ニグザル ― 力の灰 ― 第二章
二週間前、アンゼンヴァルトのすべての学生に向けて、シュ・ウェイラン教授が歓迎の演説を行った。今日、大学は正式に活動を開始する。この活動は、最初の十一か月の学期のうち、最初の十か月間にわたって途切れることなく続き、その後にその年最初の休暇期間が訪れる。
石畳は、フェルハーフェンの至る所に見られる広場の一つを占める、数百人の学生と商人の足音を受け止めていた。フェルハーフェンでは三本の通りごとに一つの広場が存在している。空気は、商人たちが太陽が昇る前から準備していた食べ物の匂いで満ちていた。それらは、大学に一番早く到着するために朝食を抜くことを選んだ、空腹の学生たちに売るためのものだった。
広場は首都の主要な特徴の一つであり、そして現在ではフェルハーフェン王国において唯一完全に機能している都市の特徴でもあった。この都市は半島で最も多くの広場を持ち、それらは地域商業の要所であると同時に、王国でも最も一般的な集合場所の一つとして機能していた。
フェルハーフェンの広場は、王国の経済だけでなく、その文化と社会にも貢献していた。広場の設計には二つの型しか存在しなかった。方角に対して斜めに位置するものでは、その中央に大きな三角形があり、その床は、もはや起源も本来の名称も知られていない、非常に特殊な石で作られていた。その石は大理石のような外見を持ちながら、玄武岩のような強度を備えていた。これらすべての三角形の中心には、一人の男の像が立っていた。その男の名も歴史も、誰一人として知らない。その像は、男自身と同じく正体不明の生物の背にまたがる姿で造られていた。
一方、方角に沿って配置された広場――先の像のような謎は持たないが、調和の取れた設計を持つ広場――では、中央の円形部分に噴水が置かれていた。そこへ八本の道が収束し、それらは中央を取り囲む円形の歩道によって互いに結ばれていた。
広場がどこから来たのか、どの文明がそれらを築いたのかは誰も知らない。ただ一つ知られているのは、アンゼンヴァルトと同じく、それらがフェルハーフェン王国そのものよりも遥か昔から存在しているということだけである。
同様に、その中心での商売を禁じる神聖な規則もまた存在していた。その起源は不明であるにもかかわらず、なぜか誰一人としてそれを破る者はいない。
アンゼンヴァルトから二本の通りを隔てた場所にある広場の中央円を囲むベンチの一つに、一人の少年が座っていた。背が高く、大学の制服を着ている。その隣には、同じ制服を着ており、彼と非常によく似た外見を持つ少女が座っていた。そして、そのベンチの周囲では、赤い髪の少女が興奮した様子で跳ね回っていた。彼女もまたアンゼンヴァルトの制服を着ており、右腕の下には二冊の大きな赤い本を抱えていた。
「神々よ！ もうあと数分で、アンゼンヴァルトでの最初の日が始まるなんて信じられない！」
エリネはそう言いながら、イスクラとラインハルトが座っているベンチの前で足を止めた。
「きっと今日は、私の人生で一番最高の日になるわ！」
エリネは興奮のあまり、その場で軽くくるりと回った。
イスクラは立ち上がり、軽く伸びをした。
「認めざるを得ないわね。私も楽しみよ。」
「でしょ？！」
エリネはさらに嬉しそうに頷いた。
遠くで鐘が鳴り響き、アンゼンヴァルトの開門を告げた。大学の周囲に集まっていた半島中の学生たちは、主要な通りに群れを作り始めた。
エリネは大学の方へ足早に歩き出し、あらゆる方向を見回しながら、この日の細かな出来事のすべてを記憶に刻み込もうとしていた。イスクラはすぐ後ろを歩いていたが、ラインハルトはすでに少し遅れていた。
通りを埋め始めた学生たちの間をかき分けながら進み、やがて二人は大学の正門前の庭園へと到着した。そこでは大学の紋章を掲げた旗が風にはためいていた。
「私たち、まず授業に行くのよね？」
エリネは期待に満ちた声で尋ねた。
「今日は最初の二つが一緒のはずよ。」
「ええ。午前はヘカⅠ、昼食の後の午後はニギン・ザールムの歴史ね。」
イスクラはそう確認しながら、周囲を見回した。向かうべき建物を探していたのだ。その建物は、すでに三年生であるラインハルトが前日に教えてくれていた。
「こっちよ。回り込まないと。」
