ニグザル ― 力の灰 ― 第三章
アンゼンヴァルトで授業が始まってから、まもなく七か月が経とうとしていた。半島は現在、年の第八月であるキシュマリに入っている。ほとんどの授業は、最初の試験を前にしてすでに終盤へと差しかかっており、この時期になると、クラブ活動やスポーツ、あるいはジスダのような選択科目といった課外活動の大半は、学生たちによって一時的に放棄される。
正午少し前、学生たちが昼食のために最もよく利用する区域の一つで、少なくとも十数人の少女たちの怒りと絶望に満ちた叫び声が響き渡っていた。
直後、大きな爆発音が鳴り響いた。
マティスは壁にもたれかかるように倒れていた。その壁には、まるで彼の身体が叩きつけられてできたかのような大きな穴が開いている。マティスの額からは滝のように血が流れ落ち、何本もの骨が折れ、ねじ曲がり、正しい位置から外れているのがはっきりと見て取れた。
「元に戻せ。今すぐだ」
レオフリクの声が冷たく命じた。
その背後には十二人の少女たちが立っていた。怒りと絶望に満ちた表情を浮かべた――完全に丸坊主の少女たちだった。
「ハハ」
「ハハハハ！」
その状態にもかかわらず、マティスは抑えきれないように笑い始めた。
「どうして今まで思いつかなかったのか分からないよ、ハハ」
彼は笑いの発作の合間にどうにかそう言った。
レオフリクの顔にはさらに激しい怒りが浮かび上がり、彼は蹴りを入れてマティスを地面へ叩きつけ、そのまま容赦なく頭を踏みつけた。
「マティス、元に戻せ。二度は言わない」
「殺したほうがいい。こいつは馬鹿だ」
そう言ったのは、レオフリクの隣に立ち、地面に倒れているマティスを見下ろしているマティスだった。
「そうだな、その通りだ」
レオフリクはうなずいた。
レオフリクは足にさらに力を込めた。しかし数秒後――自分の周囲をうまく処理できていないかのように思考が止まり――彼はマティスが二人いることに気づいた。
「ふざけた道化め」
レオフリクは唸り、すぐに隣に立っていたマティスの首をつかんだ。
その瞬間、締め上げられていたマティスは布の人形へと変わった。地面で砕けたように倒れていたマティスはネックへと変わる。後ろ脚が前脚より大きく、ふわふわした二本の尾を持ち、三つの尖った耳と一つ目を持つ小さな動物である。アンゼンヴァルトでは極めてありふれた生き物で、ほとんど害獣と言っていいほどだった。
そして十二人の丸坊主の少女のうちの一人がマティスへと変わり、両方の親指を立てると、そのまま走り去った。
レオフリクは驚かなかった。まるでこうしたことにすでに慣れているかのようだった。彼は怒りながら布のマティスを放り捨て、本物のマティスを追いかけて走り出した。
追跡は数分間続いた。レオフリクはヘカのうち風だけを使うことに制限されていた。他の元素を使えば施設への被害が大きすぎ、王子という立場でも言い訳できないからだ。先ほど壁にできた損傷が、まさにその例だった。
マティスは二本の道に挟まれた小さな森へ向かって走った。森の中に入り、木々の間を全力で駆け抜ける。そして一本の木のところで、枝をいくつかとネックを一匹つかみ、それらを上着の中へ押し込んだ。
森を抜けると、レオフリクは追跡を続け、マティスを大学の別の昼食区域へ追い込んだ。こちらは先ほどの場所よりもはるかに人が少なかった。
「兄さん！」
マティスは叫び、昼食区域の端のテーブルにもたれていた金髪の少年へ向かって走った。
マティスが到着すると、彼の姿を見て退屈さと疲労が混ざった表情を浮かべていた少年は立ち上がり、マティスはその背後に回った。
数瞬後、レオフリクが到着した。そしてマティスの前に立つ金髪の少年を見た瞬間、歯をきしらせて怒りをあらわにした。
「エイドリアン。弟を管理する気がないなら、かばうのもやめるべきだ」
レオフリクは追跡のせいでまだ少し息を切らしながら言った。
エイドリアンの表情はさらに退屈そうになった。
「今回は何をやったんだ、マティス」
「少女を十人以上、丸坊主にした」
レオフリクが代わりに答えた。
「エイドリアン、元に戻させろ。さすがにこれをやってしまったら、評議会相手にお前でもかばいきれないぞ」
エイドリアンは眉をひそめた。そして誇張された疲労と退屈の表情を浮かべながら立ち上がり、レオフリクの前に立った。
するとレオフリクは無意識のうちに二歩後ずさった。
「できないのか？」
エイドリアンは両手をポケットに入れたまま、わずかに身を乗り出してそう尋ねた。
レオフリクは歯を食いしばり、考えなしに口を開かないよう自分を抑え込んだ。
「こんなことをさせておくわけにはいかない」
「それはそうだな」
エイドリアンはうなずいた。
「マティス、もう十分楽しんだだろう。元に戻せ」
エイドリアンはさほど力を込めることもなく、弟にそう言った。
その瞬間、マティスの身体が前に倒れ込み、石の詰まった袋のような乾いた音を立てて地面に落ちた。そしてそれは枝へと変わり、その中からネックが一匹こぼれ落ちた。
