
庭にいた群衆の光景は溶けて歪み、マティスを取り巻くすべてのものがゆがんでいく。やがて、彼の周囲のすべてが歪んだ世界になっていた。
男はマティスの前に立った。
二人の間の圧倒的な身長差は、先ほどよりもさらに際立って見えた。
「マティス……私といるときは二度と、“主”に関わる可能性がわずかでもある話題で冗談を言うな」
マティスは、自分の足が周囲の環境と同じように溶け始めているのを感じた。
「分かったか？」
男は尋ねた。
マティスは一歩下がろうとしたが、足は溶けて地面に埋まっていた。
「おい、落ち着けよ。ただの冗談だろ」
マティスはニグシュラを発動できないまま、不快そうに言った。
「分かったか？」
男はもう一度尋ねた。そのころには、マティスの身体は膝のあたりから溶け始めていた。
「わ、分かった！ 分かったよ！ あいつらの話をするときは冗談なしだ！」
マティスは慌てて何度も頷いた。
「よろしい」
男は背を向けてマティスから離れた。
そうすると、歪んでいた環境は再び固まり、元の状態へと戻っていった。
「死の領主たちは、すべての生者と死者の魂の所有者だ。実際のところ、生者と死者を分けている唯一の違いは、死者が自分の魂を使うために与えられていた“貸し”をすでに使い果たしているということだけだ」
男はそう説明した。
「四人の領主の中で最も強大なのが彼だ。そして彼は領主の一人であるため、その魂が彼らの領域に封じられているとしても、誰一人としてそれに干渉することはできない。なぜなら、我々とは違って、彼の魂は彼自身のものだからだ」
男は屋根の縁へ歩き、そしてその先へ――空中を歩きながら進んだ。
「だからこそ、領主たちは網が機能することを許している。彼の封印が解かれることが、彼らにとっても都合がいいからだ……そしてそのとき、計画が成功したことを我々は知ることになる。網が機能しなくなったとき、それが彼がすでにここにいる合図だ」
「これで質問の答えになったか？」
男は振り返り、マティスを見た。
「う、うん」
マティスはすでに腕輪と首飾りを身につけながら答えた。
「よろしい。戻ったら連絡する。私がいない間、ここをきちんと保っておけ」
男の足元の空気が溶け始め、ゆっくりと沈み込んでいった。そしてそのまま姿を消した。
マティスは男が消えるのを見送り、ため息をついた。
「ほんと、あいつは狂ってるな……でも俺の知ってる中で一番面白い奴だ」
そう言って屋根の上に座り込んだ。
大学の前に集まっていた群衆は、抗議に対して大学側から何の反応もないことに苛立ち始めていた。
やがて本館の扉が開き、シュ・ウェイラン教授が姿を現した。
その後ろから、異様に細く背の高い人物が現れた。おそらく身長は三メートルほどあった。
太陽の光がその姿を照らしたとき、塩のように白い肌、尖った耳、額に閉じた目、そして横と縦に一本ずつある口の裂け目が見て取れた。
その人物は、アンゼンヴァルトの学長――エルフのタララエン・ヴァエリスであった。
「皆さん、おはようございます」
タララエンは話すとき、横の裂け目だけを開いて言った。
「皆さんが、網に関して大学が取っている立場を懸念していることは理解しています」
タララエンは一歩前に出た。
「子どもたちを毒にする気か！」
群衆の中の女性が叫び、その声に同意するざわめきが続いた。
タララエンはざわめきが収まるまで黙っていた。
「皆さんがご自分の子どもを心配していることは理解しています」
「しかし大学は、保健評議会から網の生産許可を与えられている貴族家が、大学内で引き続き網の取引や関連活動を行うことを許可し続けます」
群衆は再び怒号と抗議の声で沸き上がった。
「貴族に、俺たちの子どもを利用して儲けさせるつもりか！」
群衆の中の男が叫んだ。