イスクラが先導し、エリネがその後をぴったりとついていった。エリネは目に入るほとんどすべてのものについて、絶えず感想を口にしていた。
大学の中央建物を回り込むように進むと、二人はアンゼンヴァルトの優雅な内側の小道の一つを歩いた。その道は、広場の三角形の中心と同じ石で造られていた。
やがて周囲に六本の巨大な柱を持つ円形の建物に到着すると、二人は中に入り、席を探した。内部は大きな中央円形になっており、その中心には演台が置かれていた。まるで闘技場のような構造で、その周囲には段状の座席が並び、すでに少なくとも六十人ほどの学生たちが席に着き始めていた。
数分が過ぎるにつれて、段状の座席はすべて埋まり、やがて秘書の一人が、まもなくハインリヒ・バウマン教授による最初の授業が始まると告げた。
エリネとイスクラは席に座り、ノートを取り出した。イスクラはページの上部中央に、簡素な字で授業名「ヘカⅠ」と書いた。エリネも同じことをしたが、彼女の文字は過度に目立つ筆記体で、さらにページの縁には装飾が施されていた。
五分ほどすると、四十歳前後の男が入ってきた。彼は学生たちと同じ制服を着ていたが、ジャケットの襟には追加の金色の刺繍が施されていた。それが学生の制服と教授の制服を区別する唯一の違いであった。
男は円形の床の中央へ歩き、軽く咳払いをし、ジャケットを整えた。
「おはようございます、皆さん。」
男はそう言って話し始めた。
「私はバウマン家のハインリヒ教授です。今年の前半、皆さんのヘカの授業を担当します。」
エリネはすぐにノートに教授の名前を書き加えた。
「ではまず、ヘカについての簡単な導入と、この授業で扱う内容の概観から始めましょう。」
ハインリヒはそう言いながら、自分の演台の上に一冊の本を置いた。
「皆さんも知っているように、ヘカとは、ニグザルを用いて五つの元素――すなわち土、水、火、空気、そして電気――あるいはそれらのいずれかのサブエレメントを生成する行為に与えられた名称です。」
ハインリヒは指を折りながら元素を数えた。
「これを行う方法はテシャルを用いることです。簡単に言えば、それは我々が作り出すシェケニのプログラミングです。つまり、使用しようとする元素の顕現がどのような形状、威力、その他の特性を持つかを定義するものです。」
そう話しながら、ハインリヒは演台の右側へ歩いた。
エリネは教授の言葉のほとんどすべてをノートに書き留めていた。一方イスクラは、まだ何も書いていなかった。
「では、簡単なシェケニを形成して、ヘカの使用を実演してみましょう。」
ハインリヒは腕を大きく振りながら、空中に円を描いた。
円が形成されると、その半透明の内部は、ほとんど気づかないほど淡い青い光で満たされた。
「この円が、あらゆるテシャルの基礎です。この内部で、我々はシェケニのすべてを指定しなければなりません。」
「覚えておいてください。テシャルによってシェケニに与えられる情報の量や詳細度には、現在のところ上限は知られていません。しかし、テシャルを複雑にすればするほど、そのニグザルの消費は指数関数的に増加します。」
「最初に与える指示は、このテシャルがどの元素を使用するかというものです。今回の例では火の元素を使用します。火の象徴は十字です。残りの元素の象徴については、この授業の必読文献で学ぶことになります。」
ハインリヒはそう説明しながら、自分の前に浮かぶ円の中央に十字を描いた。すると、円全体が赤く変わった。
「テシャルに元素を割り当てた後は、サブエレメントを与えるかどうかを選択します。そのためには、先ほど描いた元素の象徴の周囲に、各サブエレメントに対応する幾何学図形を描く必要があります。」
「今回はサブエレメントを使用しないので、何も描きません。」
「次の段階は、このシェケニが持つ機能をプログラムすることです。可能な命令は数千種類あり、組み合わせは数十万通り存在しますが、この授業では最も基本的なものだけを扱います。」
エリネは不安そうにイスクラを見ながら、小声で尋ねた。
「これって、まだ導入だけなの？」
「たぶんね。」
イスクラはそう答えながら、ノートに何かを適当に書きつけた。