騒ぎが始まった食事区域では、そこにまだ残っていた十一人の丸坊主の少女のうちの一人がマティスへと変わり、そのまま学生たちの大きな人だかりの中へ紛れ込み、この時期にはほとんど人が通らない大学の奥まった区域へと向かっていった。
マティスはアンゼンヴァルトの小道の一つを歩きながら、一人で笑っていた。その笑いは時折、完全な高笑いへと変わる。
まだ切り札が一つ残っていることを彼は知っていた。いたずらをもう少しだけ引き延ばすことのできる切り札だ。
周囲を見回すと、黒髪の少女と赤髪の少女の二人が、昼食を取りながらベンチに座っているのが目に入った。
深く考えることもなく、マティスは首飾りに二つの石をはめ込んだ。すると青い霧が彼の身体を包み込む。
霧が消えたとき、そこにマティスの姿はなかった。
代わりに、少女たちが座っているベンチの後ろに立つ木の一本へと変わっていた。
慎重に、木の枝の一つから腕を伸ばし、手首の腕輪にはめられた三角形の石を回転させる。
「もう何も分からないわ……これ、どうやって合格すればいいのか分からない」
エリネは頬を膨らませながらノートを読み、嘆いた。
「私はその科目、期末試験すら受けないつもりよ。ヘカⅠと同じ学期に取るには難しすぎるわ」
イスクラは眠たそうに背中を伸ばしながら言った。
マティスが腕輪のジナールを使おうとした瞬間、イスクラの姿を見て彼は凍りついた。
それは彼にとって見慣れない感覚だった。
一瞬、脳が完全に停止したかのようになり、気づいたときには本能的に木の姿を捨て、そのまま走り去っていた。
マティス自身も、今何が起きたのかよく分かっていなかった。
妙な感覚があった。
それは、彼が常に抱えている、いたずらによって混乱を引き起こしたいという衝動とは違うものだった。
まるで長い間、彼の心の奥で眠っていた何かのような感覚だった。
しかも、それが心地よいものなのかどうかさえ分からない。
そのとき、誰かがマティスの上着の襟をつかみ、彼の動きを完全に止めた。
「シュ先生！ 素晴らしい介入だ！」
マティスは拍手した。
「君がやったことをすべて元に戻しなさい。話がある。それに、王子に我々を探し回られても困る」
シュ・ウェイランはそう言い、さらに人通りの少ない道へと歩き出した。
マティスは大げさで芝居がかった失望のため息をつき、首飾りの石の一つを回転させた。
すると丸坊主だった少女たちのうち九人の髪が元に戻り、最後の一人――行方不明だった少女――は布のマティスへと変わった。
マティスはウェイランの後をついて、森の奥へ続く小道の一つを進んだ。
やがて石畳の道が土の道へと変わり、空は木々の梢に覆い隠され、森はもはや森ではなく、ジャングルへと変わり始めるほど深い場所まで入っていった。
「装置の機能試験のために、大学の固体ニグザル備蓄を使用することを評議会は認めないだろう」
ウェイランは立ち止まり、森の奥へ視線を向けながら言った。
「チッ……あの年寄り官僚どもめ」
マティスは石を一つ蹴り飛ばし、森の中へ転がした。
「じゃあ……俺の設計図を使うのか？」
しばらく考えた後、ウェイランはうなずいた。
「使う」
マティスは思わず満面の笑みを浮かべた。
「いつだ？」
「明日だ。明日はクラスの全員が出席するようにしておく。その前で、君が望んでいる変更点を説明するんだ」
「ハハ……ハハ……ハハハハハハ！」
マティスは抑えきれない笑い声をあげた。
「まさか本当にこれをやることになるとは思わなかった、ハハハハ！」
ウェイランは困惑したように眉をひそめた。
「クラスの前で発表することがか？」
「何が特別なんだ？ 君は何度もやっているだろう」
「いや……違う、違うんだ」
マティスは頭を振り、まだ笑いをこらえながら言った。
「落ち着けよ、シュ先生」
「たとえ私の設計図では君が本来望んでいた用途に装置を使えなくても、いずれ全員がそれを使うようになれば、元の設計図で一台作るための資源は手に入るだろう」
「ハハ……じゃあな、シュ先生。また明日」
マティスは両手の掌を合わせ、それぞれの指が異なる方向を向くように組み、ゆっくりとそれを引き離した。すると彼の身体は次第に薄れていく。
アンゼンヴァルト本館前の庭園にある一本の木の上で、ネックが一匹、膨れ上がり歪み始め、やがてマティスの姿へと変わった。
彼は木から飛び降り、そのまま東へ向かって走り出した。
およそ三十分近く走り続けたあと、マティスは首都全体を横断し、その最外縁の地区の一つへと到達した。そこは市中心部よりもはるかにインフラが乏しく、通りを歩く人影もほとんど見当たらない場所だった。
この地区で、マティスは北東へ数分ほど歩き続け、ついにはその方向における王国最後の広場へとたどり着いた。
三角形の広場の中央に立つ像へ近づき、彼は上着の中からネック一匹と木の棒を二本取り出し、それらを像の上へ置いた。
マティスは周囲に十分近い距離に人がいないことを確認すると、床を構成している石板の取り外しを始めた。場所は、像の親指に対して五十七度の角度に位置し、距離は四メートルの地点だった。
二枚の石板を外すと、地面の下にトンネルが現れた。
マティスはその中へ身体を半分滑り込ませ、石板を再び引きずって入口を閉じると、最後に完全にトンネルの中へ身を落とした。