再びタララエンは沈黙し、騒ぎが収まるのを待った。
「先ほども申し上げた通り、皆さんの心配は理解しています。しかし、大学内で網およびそれに関連するすべてを引き続き許可することが、皆さんの子どもにとって最善なのです」
「その理由を理解してもらうために、ウェイラン教授がここにいます」
タララエンは横に退いた。
年の初めに歓迎演説を行ったときより十歳は老けて見えるウェイランが前に出た。
彼は背後の建物の中へ向かって合図をした。
するとジスダの授業の学生二人が出てきて、群衆の前に机を準備した。その上に二つの注射器と、二つの網を置いた。
「皆さん、これが何かはご存じでしょう」
ウェイランは疲れた声で言った。
群衆には困惑と戸惑いのざわめきが広がった。
「これは二種類の網です」
「こちらは通常の網です。装置が公開される前に、私の授業が最後に作成した設計図を用いて作られたものです」
ウェイランは机の上の片方の網を指した。
「そしてこちらが、私の授業が最初に作成した設計図を基に開発された試作型の網です」
ウェイランはもう一つの網を指した。一見すると最初のものと同じに見える。
「外見は同じですが、決定的な違いがあります」
「試作型の網は、通常版とは違い、出力制限がかかっていません」
ウェイランはそう説明しながら、試作型の網を起動した。
ウェイランは網の四つの環を解放した。環はそれぞれの軸を中心に回転し始めた。
「なぜこれが問題なのか、すぐに分かるでしょう」
そう言うと、彼は通常の網も起動した。
試作型の網の環は高速で回転し始め、かすかな風を生み出した。
そして試作型の中心にある紫の宝石から、桃色の光が四方へと広がり、群衆全体を覆った。
その光は一度消えたが、数秒後に再び現れ、今度は鋭く紫の宝石へと収束し、宝石を濃い青色へと変えた。
一方、通常の網の環は試作型よりもゆっくりと回転していた。その紫の宝石からも同じように桃色の光が広がった。
しかしその光はわずかに広がり、さらに広がり、そしてかすかに収縮した――まるでその容量を測定しているかのように。
その後、数秒間同じ範囲を覆ったまま留まり、やがて光は鋭く宝石へと収束し、それもまた濃い青色へと変わった。
ウェイランは網に近づき、二つの装置から宝石を取り外した。
「これはケラー家が製造した最新型ニグザルセルの二基です。現在、半島で最も容量の高い型になります」
ウェイランは二つの円筒を机の上に置いた。
彼はそれぞれの宝石をニグザルセルに取り付けた。するとセルは瞬時に充填された。
その後、教授は円筒を取り、注射器へと装填した。
「こちらは通常の網で充填した注射器です」
ウェイランは一本を空中に掲げ、それを机に強く打ちつけた。そして拳を握り、もう一度机を叩いた。
その注射器を手に取り、ウェイランは自分の腕にそれを打ち込んだ。
「ご覧の通り、網を使用すること自体には危険はありません――もちろん、皆さんが知っている副作用を別にすればですが」
「しかしそれは、ニグザルセルを充填する際に通常の網を使用した場合に限ります」
ウェイランは試作型の網で充填された注射器を手に取った。
彼はゆっくりと手を持ち上げ、注射器を机の数センチ上に保ったまま手を離した。
注射器が机に当たった瞬間、その内部のニグザルセルが爆発した。
大きな音が響き、机の木材が裂けた。
ウェイランの前にいた群衆は、困惑と不安のざわめきと怒号に包まれた。
「出力制限のない網でニグザルセルを充填すると、このようになります」
ウェイランは言った。
「それが大学が網の使用を許可していることと何の関係があるんだ！」
群衆の中の女性が叫んだ。
ウェイランはため息をつき、額に手を当てた。
「通常の網が出力を制限する仕組みは、マティス・ケラーが、彼の家が北方の山脈から採掘している鉱物を用いて設計したものです」