「今回の例では、テシャルの最後に、目標地点を私の左目が見ている位置に設定する命令を加えます。この命令は、この記号で表されます。」
ハインリヒは円の右側に、両側に三角形を伴うＬ字の記号を描いた。
続いて、円の上部中央に四つの正方形を一直線に描いた。
「これは、シェケニが火球であることを示す命令です。」
「そして最後に、シェケニの出力地点を私の右手に設定します。」
ハインリヒは円の左側に、傾いたＨのような形を描いた。
エリネは聞いたことをすべて、可能な限り詳細かつ整然と書き記していた。ハインリヒが空中に描いた図形も、同じように自分のノートへ写し取っていた。
イスクラも少し前からノートを取り始めていたが、彼女のものはずっと簡潔で、かなり雑然とした内容だった。
「テシャルに必要なすべての命令が含まれていると判断したら、それを固定してシェケニを使用できるようにします。」
ハインリヒは、先ほど円を作ったときと同じ腕の動きを、今度は逆向きに行った。すると、円とその内部の内容はすべて彼の手のひらの中へと閉じ込められた。
ハインリヒの右手の中には、小さな赤い球体があった。
「ここからは簡単です。シェケニに与えたい威力に応じて、テシャルへニグザルを注入するだけです。今回はごく少量だけにしておきましょう。」
ハインリヒは腕を伸ばし、彼らがいる闘技場の壁の一つへ向けて狙いを定めた。彼の手の中の球体は、青いガス、あるいはエネルギーのようなものにわずかに満たされ始めた。そして次の瞬間、ハインリヒの手から大きな火球が放たれ、彼の左目が見ている方向へ正確に飛んでいった。
「Voilà――これがこの授業最初のシェケニです。」
そう言いながらハインリヒはジャケットを整え、演台へ戻った。
授業はさらに数時間続いた。ハインリヒ教授は、この科目のシラバスの概要を簡単に説明し、他の種類のシェケニの例をいくつか示し、さらに数人の学生を闘技場へ呼び出して、簡単なシェケニの形成を試みさせた。
正午が近づく頃、午前中をハインリヒ教授の授業で過ごしたおよそ百人近い学生たちは、四方へと散らばりながら建物の周囲へ出ていった。その建物は、今彼らが受けていたような実技科目の授業に使用される教室だった。
同時に、アンゼンヴァルトの広大な敷地に点在する他の建物からも学生たちが出てきて、大学のさまざまな小道や庭園を埋め始めた。
午前の授業――通常は朝八時に始まり四時間続く――の後、アンゼンヴァルトは学生たちに二時間の自由時間を与えていた。その間、学生たちは昼食を取り、交流し、そして午後の授業が行われる教室を探して向かうことができた。
この作業は、アンゼンヴァルトに存在する数えきれないほどの教室、区域、建物、そして学生たちが作る人混みのため、かなりの時間を要することがあった。
大学の外周は非常に広大であり、フェルハーフェン王国の首都全体の面積のおよそ十五パーセントを占めていた。そのため、アンゼンヴァルトは事実上一つの都市といってよかった。
上空から見ると、その外周の形は菱形に似ており、その頂点は大学の入口と本館が置かれた都市中心部へ向かっていた。その頂点から二本の道路が延び、外周の内側にもう一つ小さな菱形を形成していた。
それらの道路からさらに四十七本の道が分岐し、そこからさらに百五十四本の小道が枝分かれしていた。
外周の内側には、本館のほかに教育用の建物が十五棟、そして学生や教授に食事、衛生設備、さらには他国から来た者のための宿泊施設を提供する二十一棟のサービス施設が存在していた。
建物と主要な道路の間には巨大な森が広がっており、特に密集した区域ではほとんど立ち入ることができなかった。
主要な道路から分かれるいくつかの小道は、森の中でも特に美しく開けた区域へと通じていた。そこは、昼食のための建物の中で時間を過ごすことを好まない多くの学生たちにとって、休憩や娯楽の場所として利用されていた。
そのような場所の一つで、エリネとイスクラは小さな円形のテーブルに座り、昼食を取っていた。
エリネの前には、ジャンピン王国のニウヤオのステーキと、簡単なサラダが置かれていた。イスクラのほうは、クエというこの地域で最も一般的な魚を使ったサンドイッチを食べていた。
「授業、何か理解できた？」
少し心配そうにエリネが尋ねた。