マティスはおよそ二十秒間トンネルを下り続け、やがて暗い回廊へと到達した。そこは、彼が到着した地点の正面に置かれた一本の松明だけに照らされている。
この回廊は、ジスダの授業に出席する学生たちが教室へ向かう際に通るものとよく似ていたが、壁はそれよりもはるかに摩耗していた。
アンゼンヴァルトの地下墓所の体系は、滑稽なほど広大で複雑だった。少なくとも首都全体の地下に広がっている。
その正確な起源は不明である。ただし、フェルハーフェンがまだ存在していなかった時代、アンゼンヴァルトの建設期間中に宿泊や物資保管のために作られた場所だと考えられている。
もっとも、それらの説明はどれも根拠に乏しい推測にすぎない。
アンゼンヴァルト建設の時代から、多くの書物や記録が残っている。
しかしそれらは現在では失われた言語で書かれており、大学が相当な資源を投入して解読を試みているにもかかわらず、依然としてほとんど読み解かれていない。
地下墓所に関しても、当時の地図はいくつか存在しているが、その大半はひどく損傷している。
書物とは異なり、地下墓所が使われなくなって以降、新たな地図は作られず、既存の地図も維持管理されなかった。
その結果、現在存在する地下墓所の地図のほとんどは現代に作られたものであり、全体の十五パーセントも網羅していない。
マティスは地下墓所の回廊を歩き続け、歩みを進めるたびにさらに奥へと潜っていった。
響いているのは彼の足音の反響と、手にした松明が燃えるぱちぱちという音だけだった。
数分歩いた後、マティスは古く錆びついた鉄の扉の前へとたどり着いた。
その下からは、かすかな光が漏れている。
彼はほとんどためらうことなく扉を押し開き、その向こうの部屋へ入った。
「ウェイランが折れた」
マティスは真面目な声で言い、入口近くの壁に取り付けられた松明立てに松明を差し込み、背後で扉を閉めた。
その音は金属的な響きを伴い、部屋全体に反響した。
「知っている」
部屋の反対側から声が返ってきた。
「評議会がこんな計画への投資を拒むよう仕向けるなんて、本当にやってのけるとは思わなかった」
マティスは制服の上着を脱ぎ、古びた椅子の背に掛けながら言った。
「今となっては認めるのも少し恥ずかしいが、私はずっと君を、面白い遺物を持ち歩く狂人だと思っていた。君が本当に自分の言ったことを実行するとは思っていなかった」
マティスはテーブルに座り、声の主である男の方を向いた。
「だから……まあ、君が話しているとき、実はほとんど聞いていなかった」
「本当にこれをやるつもりなら、計画をもう一度説明してくれ」
「落ち着け。君が私の遺物を壊して、君の言う『アクセサリー』を作っている最中に話を聞いているとは思っていなかったさ」
男は笑いながら言い、マティスの首飾りと腕輪を指していた。
男は立ち上がり、磨かれたニス塗りの木棚へ歩いていった。
そこから巻物を二つと赤い結晶を取り出す。
小さな部屋の中で彼の足音が反響する中、ゆっくりとテーブルへ戻ってきた。空気には焦げた油の匂いが漂っている。
男は巻物の一つを広げ、テーブルの上に置いた。
「さて、君はどこまで知っている？」
「まあ、計画の大半は覚えてるよ。ほら、評議会を使ってシュ先生の前に障害を置いて、元の設計図を使えなくさせるとか、結局あんたの設計図を使うことになるとか。まあ、本人の話だと俺の設計図らしいけどな。
それで、その遺物がすごいからどこにでも広まって、なんだかんだで……まあ、そんな感じだろ」
マティスはそう説明した。
「俺があまり気にしてなかったのは、あんたがこれで何をしようとしているのかってことと、その遺物が実際には何をするのかってことだ」
「それと……どうやってこれで神々を滅ぼすつもりなのかってことだな」
男の顔に皮肉な笑みが広がった。
「まあ、私の目的は彼を連れ戻すことだ、とでも言っておこう」
「そして、それこそが神を滅ぼす方法でもある」
「連れ戻す？ ずいぶん曖昧だな」
マティスは椅子の背にもたれた。
「残念だが、君は彼の名を知るに値しない。だが、我々が何を――いや、誰を――語っているのか、その輪郭くらいは教えてやろう」
男は一瞬沈黙してから続けた。
「教えてくれ、マティス。世界はいつ始まった？」
「は？ 一万年ちょっと前だろ。神々が全部を創ったときだ」
「マティス、今は何年だ？」
「10178年だ……それがどうした？」
「違う、マティス。違う」
男は首を振った。
「10178？ いつからの？ フェルハーフェン建国からか？ 創世からか？ 10178とは、何から数えての数字だ？」
「封印の後からだろ」
マティスは要領を得ないまま答えた。
「封印の後から……」
男は確認するように繰り返した。
「正直に言えば、現在の人類の水準には大いに失望している……それでも、どうやら明白なことすら照らしてやらねばならないようだな」
男は独り言のように嘆いた。
「マティス。何が封印された？」
マティスは数秒考えた。
「分からない……何も？」
「ただの年代だろ」
「違う」