「その素材は非常に高価であり、そのため通常型の網は試作型と比べて製造費が大きく増加します」
ウェイランは説明した。
「大学内で網を許可することで、使用される網がすべて通常型であることを保証できます。また、使用を望む者が適正な価格で入手できるよう補助金を出すことも可能になります」
タララエンが説明を続けた。
タララエンは一歩前に出た。
「もし網を禁止すれば、どうしても使用したい学生たちが、高価な価格を払えない場合、違法に購入する可能性があります。そして無許可で販売されている網の多くは、試作型の設計図を用いて作られています」
「ご理解の通り、それでは学生をさらに大きな危険にさらすことになります」
タララエンは目の前の机を示した。
群衆のざわめきが空気を満たした。そこには不信、疑念、そしてわずかな納得が入り混じっていた。
やがてタララエンが安全を約束する言葉を繰り返す中、群衆はゆっくりと散っていった。
本館の前にほとんど誰もいなくなると、タララエンは振り返り、ウェイランを横目で見ながら建物の中へ戻った。
どこかで水滴が地面に落ちる音だけが、アンゼンヴァルトの地下墓所に響いていた。
そこでは、古びた煉瓦の壁の一つがゆっくりと溶け始め、やがてその中から男の姿が現れた。
男はゆっくりと地下墓所を歩き始めた。
足音と水滴の音だけが静寂を破っていた。
やがて彼は背後に気配を感じ、ゆっくりと立ち止まった。
「ゼウス……久しぶりだな」
男は振り向かずに言った。
「天手力男……自分たちが何をしているのか、我々が気づかないと思っていたのか？」
背後から低い声が問いかけた。
「もちろん気づかないはずがない。むしろ、お前が気づくのを待っていたくらいだ」
天手力男は振り返った。
ゼウスの威圧的な姿を見ると、彼の顔には残虐で、ほとんど狂気じみた笑みが浮かんだ。
「やめろ、天手力男」
ゼウスは命じた。
「ん？ まさか偉大なるゼウス様が怖がっているのか？」
天手力男は嘲るように笑った。
「やめろと言った。今すぐにだ」
ゼウスは再び命じた。
「天照の件でお前がどれだけ怒っていようと関係ない。彼を戻すことは許さない」
ゼウスは一歩前に出た。空気には雷のような緊張が満ちていた。
「許さない、だって？」
天手力男は皮肉な笑いを漏らした。
「おお、神々の父よ。彼は戻ってくる。そしてお前も、それをもう止められないことを知っている」
「そして彼が戻ったとき……お前たちは全員死ぬ。神々が一人残らず滅びるのを、私は楽しんで眺めるつもりだ」
天手力男は一歩前に出て、低く真剣な声で言った。
「愚か者！ 彼を戻せば、我々は皆殺される！ それでは彼女まで道連れになるのだぞ！」
ゼウスは叫んだ。地下墓所の上で雷鳴が轟いた。
天手力男は歯を食いしばり、怒りを押し殺した。
「違うな、ゼウス。天照は彼を信じ、彼の預言者に従っている。だからこそ、お前は彼女を封じたのだろう？……彼はいつだって、自分に従う者を赦す」
「本気で思っているのか？ サタンを復活させれば、天照が封じられたことへの復讐になるとでも？」
ゼウスはさらに一歩踏み出し、天手力男のすぐ目の前で立ち止まった。
「サタン？」
天手力男はそう言うと、心からの楽しさのない笑い声を上げた。
「まだその名前で彼を呼んでいるのか？」
「おいおい、ゼウス。私の前では、そのお前が作った名前を使う必要はない。私は彼の本当の名を知っている」
天手力男は微笑んだ。
その言葉を聞いたゼウスの体は緊張した。
顎と拳を強く握りしめたが、それは怒りよりも恐怖によるものだった。
「復唱してみろ」
天手力男は言った。
「もうすぐ……封印は破られ、我々よりも前に存在していた人間が再びこの世界を歩くことになる……大―」