「いや、理解はできたわよ……ほとんど全部。」
彼女は慌ててそう言い訳した。
「導入だったんだし、理解できるに決まってるでしょ。」
イスクラは少し戸惑った様子で答えた。
「でも、シェケニを作るのって、あんなに難しいとは思わなかった。」
イスクラは独り言のように続けた。
「最初の授業でいきなり前に呼ばれたのは、運が悪かったわね。」
エリネは食事を切り分けながら頷いた。
「うん、私が呼ばれなくてよかった。あの円をどうやって開くのかさえ、ちゃんと分からなかったし。」
イスクラはエリネの告白に頷いた。
「そうね、思っていたよりずっと複雑だわ。兄がどうしてあんなに早くシェケニを作れるのか分からない。それに、三年生の学生たちも。」
「うん……きっと三年生としての地位を保つために、何かコツを私たちに隠してるんだよ。」
エリネは陰謀めいた声でささやいた。
「その秘密の名前は、たぶん“練習”よ。」
イスクラは笑った。
二時間の休憩はあっという間に過ぎ、気づいたときには、エリネはすでにイスクラの後ろを足早に歩いていた。次の授業へ向かっていたのだ。その教室までは、十五分以上歩かなければならなかった。
中央が四角形で、その両側に円形の翼部を持つ大理石の建物が、一年生科目「ニギン・ザールムの歴史」のいくつかの授業が行われる場所だった。
建物中央部――外から見ると四角形に見える部分――の内部は四階に分かれていた。一階には管理区域があり、その上の三階にはそれぞれ七つずつ教室があった。
両側の翼部はより単純な構造になっており、二階建てだった。下の階には学生のための図書館と学習スペースがあり、上の階にも同じく図書館と学習スペースがあったが、こちらは教授専用となっていた。
三階の教室の一つでは、教授が科目の説明を終えようとしており、まもなく最初の内容へ進もうとしていた。
その授業の最中、二人の少女が素早く、そして静かに教室へ入ってきた。一人は黒髪、もう一人は赤髪だった。二人は教室の後方に残っていた数少ない空席に座った。
教授は二人が入ってくるのを見ていたが、アンゼンヴァルトでは授業への出席は必須ではなく、学生は出席せず試験だけ受けることもできたため、何も言わず授業を続けた。
「では、科目の紹介が終わりましたので、授業を始めましょう。」
教授はそう言いながら机の上の本を手に取った。
「本を二十ページに開いてください。ニグザルの起源から始めます。」
エリネはすでにいくつかのメモや下線が書き込まれている本を取り出し、それをノートの横に置いた。そしてノートの上に科目名を書いたが、その書き方は前の授業よりずっと簡素だった。
「ニギン・ザールム――あるいは略してニグザル――は、すべての生命の基盤です。およそ一万年以上前、永遠の源から生まれた神々は、自らが持つ純粋なニグザルを用いて、すべての存在を創造しました。」
教授はそう説明し始めた。
「創造の終わりに、神々は気づきました。すべての生き物の生命はニグザルに依存しているにもかかわらず、それを制御することができないということに。そのため彼らは自らの本質を制御することができず、適切に進化することもできなかったのです。」
教室の左側から小さなざわめきと笑い声が聞こえた。しかし教授がその方向へ視線を向けると、すぐに静まった。
教授は軽く咳払いをしてから続けた。
「この問題を解決するため、神々はその慈悲によって、すべての生き物に自らの恩恵の一部を与えました。それがアンシュトゥク――あるいは単にアンシュと呼ばれるものです。これは、私たちが自分自身のニグザルを操作することを可能にするエネルギーです。」
「要するに、それが生命の起源であり、同時にニグザルとアンシュの起源でもあるのです。」
「山の化け物でもない限りな。」
教室の左側から男子の声が聞こえ、その後に他の学生たちの笑い声が続いた。
二列目に座っていた灰色の目を持つ淡い髪の少女は、その嘲笑を聞いて身を縮めた。その隣に座っていた、彼女とまったく同じ外見のもう一人の少女は、怒りを抑えるように歯を食いしばっていた。
「今のは誰ですか？」
教授はそれほど気にした様子もなく尋ねた。
教室の左側の席から、茶色の髪をした背の高い少年が立ち上がった。首には銀の鎖が垂れていた。