男は否定した。
「10178年前、宇宙規模の衝突があった。しかしそれは、派閥や王国同士の争いではない」
男は語り始めた。
「むしろ、すべてが同盟していた。彼と戦うためにな」
「彼は単にあらゆるものの極致であるだけではない。
彼はまた、ニグザル以前に存在していた、いまだ魂を持つ唯一の存在でもある」
「ニグザル以前？ そんなのあるのか？ ずっと存在してたんじゃないのか」
マティスは半ば信じられない様子で尋ねた。
「永遠に存在していたものなどない、マティス。必ず“前”がある」
「それはおかしいだろ。始まりは必ずあるはずだ」
マティスは自信満々に言った。
男は赤い結晶をテーブルの上に置き、設計図が描かれた羊皮紙の左側へと移動させた。
「まあ、その点では君は正しい。しかしニグザル以前に何が存在していたのかを知っているのは彼だけだ。
我々にとっては、彼こそが始まりだ」
「俺にとっての始まりは、九歳になったときだな」
マティスは皮肉っぽく言った。
男は眉を上げた。
「ずいぶん具体的な世界観だな」
「ともかく、話が馬鹿げた哲学へ逸れている」
男はそう言い、指で羊皮紙を二度叩いた。
「馬鹿げた哲学だって？ それ、アヤノコウジの前で言うなよ」
マティスは椅子の上で姿勢を正しながら言った。
「では話を戻そう」
男は続けた。
「今、君たちがヘカ、ジスダ、そして両者の完全な融合であるケクテマクと呼んでいるもの――それらを創り出したのは彼だ」
「ケクテマク？ 新しい単語を作るのは今のところ俺の専売特許なんだが」
マティスは笑った。
「人類はここまで衰えたのか……」
男は失望したように首を振った。
「まあな。シルヴァレスに入るための面接で嘘を並べてる奴みたいな説明じゃなければ、もう少し真面目に聞いたかもしれないけどな」
マティスは嘲るように言った。
男はマティスの無知に思わず笑った。
「信じてくれ、これはかなり簡略化して話しているんだ」
「例えば、ヴェルモラーズの書物には封印以前の歴史がかなり詳細に記録されている。もっとも、名前の翻訳に関してはひどく失敗しているがな」
「そこに記されている内容を基に計算してみれば分かる。現存するニグザルの使用法のほぼ六割は、彼が創り出したか、あるいは完成させたものだ」
「頼むから、ヴェルモラーズを情報源に使ったとか言うなよ」
マティスは信じられないという顔で言った。
「あいつら、まともに呼吸することすら難しそうな連中だろ」
男は少し考え込んだ。
「確かに風変わりな習慣を持つ連中ではあるが、歴史記録に関しては信頼できる。彼らの書物に記されている出来事の多くを、私は実際に体験しているからな」
「アルビノの女が好きだって認めろよ」
マティスはからかった。
「まあ……少しはな」
男は笑った。
「だがまた話が逸れている。基本的に、君と話すといつもこうなる」
男はそう言い、再びテーブルの羊皮紙を指さした。
「重要な点だけを簡潔にまとめる。邪魔をするな」
「はいはい」
男は咳払いをして続けた。
「さて、およそ一万一千年前、彼は存在そのものをリセットしたいと考えた」
「そこで我々の世界、他の世界、さらにはそれらをはるかに超える世界までもが結束し、彼を殺そうとした」
「結果は予想通りだ。失敗した。彼は彼らを全員殺した」
「それでも驚くべきことに、彼らは彼を弱らせることには成功した。そしてニグシュラを用いて、彼の魂に封印を施すことができた」
「言っておくが、私が知る限り存在した封印の中でも、彼の封印は最も複雑なものの一つだ」
「彼の魂はあらゆる場所に存在し、同時にどこにも存在しない」
「つまり、通常の手段でそれを探し出し、接続しようとする試みはすべて不可能ということだ」
「それ以降、世界はあらゆる側面において無限に退化していった」
「生き残った最も強い種族――今お前たちが『神々』と呼んでいる連中だ――が自分たちの歴史を押しつけ、あとはお前の知っている通りだ」
「歴史の授業、まともに聞いてなかっただろ」
男はマティスの言葉を無視するようにうなずいた。
「封印の後、我々のような生存者はごくわずかだった。主に、戦いの中で彼に殺されるほど重要でもなかった者たちだ。例えば神々や……私のような存在だな」
「はいはい」
マティスは拍手した。
「落ち着けって。どうせみんな、お前が取るに足らない存在だって知ってるんだから気にするなよ。大事なのは自己愛だ」
彼はからかうように言った。
「当時は取るに足らない存在だった私が、今では他の連中に比べれば神のような存在と見なされているという事実は、私よりむしろ君たちのほうが情けないことを示しているがな」
男は言い返した。
「はいはい。自分はとてつもなく強いとかいつも言ってるけどさ、ニグザルを使ってるアケムなら見たことある。でもあんたじゃない」
マティスは肩をすくめた。
「この時代では、それを使わなくても欲しいものは手に入る」
男は説明した。
マティスは面白そうに首を振った。
「便利な話だな……」
「本題に戻ろう。これで十回目だがな」
男は続けた。