天手力男がその名を言い終える前に、ゼウスは彼の顔を強く殴った。
しかしその瞬間、天手力男の顔はゼウスの拳の周囲で溶け、粘性の塊となってそれを包み込んだ。
「その名を口にするな」
ゼウスは言った。その声は怒りと恐怖が混ざり震えていた。
拳を引き抜くと、天手力男の顔は再び固まり、元の形へと戻った。
「そうだな。軽率だった」
天手力男は言った。
「お前より先に彼に殺されるのは御免だからな」
天手力男は皮肉に笑った。
「半島ごと破壊してやる！ 彼が見つける前に網を消し去ってやる！」
ゼウスは脅した。
「どうぞ、ゼウス……だがその前に、まず私を殺さなければならない」
天手力男は言った。
天手力男は少し身を乗り出し、低い声で囁いた。
「それに、たとえお前が私より強くても、私を倒すことはできない……私は彼の目を一つ持っている。もし何かするなら、それを使う」
「そして私が彼の目を使ったとき、お前が私に対抗する唯一の方法は……お前が持っているもう一つの目を使うことだ。
そして両方の目のニグザルが同時に使われたときに何が起こるか――お前も知っているだろう？」
天手力男は邪悪な笑みを浮かべた。
ゼウスは何も言わなかった。天手力男の言葉が正しいことを理解していたからだ。
やがて天手力男は背を向け、歩き去ろうとした。
「怪物が来るぞ、ゼウス……お前にも、すべての神々にもな」
そう言うと、天手力男は足元の地面を溶かし、その中へ沈んでいった。
アンゼンヴァルトの前で、心配した親や学生たちが抗議を行い、学長タララエンが自ら状況を収めてから十五日が経っていた。
それ以来、アンゼンヴァルトは大学内での網の存在をわずかに規制するようになった――この問題を気にしているように見せるには十分だが、キャンパスで珍しいものになるほどではない程度に。
大学の外周東側では、多くの学生が一つの図書館の周囲に集まっていた。
不安と好奇心――そして中には面白がっている者もいた。
その図書館は、建物の少なくとも三分の一が失われていた。
壁の一つは完全に消えており、まるで建物の内部から突き出した巨大な氷山によって、粉々に砕かれたかのようだった。
「もう落ち着け」
ラインハルトの声が命じた。
「さもないと、こちらも力ずくで止めることになる」
「どうして私が叱られているのよ？！」
年下のヴォルホヴァが叫んだ。怒りでさらに強くなった訛りが声に混ざっていた。
「その馬鹿が私の信仰を侮辱したのよ！ 三回も！」
双子はミュラーを指差した。ミュラーはラインハルトの後ろで気絶したまま治療を受けており、脚と腕は粉々に砕け、腹部の左側には大きな穴が開いていた。
「それは大学の規則に違反している！ その……ああもう、あなたたちの馬鹿みたいな言葉で何て言うのか思い出せない！」
双子は拳を握りしめた。
「ウスタフとか何とか言うやつよ！ 大学で何ができて何ができないか書いてあるやつ！ そこには文化への侮辱は退学処分にだってできるって書いてある！」
「確かに文化的侮辱は重大な違反だ。だが、それは学長に報告するべきことであって、大学の施設を破壊し学生を殺しかけることではない」
ラインハルトは真剣に答えた。
「この男についてはもう八回も報告してるのよ！ それでも誰も何もしないじゃない！」
ヴォルホヴァは憤慨して言った。
「とにかく落ち着いて、こちらに来い。もう疲れてきた」
セレリンドはラインハルトとエドリックの横に立ちながら言った。
「学長が来て、私の前であいつを退学にするまでは動かないわ！」
双子は防御的に一歩後ろへ下がった。
その場から少し離れたところで、イスクラとエリネが何が起きているのか気になり立ち止まっていた。周囲の学生たちも同じように集まり始めていた。
「何が起きてるの？」
イスクラは少し苛立った声で尋ねた。