「僕です、教授。」
彼は得意げな口調で言った。
「その発言の意図を説明してもらえますか？」
教授は尋ねた。
「ここは歴史の授業だと思っていたんです。宗教の授業じゃなくて。」
少年は肩をすくめた。
教授は、その答えを予想していたかのようにため息をついた。
「これは半島全体で教えられている公式の歴史です。」
「じゃあ、それを信じない人は間違ってるってことですか？ だって歴史なんですよね。」
教授が答える前に、双子のうちの一人が立ち上がり、机を強く叩いた。
「もう十分！」
少女は半島の公用語でそう言ったが、その発音には非常に強い北方の訛りがあった。
「ある地域で歴史とされているものが、別の地域でも歴史とは限らないでしょう。」
少女の突然の発言に、教授は片眉を上げた。
「ヴォルホヴァ姉妹ですね？ 大陸のドルジュカル帝国の出身でしたね。私の知る限り、あちらでもこちら半島と同じ歴史が共有されているはずですが。」
「私たちはドルジュカル出身じゃありません……まあ、法的にはそうですけど、ヴェルモラーズ出身なんです。だから、他のドルジュカリとはほとんど共通点がありません。」
少女は腕を組み、防御的な態度でそう言った。
「神なんて嘘で、陰謀なんだろ。」
茶色の髪の少年が、北方特有の荒く直接的な訛りを真似しながら、嘲るように小声で言った。
「もう十分です、ミュラー君。席に戻りなさい。」
教授は命じた。
少年は従って席に座り、隣の学生たちと一緒に笑っていた。
「ヴェルモラーズですか。興味深いですね。あそこはほとんど外界と隔絶されていると聞いていました。そこから学生が来ているとは思いませんでした。」
教授は関心を示しながら言った。
「そうです。私たちはここへ送られました……その……まあ、そういう理由で。」
少女は苛立ちを抑えるように拳を握りながら答えた。
「なるほど……では、本を三十ページに開いてください。これ以上授業を妨げないように。次に妨害した者には懲戒報告を出します。」
その後さらに五時間の授業が終わると、鐘が鳴り、その日の授業の終了を告げた。
学生たちは建物の出口で小さな渋滞を作り始めた。他の教室として使われている建物からも学生たちが次々と出てきていた。
数分間、建物から出ようとする学生の流れに押し込められた後、エリネとイスクラはようやく外へ出ることができ、人の少ない場所へ向かった。
二人はアンゼンヴァルトの二次的な小道の一つを歩きながら時間を潰していた。ラインハルトが大学のアレトンチームとの会合を終えるのを待っていたのだ。
「ねえイスクラ、どうしてあの子たち、笑われてたの？」
エリネは石畳の線を踏まないよう注意しながら歩きつつ、興味深そうに尋ねた。
「ヴェルモラーズ出身だからよ。」
「それは聞いたけど、ここって外国人いっぱいじゃない？ 何が違うの？」
エリネは混乱しながら聞き返し、石畳の線を踏んでしまったことに気づくと、慌てて十歩後ろへ戻った。
「うーん、私も完全には分からないけど、ヴェルモラーズの人たちは神を信じていないって聞いたことがあるわ。それどころか、人間は五万年前くらいに存在し始めたとか、そんな感じのことを信じているらしいの。」
イスクラは説明した。
「それに、自分たちで作った神を崇拝してるらしいの。名前は……オナギ・ゲンタ？ よく分からないけど、すごく変わってるのよ。」
イスクラは笑った。
「神を作ったの？ そんなことできるの？」
エリネは立ち止まり、困惑した様子で考え込んだ。
「私も作れるの？！」
エリネは混乱から一転して、驚くほどの速さで興奮した表情になった。
イスクラは笑いながら首を振った。
「そうね、おちびさん。あなたの神を信じてくれる人が十分にいれば、できるわよ。」
エリネはしばらく考え、自分の神を信じてくれそうな人数を指で数え始めた。そして考えた末、顔をしかめ、その案をひとまず却下した。
大学外周の北側の頂点には、レクリエーション区域があった。そこでは学生たちは自由時間に交流したり、大学のクラブ活動や個人的な活動として、さまざまな娯楽に参加することができた。
大学の公式スポーツ活動はすべてこの区域で行われていた。
これらの活動の中でも、いくつかの競技や身体的な分野が特に人気だったが、圧倒的に最も重要なのは、半島の代表的な競技だった。