「封印の後、私はおよそ六千年ほど人生を楽しんでいた。そして、自分の力が他の生き残った種族に比べて圧倒的に優れていることもな」
「だが、思っていたより早く退屈してしまった」
「何かをしたい、あるいは何かを手に入れたいと思っても、それはすでに存在しなくなっていた。世界の進歩の中で失われてしまっていたんだ」
「私の周りに残っていたのは、自分たちを思考する存在だと勘違いしている愚かな動物ばかりだった」
「だから、私一人では世界をかつての栄光へ戻すほどの力が到底足りないと悟ったとき、彼を連れ戻すことにしたんだ」
「いやあ、さすがは偉大な思想家だな」
マティスは拍手した。
「分かったよ。この遺物は、あんたの言うその『彼』の封印を解くためのものなんだな」
「興味深いな、マティス。君は考えることができたらしい」
男は皮肉を込めて答えた。
「それと、喜劇の学位も取ったのか？」
マティスはすぐに言い返した。
「それで、どうしてシュ先生が必要なんだ？ 設計図はもうあるんだろ。自分で作ればいいじゃないか」
「できない」
男はテーブルの上で二枚目の羊皮紙を広げた。そこには先ほどの設計図が、わずかながらも決定的な変更を加えられた形で描かれていた。
「いいか。魂というものは、肉体の中にないとき、死の領主たちの領域に存在する」
「そこでは魂にも位置がある。ちょうど、我々がこの物理世界で位置を持つのと同じようにな」
「つまり、それらを特定することが可能であり、結果として接続することも可能になる」
マティスは少し身を乗り出した。先ほどまでより明らかに注意深く、興味を示している。
男は一瞬言葉を止めた。遮りが入らないことに、むしろ落ち着かない様子だった。
「そこで私は、死の領主たちの領域から誰かを連れ戻す方法を探し始めた。ジスダについて多くを学び、私の時代の技師たちの文書を何百も集めた」
「時が経つにつれ、この分野についての知識はかなり蓄えられた。しかし私は、これほどのものを作り出すために必要な創造力や革新性を持っていなかった」
「それに従うべき設計図も存在しなかった。封印以前には、領主たちへ干渉することは厳しく禁じられていたからだ」
マティスは少し考えた。
「それでも結局、作ったんだろ？」
彼はテーブルの羊皮紙を見ながら言った。
「そうだ」
満足げな笑みが男の顔に広がった。
「私が自分一人では必要な装置を作れないと理解したとき、次の数千年を、それを作れる人物を探すことに費やした」
「そして、予想通り見つからなかった」
「だが、それは存在しないという意味ではない」
「二百十七年前、ターンウィックとフェルハーフェンの間で起きた大運河戦争の最中、ターンウィックの技師たちはある装置を開発した」
「彼らはそれを『ハデスの王冠』と名付けた」
「は？ ちょっと待て」
マティスは声を上げた。
「そんな装置をあんたは作れなかったのに、ターンウィックのあの連中が作れたって言うのか？」
彼の声には、信じられないという響きと、面白がるような調子が混ざっていた。
「がっかりだな」
「残念ながら、年月が与えるのは知識や経験であって、知性や天才性ではない」
男は答えた。
「そして、あれほどのものを生み出すには、非常に大きな知性と天才性が必要になる」
「でも、おかしいだろ。ターンウィックがそんなものを発明していたなら、戦争で使ったはずだ」
マティスは混乱した様子で言った。
「まあ……彼らが作った装置は、魂に鉤のように引っ掛かり、それを物理世界へ引きずり出すことができるものだった」
「そうして、その魂からニグザルを抽出し、自分たちの力を増幅させるために利用するつもりだった」
「だが、その計画を率いていた者たちにとって不運なことに、領主たちの領域における魂の位置を特定する方法があまりにも複雑だった」
「計算を誤り、彼らは自分たちでは制御できない魂を引き込んでしまった」
「全員死んだ。そして計画は中止された」
「へえ……いい話だ」
マティスは言った。
「ターンウィックの連中だろ。たぶん自業自得だな」
「それで、その技師の一人が死ぬ前に設計図をあんたに渡したのか？」
「いや」
男は首を振った。
「残念ながら、誰かが私の必要としていたものに近い装置を作り出したと知ったとき、私は大陸の遠く離れた場所にいた。そして半島へ到達するまでにほぼ百年を要した」
「私が到着した頃には、戦争はすでに終わっていた」
「それでも、保管されていた設計図を回収し、少し改良することには成功した」
男はそう言い、テーブルの最初の羊皮紙に指を置いた。
「ここまで来るのに百年？ 本当にそんなに大陸は広いのか？」
マティスは興味深そうに尋ねた。
「そうだ。この大陸はかなり広い」
「でも、それならどうしてシュ先生が必要なんだ？」
マティスは尋ねた。
「どうして自分で装置を組み立てなかった？ 設計図を見つけたのが遅かったとしても、それから十分な時間は経ってるはずだろ」
「残念ながら、できなかった」
男は認めた。
「何十回も試したが、部品の一つさえまともに作動させることができなかった」
「は？ 本気か？ 設計図があっても組み立てられなかったって？」
マティスは腕を組み、信じられないという顔をした。