しかしエリネが答える前に、アルビノの少女が真正面から彼女にぶつかった。
少女はそのままエリネの上に倒れ込み、エリネも地面に倒れた。
「ご、ごめんなさい」
少女は慌てて立ち上がった。
「大丈夫？」
イスクラと、アルビノの少女と一緒に歩いていたアドリアンが同時に尋ねた。
「大丈夫……」
エリネは混乱した様子で立ち上がった。
「お、お願い……早く……お姉ちゃんがまた問題を起こしちゃう」
アルビノの少女はアドリアンの袖をつかみ、群衆の方へ引っ張っていった。
イスクラとエリネは困惑した視線を交わし、好奇心に押されるようにその後を追った。
エドリックは目の前にシェケニを形成した。
「もういい。こちらも暇じゃない」
だが彼がそれを放とうとする前に、群衆の中からアルビノの少女がアドリアンと共に現れた。
「ま、待ってください」
少女は言い、アドリアンの袖を離して姉の前へ走った。
「お、お姉ちゃんは謝ります」
少女は言った。
「ゾ、ゾーリャはもうやめます」
「ロクサナ、邪魔するな。それに私はやめない！」
妹の双子――ゾーリャが答えた。
「お、お姉ちゃん、お願い……もう行こう」
ロクサナは恥ずかしそうに赤くなりながら小声で言った。
「み、みんな見てるよ……」
「彼は主を侮辱したのよ！」
ゾーリャは拳を握りしめた。
「またずいぶん派手にやってるじゃないか、義妹……いつものように」
アドリアンは退屈そうに言いながら双子に近づいた。
「助けに来てもらう必要なんてないわ！」
ゾーリャは腕を組んで答えた。
ラインハルトは一歩前に出た。
「アドリアン、もう彼女を庇い続けることはできない。大学はお前を満足させるために、マティスの問題をすでにかなり見逃している……そして今度はヴォルホヴァまでだ」
「だがこれは度が過ぎている」
ラインハルトは破壊された図書館を指した。
「これ以上続けば、学長が介入せざるを得なくなる」
「大げさだな、小さな博士」
アドリアンは無関心に言った。
「費用ならいつものようにうちの家が払う」
「行こう。ここで話す気分でもないし、立っている気分でもない」
アドリアンはそう言って背を向け、群衆の方へ歩き出した。
ロクサナはゾーリャの腕をつかみ、無理やり引っ張って連れて行った。
ラインハルトはため息をつき、苛立った様子で顔を両手で覆った。
「早く週末になってくれ……」
「双子って、本当に神経に障るんだろう？ “小さな博士”」
セレリンドは面白そうに笑いながら言った。
「こんな問題の解決方法は簡単だ。レオフリクが網を使ってあの男を殺せばいい」
エドリックは腕を組んで言った。
「アドリアンがいつもあの狂った連中の味方をしなければ、この大学の問題はずっと少なくなる」
「まあ……確かにそうかもしれないな」
ラインハルトはため息をつきながら、再びミュラーが倒れている方へ振り返った。
「兄さん」
イスクラは言いながら、散り始めていた群衆の中からエリネと一緒に近づいてきた。
「ここで何があったの？」
「またヴォルホヴァが問題を起こしただけだ。いつものことだ」
ラインハルトは答え、エリネに軽く挨拶の仕草をした。
「イスクラ！ 会えて嬉しいよ。チームに入るかどうかはもう決めたのか？」
エドリックは笑いながらイスクラに近づき、彼女の肩に腕を回した。
イスクラはエドリックの接近に瞬時に体を硬くし、腕を振り上げて肘を彼の鼻に叩き込んだ。
「またチームに入れないからって問題を起こしてるの？」
イスクラはラインハルトに尋ねた。
エドリックは鼻を折られて後ろに倒れていたが、イスクラは完全に無視していた。
「いや。今回はこいつとの喧嘩だ。いつものようにな」
ラインハルトはため息をつき、背後のミュラーを指した。
セレリンドはエドリックのところへ歩み寄り、手を差し出して彼を立たせた。