その競技は、一試合の結果が国全体の空気を変えてしまうほど重要であり、さらに大学の教育水準を測る主要な指標でもあった。優勝チームを持つ大学は、一般的に半島で最も優れた大学と認められていた。
その競技の名はアレトン。
百年以上前、山脈の北にある土地に住む唯一の非人間種族――シルヴァレス王国のエルフによって創られた競技である。
この北部区域には、広大な空間が区切られていた。一辺十キロメートルの正方形である。
その内部の対角の頂点には、三次元の七角形の形をした黄色い宝石が二つ設置されており、区域のどこからでも見えるほど大きかった。
その宝石から二本の道が伸び、正方形の外周に沿って平行に走り、宝石のない頂点で交わっていた。そこにはそれぞれ正方形の区域が存在していた。
それらの区域からは中央へ向かう道が伸びており、その先には開けた円形の空間があり、その中心には三つ目の宝石が置かれていた。
それは白色で、同じく七角形だが、他のものよりずっと小さかった。
それ以外の内部――つまり道以外のすべての場所――には密集した森が広がっていた。その森の内部には二つの正方形の空き地があり、中央の道によって二つの区域に分けられていた。
この区域が、アンゼンヴァルトの公式アレトン競技場だった。そこは大学全体の敷地の中でも特に人が多く、建物の数も最も多い場所の一つであった。
競技場から少し離れた場所には、丁寧に整えられた芝生以外には何もない、平坦な円形の区域があり、その周囲には小さな観客席が設けられていた。ここが、アンゼンヴァルトの公式チームが通常練習を行う区域だった。
二つの巨大な石が、まるで無から生まれたかのように出現し、その間に立つ少年を押し潰そうとして衝突した。レオフリクはシェケニを使って自分の周囲に盾を形成し、その二つの岩を容易に粉砕した。このシェケニは、火の最も強力なサブエレメント――プラズマを使用していた。
アヤノコウジ・レイゲンは、地の元素のサブエレメントであるメタルキネシスを用いたヘカを使っていた。これは使用者にすべての金属を操作する能力を与えるものだった。彼は時間を無駄にせず、驚異的な速度でもう一つのシェケニを使用し、レオフリクの周囲にタングステンの檻を形成した。
同時に、ターンウィック王国出身の四年生であり、皇太子の従兄弟という王家の直系にあたるエドリック・アシュコムは、先ほど中断されていたテシャルを完成させた。すると檻の六方向から膨大な量の水流が流れ込み、レオフリクは完全に水中へ沈められた。
レオフリクの不利な状況を利用して、ラインハルトは地の元素の治癒サブエレメントのシェケニで自分の周囲に盾を作った――もし治癒師のヘカの使い方をシェケニと呼べるのならだが――そしてレオフリクへ向かって一直線に突進した。アヤノコウジが残していた開口部から檻の中へ入り、可能な限り距離を詰めることを狙った。
しかしレオフリクは、自分が火を主元素とするにもかかわらずそれを封じる檻に閉じ込められ、さらにラインハルトが急速に接近しているという状況にもかかわらず、首を振り、水の中でかき消されるほどの含み笑いを浮かべた。
彼は極めて単純なテシャルを形成した。指定したのは元素、サブエレメント、そして出力形態のみだった。
そして、プラズマのシェケニを発動した。
レオフリクの周囲に、橙色の輪が形成された。それは彼の身体を縦方向に囲む形で出現した。
その輪は軸を中心に回転を始め、速度は次第に増していった。やがて輪には見えなくなり、レオフリクを包む球体のように見えるようになった。
レオフリクが使おうとしているシェケニを見て、アヤノコウジは反射的に二歩後退した。そして地のヘカを使い、地面へ沈み込みながら自分の周囲をタングステンの立方体で包み込んだ。
同時にエドリックは両手で素早くテシャルを形成し、それを圧縮水流の噴射として使用して、自分をレオフリクから可能な限り遠くへと吹き飛ばした。
次の瞬間、目を焼くような閃光が放たれた。
檻の中の水は瞬く間に蒸発し、その音さえもすぐに消えた。蒸気すらも分解され、蒸気となった水さえ存在を失った。
「スーパーノヴァ。」