「だんだん、あんたが本当に自分で言ってるような存在なのか疑わしくなってきたぞ」
「マティス。君の首飾りにあるあの遺物は、本質的にはジスダの使用手順書のようなものだ。君はそれらのジスダを形成できるのか？」
マティスは腕輪にはめられた石や装置をちらりと見た。
「できない。俺はただ遺物にニグザルを流し込んでるだけだ」
「なぜできない？ 設計図はあるだろう」
「試したことはあるけど――」
マティスは途中で気づき、不満そうに言った。
「同じじゃない」
「設計図があるからといって、それを実際に使えるとは限らないってことか」
「まあ……それはそうかもしれない」
マティスはしぶしぶ認めた。
「とはいえ、シュのような人物――装置を実際に組み立てられる人物――を探していた時間の間に、私は元の設計図へ必要な改良を加えておいた」
男はそう言い、二枚目の羊皮紙を指さした。
「先ほど言った通り、元の装置は魂の位置が分かっている人物を引き戻すためのものだった」
「しかし彼は、死の領主たちの領域において通常の存在ではない」
「彼は他の魂のようにそこへ到達したわけではない。言うなれば、ただの客人だ」
「そして彼の封印は、彼の位置を絶えず変化させ続けている。つまり、位置を特定することができない」
「だから、特定の魂を釣り上げるような装置では役に立たない」
「その“死の領主”ってやつが何なのかは、あとで教えてもらう必要がありそうだな」
マティスはテーブルの改良された設計図を見ながら言った。
「信じてくれ。あれについては何も知らないほうがいい」
男は答えた。
「どうせ死ねば会うことになる。急ぐ必要はない」
かすかな冷気がマティスの身体を走った。
しかしそれは彼自身からではない。足元の地面から立ち上ってきたものだった。
「そうかよ……」
「それで、その問題をどうやって解決したんだ？」
マティスは急に落ち着かない様子で尋ねた。
「簡単に言えば、この装置は特定の魂を釣るための“鉤”のようなものではなくなる」
「代わりに、領域の小さなランダムな区域へ“網”を投げるような仕組みになる」
マティスはその意味を考え、少し黙り込んだ。
「つまり、シュ先生にこの装置を組み立てさせるわけだな」
「しかも、それが誰かのニグザルを増幅させるための装置だと思わせたままで」
「そんなことは今の時代では完全にあり得ない話だから、とてつもない発見になる」
「それに、シュ先生の目的の一つはアンゼンヴァルトでジスダの重要性を高めることだ」
「だからこういうものがあれば、大学の運営から大きな資金を引き出すために利用するだろう」
「その通りだ」
男はうなずいた。
「ニグザルを増やす機会は革命的だからな」
「この時代で初めて、何年もの修練を必要とせずニグザルを増やす方法になる」
「そうなれば、この装置は恐ろしい速さで広まる」
「つまり、領域へ向けて何百万もの網が常に投げ込まれることになる」
「彼の位置を特定できなくても、位置そのものは存在する」
「つまり、純粋に統計の問題だ」
「いずれ、その網の一つが彼の魂に触れることになる」
男は説明した。
マティスは興奮してうなずき、すぐにでも計画を動かしたい様子だった。
しかし、そのとき一つの不穏な疑問が頭をよぎった。
「その装置が捕まえる魂は、どうなる？」
男は黙り込み、真剣な目でマティスを見つめた。
「それが問題なのか？」
「いや」
マティスはさほど気にも留めない様子で否定した。
「安定している魂なら、一時的に安定性を少し失うだけだろ」
「非常に強い魂なら、装置の影響を完全に無効化するか……あるいは物理世界へのトンネルとして利用する」
「それこそ、俺たちが彼にやってほしいことだ」
「そして、もし非常に弱い魂なら……消える」
男は真剣なまま説明した。視線は一瞬たりともマティスから離れず、まるでわずかな躊躇すら見逃すまいとしているかのようだった。
「ハハハハ！」
「シュ先生が、これを環境からニグザルを集める装置だと信じているのは本当に都合がいい」
「“ニグザルを少し得られる代わりに祖母の魂を存在から消せるかもしれない装置”なんて売り方じゃ、あまり商売にならないからな」
マティスはそう言いながら、改良された設計図の羊皮紙を手に取った。
「これ、俺が提案した改良の設計図じゃないな……」
彼は露骨に不満そうな顔をした。
「最初に会ったときに見せたやつと同じだ」
男はテーブルの上に残っていた元の設計図の羊皮紙を巻き取った。
「いや、違う」
「君の提案は検討した。しかし危険すぎた。問題を招きかねない」
男は真剣に説明した。
「危険すぎる？ シュ先生みたいなこと言い始めたな」
マティスは苛立って言い、設計図をテーブルへ戻した。
「どんな問題になるって言うんだ？」
「自分はとんでもなく強いって言い続けてるくせに、ずいぶん慎重じゃないか」
男の表情が険しくなった。
「マティス。使わないと言ったなら、使わない」
男は歩み寄った。小さな部屋の中で足音が反響する。
やがて彼はマティスの目の前で立ち止まった。
「君の改良は使わない。元の設計図を使う」