その顔には、言葉よりも雄弁なからかうような笑みが浮かんでいた。
「ねえ、ラインハルト。本当にアレトンの試合があって、公式チームを入れ替えるって聞いたんだけど？」
エリネは興味と興奮を混ぜた声で尋ねた。
「ん？ いや、そんなことはない」
ラインハルトは答えた。
「本当よ」
セレリンドが言った。
「妹の方の双子が、アレトンチームを作って公式チームに挑戦するって、みんなに言いふらしてるの」
「まあ、確かに法律上はできるかもしれないが……二人足りない。
それにアンゼンヴァルトであの二人に加わるほど狂った奴はいない」
ラインハルトは補足した。
ラインハルト、セレリンド、エドリックの三人は、事件の書類手続きのためミュラーを連れてその場を離れた。
イスクラとエリネもその場を去り、近くの昼食エリアへ向かって歩き出した。
イスクラは考え込んだ表情をしていた。
「ねえ……さっきの話なんだけど」
「私たち、双子のチームに入るのはどう？」
イスクラは小道を歩きながら言った。
エリネの目は驚きで大きく開いた。
「え、え？」
エリネは困惑した笑いを浮かべながら言った。
「ほら、私まだ公式チームに入るって決めてないでしょ。
だから双子のチームに入っても問題ないと思うの」
イスクラは説明した。
「どうしてそんなことするの？」
エリネはさらに困惑して尋ねた。
「公式チームはあなたを一緒に入れてくれないでしょ。
でも双子のチームに入って勝てば、私たちが公式チームになる。
そしたら一緒にチームに入れる」
イスクラは腕を組みながら言った。
エリネは少し立ち止まり、考え込んだ。
「公式チームに勝つなんて無理よ。
向こうはクラスＳが二人、クラスＡが三人いるのよ」
「まあね。でもそのうちの一人は私の兄だから、実質クラスＳが四人減るようなものだけど」
イスクラは冗談めかして言った。
「それでも、双子の一人はクラスＡで、もう一人もかなり強いニグシュラを持ってるらしい。
それにアドリアンもいる。
不可能とは思わない」
「うーん……確かに。
あなたはクラスＡだし、もう一人クラスＡがいれば、かなり近い戦力になるかも」
エリネは考えながら言った。
「もう一人クラスＡ？
また数学落としたの？」
イスクラは楽しそうに言った。
「双子とアドリアンで三人。
そこに私たち二人を足せば五人。
それでチームは完成よ」
イスクラは当然のように言った。
エリネは立ち止まり、しばらく黙った。
「イスクラ……私をクラスの高い人たちの活動に巻き込もうとするの、やめてくれない？」
「あなたがそういうことをするたびに、私は邪魔になるだけだって思い出させられるの」
エリネは小さな声で言い、地面を見つめた。
イスクラの表情には心配と、わずかな恐れが浮かんだ。
「そ、そんなことない！」
イスクラは慌てて言った。
「そういう意味じゃなくて……ごめん」
「大丈夫」
エリネは顔を両手でこすった。
「ごめんね。最近、何もかもが私のクラスが上がらないってことを思い出させてくる気がして」
イスクラは心配そうに唇を噛み、エリネを励ます方法を考えた。
「アレトンには控えメンバーがいるよ……
もう一人クラスＡを見つければ、あなたが控えになれる」
エリネは数秒イスクラを見つめた。
そして突然、嬉しそうに笑った。
「それすごくいい考え！」
「でしょ！ 試合の前に私が応援スピーチするね！」
エリネは楽しそうに言った。
「そ、そうだね」
イスクラは、エリネがいつもの元気を取り戻したのを見て安心した笑みを浮かべた。
「双子に話すのは明日？ それとも今日？」
エリネはわくわくしながら尋ねた。
「明日でいい。今日はその気分じゃない」
イスクラは冗談めかして答えた。
読んでいただきありがとうございます。
ブックマークや感想をいただけると嬉しいです。