レオフリクを包んでいた球体は光速で四方へ膨張し、タングステンの檻をまるで氷のように溶かした。
レオフリクのシェケニによって生み出された凄まじい圧力にもかかわらず、ラインハルトはそれに耐えた。盾を維持するためにニグザルの蓄えを急速に消費しながらも、彼はレオフリクとの距離を一メートル未満まで詰めることに成功した。
「ニグシュラ。」
ラインハルトはそう言い、拳を叩き合わせた。
その瞬間、ラインハルトの身体は内側へ圧縮され、黄色い閃光と金属音を生み出した。
直後、まったく同じ閃光がもう一度起こり、今度はラインハルトがいた場所にセレリンドが現れた。
つまりラインハルトのニグシュラによって、彼は自分とセレリンドの位置を入れ替えたのだった。セレリンドは戦闘開始から離れた場所でテシャルを準備していた。
ラインハルトの位置は変わったが、彼が生成していた盾はそのまま残った。
それによってセレリンドは、残りわずかな距離を詰めて兄の腕に触れるまでの数秒間を守られた。
セレリンドが自分の腕に触れたのを見た瞬間、レオフリクは苛立ちと諦めの入り混じった表情を浮かべた。
そして、ほとんど同時に彼の身体は完全に蒸発した。
「神々に誓って、今日こそは一度くらいあいつに勝たなきゃいけないって分かってたんだ。」
エドリックは腕を頭の上へ伸ばしながら言った。
「まさかあの作戦が本当にうまくいくとは思わなかった。」
ラインハルトは疲れたようにため息をつきながら認めた。
セレリンドは競技場に設置されているものと同じ、小さな黄色の七角形の宝石の一つへ歩み寄り、その一面に手のひらを当てた。すると、彼女、ラインハルト、アヤノコウジ、エドリックに付いていた土や戦闘の痕跡は完全に消え去り、制服は元の清潔な状態へ戻った。同時に、レオフリクもその宝石の隣に現れ、戦闘の痕跡を一切残していなかった。
「お前たち、本当にうっとうしいな。」
レオフリクは腕を組みながら文句を言った。
「お前らはいつも、どうやって俺の妹に近づくかばかり考えてる。別の戦略を考えるっていう手もあるだろ。」
「私が一番強い火のサブエレメントを継承したのは私のせいじゃないもの。」
セレリンドはからかうように言った。
ラインハルトは目を回した。
「はいはい。」
「ある戦略が有効であっても、それを実行する戦術が有効でなくなった場合、戦術ではなく戦略を変更するのは愚かなことです。」
アヤノコウジは、まるで格言でも引用するかのように説明した。
レオフリクは数秒間アヤノコウジを信じられないものを見るように見つめた。彼が冗談を言っているのか本気なのか、いまだに判断できなかった。
「まあ……そうかもしれないな。」
エドリックは笑いながらアヤノコウジの肩に手を置いた。
「お前を見てると、ツキミネは消し去るべきだって毎日思うようになるよ。」
「ターンウィックがツキミネとの戦争に勝つには、国を五回は作り直す必要があります。」
アヤノコウジは淡々と答えた。
「なかなか見事な見世物だったな。」
観客席の方から声が聞こえた。
チームの五人は困惑して観客席の方を振り向いた。アレトンの大会が近づいている時期とは違い、この時期の規則では練習を公開する必要はない。つまり観客席に誰かいるはずはなかった。
そして実際、そこには誰の姿もなかった。
「何を見ているんだ？」
再び声がした。
しかし今度は観客席からではなかった。エドリックの背後からだった。
二度目の声を聞いた瞬間、五人はそろって苛立ったようにため息をついた。その声の主が、アンゼンヴァルトで選択科目ジスダを履修しているわずか十七人の学生の一人、マティス・ケラーだと分かったからだ。
「マティス……会えてうれしいよ。」
ラインハルトはできるだけ友好的に聞こえるよう言った。
マティスはアンゼンヴァルトの制服を着ていたが、その色は青だった。さらに、歯車やルーン文字が刻まれた石片のようなものが組み合わさった巨大な首飾りを身につけていた。
両腕には同じく巨大な腕輪を二つずつ装着しており、それぞれには固体化したニグザルを収めた大きな四角い区画、より複雑なテシャル命令のメモが刻まれた板、そしてまるで中古品店から持ってきたかのような奇妙な物体が取り付けられていた。
「うん、君たちが私を愛しているのは知っている。前にここへ来たとき、セレリンドが握手で挨拶しようとしてくれたことでよく分かった。」