その瞬間、空気が重くなった。
壁の中に無数の目が生まれ、マティスの動きを見つめているかのようだった。
足元の地面は粘りつくように重くなる。
「分かったよ」
マティスは折れた。
男は満足そうにうなずき、一歩下がった。すると空気は元に戻った。
「君に渡すものがある」
男はテーブルへ近づき、その上に置かれていた赤い宝石を手に取った。
宝石は彼の手の中で次第に強く輝き始めた。
光はどんどん強くなり、やがて耐えられないほどになり、部屋全体が白い光に飲み込まれた。
数秒後、光は突然消えた。
男の手の中には、何かが刻まれた石の欠片があった。
それはマティスのアクセサリーを構成している石とよく似ていた。
「ほら」
男は言い、石をマティスへ放り投げた。
マティスはそれを受け取り、数秒間じっと観察した。
「いやあ、なんてロマンチックなんだ」
彼は皮肉を込めて言った。
「それは君のニグシュラに特化したジナールだ」
男は説明した。
「彼の魂を見つけた者を君が追跡できるようにするために必要になる」
「俺のニグシュラ用だって？」
マティスの目が驚きで見開かれた。
説明を待つこともなく、マティスは石へニグザルを流し込んだ。
すると刻まれていた紋様が淡い青い光を放った。
直後、四つの影がマティスの身体から四方向へ飛び出した。
それらは床を二メートルほど滑るように進んだあと立ち上がり、立体的な形を取った。
その姿はすべてマティスと同じだった。
ただし、その身体は完全な影でできていた。
マティスはその影たちを見つめた。
困惑していた。自分のニグシュラとどう関係しているのか理解できなかったのだ。
そして彼は男の方へ視線を向けた。
説明を待っていた。
「君のニグシュラは、ニグザルを持つ別の存在の中に君自身のニグザルの断片を残し、それを門として利用できる……そういうものだったな？」
マティスは居心地悪そうにうなずいた。
「そうだ……その通りだ。どうしてそれを知ってる？ 俺はそんな話したことないぞ」
「私は多くのことを知っている」
男はそう言い、周囲に立つ影の間を歩いた。
「今、君が最もよく使っているのはネックだ。棒を使って精神的な檻を作り、その中に閉じ込めている。――ちょうど、昔私が軽く言及した方法と同じようにな」
マティスはもう一度うなずいた。
「俺のこと監視してるのか？」
「いや、もちろん違う」
男は笑った。
「だが君はそれほど用心深くない。いつも外にネックを一匹残しているからな」
男が右手を軽く動かすと、部屋の石でできた壁の一つが溶け始めた。
それはゼリーのように柔らかくなり、岩のようなゲルが壁の中央へ渦を巻きながら集まり始める。
やがてそこには、マティスが入ってきた広場の様子がはっきりと映し出された。
中央の像の足元には、棒に囲まれたネックが一匹立っていた。
「なかなか良い予防策だ。認めてやろう」
男は壁の映像を見ながら皮肉っぽく言った。
マティスは数秒間、信じられない様子で壁を見つめていた。
像の上に乗ったネックの姿が、どうにも滑稽に見えたのだ。
「ハハハハ！」
「認めるよ。あんた、なかなか面白い芸を持ってるじゃないか」
男が再び右手を動かすと、壁は元の状態へ戻った。
先ほどのゼリー状の変化は、まるで最初から存在しなかったかのように消えていた。
「石に埋め込まれたジナールを使って影を作るとき、君は自分のニグザルを使っている」
「つまり、その影自体も君のニグザルの一部を使っているということだ」
「要するに――それらを通してニグシュラを使える」
マティスは真剣に聞いていた。
そして、このジナールと自分のニグシュラを組み合わせたときの可能性を理解した瞬間、顔いっぱいに笑みが広がった。
彼は影の一つへ歩み寄り、両手の掌を合わせた。
それぞれの指が異なる方向を向くように組み、ゆっくりと引き離す。
その瞬間、マティスの姿が消えた。
そして最初とは反対側に立っていた影の中から現れた。
彼が出てきた影は黒い煙となり、地面へと吸い込まれて消えていった。
マティスの顔には、純粋な興奮に満ちた笑みが浮かんでいた。
「ハハ！」
マティスは何度も同じ動作を繰り返した。
掌を合わせ、引き離す。
合わせて、引き離す。
そうしているうちに影は次々と消えていき、最後には一つだけが残った。
そしてついに、彼はニグシュラを使えなくなった。
「これはすごい！」
マティスは歓喜して叫んだ。
「気に入ると思っていたよ」
男は笑った。
「それぞれの影は、消すまで君のニグザルの一部を永久に消費し続ける」
「つまり、影を好きなだけ、好きな時間そこに残しておくことはできる」
「だが、その一つ一つが君のニグザルを消費し続ける。そして、それを解放するまで、その分は回復しない」
「ハハハハ！ 本気かよ！ ハハハハ！」
「これでレオフリクを困らせる方法が、もう百個くらい思いついたぞ」
マティスは純粋な歓喜の笑いを上げた。
翌日のジスダの授業でマティスが行う発表について、最後の細かな調整を終えたあと、彼は設計図の羊皮紙を持ってその場を後にした。
地下墓所の通路を歩き続け、最初に入った広場から五つ離れた別の広場へ出るまで進んだ。
翌日の午後。
必修科目の授業のほとんどがすでに終わり、この時期でもまだ行われている数少ない選択科目だけが残っていた時間帯。
マティスはアンゼンヴァルト本館の正面入口に立っていた。
そこは、ジスダの教室がある地下墓所に最も近い入口だった。
彼の隣には、同じ授業を受けている学生が二人立っていた。
三人はシュ・ウェイラン教授の到着を待っていた。
時間が経つにつれ、アンゼンヴァルトの施設は次第に人影が少なくなり、すでに閉鎖されている場所もあった。
シュ・ウェイランは授業の開始時刻ぴったりに到着し、外で待っていた学生たち全員を地下墓所の教室へと案内した。
そこでウェイランは、この数か月間クラスで取り組んできた装置について簡単に説明した。
それは、図書館のある区画で偶然、そして都合よく見つかった設計図を基にした装置だった。
装置のニグザル消費量が過剰であるという問題、そして大学のニグザル備蓄から固体ニグザルを使用する許可が評議会によって拒否されたことを手短に説明した後、彼はマティスに前へ出て問題解決の案を説明するよう求めた。
マティスは自信に満ちた笑みを浮かべて前に出ると、黒板の前に長い羊皮紙を掛けた――明らかに新しく購入されたものだった。
そこには、前夜に男から渡された設計図と同じものが描かれていた。
ただし、新しい羊皮紙へ書き写す際にマティス自身が加えた、わずかな変更が含まれていた。
マティスは装置の仕組みと加えられた変更について、長く非常に技術的な説明を行った――その内容はすべて作り話だった。
しかし彼は言葉を慎重に選び、クラスの全員がその装置について抱いている認識と完全に一致するように語った。
いつものマティスらしく、彼は多くのことを語っているようで実際には何も語っていない演説の才能を存分に発揮した。
その結果、変更点は単にエネルギー消費を抑えるためのものだとクラスを納得させただけでなく、元の設計よりも優れた改良であるとまで信じ込ませることに成功した。
こうして、たとえ評議会が突然考えを変えたとしても、クラスの大半は彼の設計図を支持するよう状況を整えた。
彼の発表が終わるころには、クラスの全員が装置の製作を始めたくて仕方がない様子だった。
もしかすると、期末試験が始まる前に完成させられるかもしれない仕事だったからだ。
そして実際、その通りになった。
当初の設計図を実現することがほぼ不可能であるという理由から、少数の学生の間に広がっていた落胆の空気は、装置を完成させようという圧倒的な熱意へと変わった。
その結果、わずか三週間後には、クラスはすでに装置の最初の試作機を完成させていた。
クラスの学生全員が教室に集まり、静まり返ったままシュ・ウェイラン教授を見つめていた。
彼は教室の前に立ち、試作機の最初の試験を行う準備を整えていた。
装置は教室前方の机の上に置かれていた。
一見すると、その構造は単純だった。
黒い石の台座の上に四つの輪が互いに絡み合うように取り付けられ、その中心には紫色の宝石が浮かんでいる。
「本日、10178年ティルゼシュ四日、我々は『網』と名付けた装置の最初の試験を行う」
ウェイランはそう言いながら、装置を作動させる準備を始め、輪の固定を解除した。
「私の予想では、この日は皆の名前とともに、数十年は語り継がれることになるだろう」
ウェイランは目に見えて興奮した様子で付け加えた。
最後の輪のロックを解除すると、四つの輪はそれぞれの軸で回転を始めた。
それらは中央に浮かぶ宝石を包み込む球体のような形を作り出した。
数秒のうちに輪の回転は非常に速くなり、教室の中に風が生まれた。
宝石は断続的に脈動し始めた。まるで心臓の鼓動のようだった。
ウェイランはニグザルセル――ニグザルを蓄えるための円筒状の装置――を机のそばへ近づけた。
その円筒が満たされれば、この装置は成功と見なされる。
網の輝きは一定になった。
そして次の瞬間、紫色の宝石から淡い桃色の光が四方へ爆発的に広がった。
その光は教室の壁を貫き、地下墓所の外まで届き、アンゼンヴァルト本館からでも見えるほどだった。
突然、光は完全に消えた。
そして数秒後、今度は逆に再び現れ、猛烈な速度で中央の宝石へと収束した。
宝石は膨れ上がり、その色は深い青へと変わった。
ウェイランは慎重に宝石を拾い上げた。
集められたニグザルを自分が吸収してしまわないよう、手袋をはめていた。
そしてそれを円筒装置の上へ置いた。
すると、ニグザル量を示す計器は半秒で完全に満ちた。
さらにその半秒後、装置は過負荷となり、机の上で小さな爆発を起こした。
「網の最初の試験は、完全な成功だ」
ウェイランは誇りと興奮を込めて宣言し、拍手した。
クラス全員がそれに続いた。
教室の後ろに立っていたマティスは、抑えきれない笑い声を上げた。
「ハハハハハハ！」
日本の皆さん、こんにちは！
この第3話で、日本語版は英語版の公開状況に追いつきました。
これからは英語版と同じく、約2週間ごとに新しいエピソードを更新していく予定です。
読んでいただきありがとうございます！