マティスは皮肉っぽく言いながら近づいた。
「自分をロキだと思い込むのを人格の基盤にしてるなら、好かれるのは無理でしょ。」
セレリンドは言い返した。
「まあ、才能があるのは私のせいじゃない。」
マティスは肩をすくめた。
「君たちにいたずらできなくなったのは残念だけどね。」
彼は嘆くように言った。
「何の用だ、マティス。」
レオフリクが真面目な声で尋ねた。明らかに苛立っていた。
「おっと、そんなに怒るなよ、王子様。」
マティスは満面の笑みで言った。
「まあ、あのシュ・ウェイラン先生が……大きな突破口につながる鍵を見つけたらしいんだ。ええと、ある装置の使用に関してね。機密事項だから許してくれ。」
彼はわざとらしく言い添えた。
「そして、その理論を試験段階へ進める前に裏付けるため、王立図書館へのアクセスが必要なんだ。」
「だから私は、王家が国王に伝えてくれるよう頼みに来たんだ。そうすれば、私たちのクラスが図書館を使用できる時間を確保してもらえる。」
マティスは説明を締めくくった。
セレリンドとレオフリクは互いに視線を交わした。
「もちろん。父上に話しておく。」
「完璧だ。」
マティスは満足そうに言った。
「さて、諸君を十分に楽しませたところで、私はこれにて退場しよう。迷彩という芸術を用いてね。」
マティスは両腕を大きく広げながら、芝居がかった調子で叫んだ。
マティスは腕輪のいくつかの部品を操作した。何度か身体がばらばらになりそうに見えた後、彼は草へと変化した――元の大きさのままの草になり――そのまま草の姿で歩き去っていった。
「やっぱり公開殺人を合法化すべきだな。」
エドリックは去っていくマティスを目で追いながら言った。
アンゼンヴァルト本館の前にある公園では、エリネとイスクラが、大学の主要区域の周囲に多く設置されている彫像の一つのそばのベンチに座っていた。エリネはノートの「ニギン・ザールムの歴史」のページを装飾することに集中していた。授業中にはそれをする時間がなかったからだ。イスクラは一方で、ベンチの背もたれに寄りかかり、目を閉じていた。
大学はすでにほとんど空になっていた。残っているのは清掃員、数人の教授、そして授業以外の活動をしている学生――例えばアレトンチームのメンバーなど――だけだった。
「待たせて悪い、練習が長引いた。」
ラインハルトが近づきながら言った。
「大丈夫。」
エリネはノートから目を上げることなく答えた。
「やっとね。」
イスクラはそう言って立ち上がり、鞄を手に取った。
フェルハーフェンは、夜明けの頃とは違い、夕暮れになるとまったく別の雰囲気になる。朝の時間帯とは違い、午後遅くから夜にかけては、通りはずっと静かだった。商人の屋台はすでに撤去されているか、あるいは残っていても閉まっていた。広場も、学生や仕事へ向かう人々で賑わっているわけではなく、代わりに数人の子供が遊んでいたり、恋人同士が時間を過ごしていたりするだけだった。
「ねえラインハルト、チームの練習って見られないの？」
エリネが尋ねた。
「え？ ああ……時期によるな。この時期は非公開なんだ。」
ラインハルトは説明した。
「じゃあ、毎日私たちを待たせるつもりなら、VIPパスとか用意してよ。退屈で死にそうになりながら練習場まで行ったのに、入れてくれなかったんだから。」
イスクラは不満そうに言った。
「イスクラは待たされると機嫌がすごく悪くなるの。」
エリネは楽しそうに小声で言った。
ラインハルトはそれを聞いて笑った。
「分かった分かった。妹を入れてくれって言っておくよ。」
「いいわね。自分にとって何が得か分かってるじゃない。まだ多少は知性が残ってるみたいね。」
イスクラは腕を組みながら冗談めかして言った。
数本の通りを歩いた後、エリネとイスクラはアンゼンヴァルトの寮に住んでいるラインハルトと別れ、自分たちが共同で借りている住居へ向かった。
夜になる頃には、フェルハーフェンの首都はほとんど眠りについていた。平日でも営業しているいくつかの酒場を除けば、街は静まり返っていた。アンゼンヴァルトもすでに完全に閉鎖されており、大学の外周の入口も、すべての建物も施錠されていた。
アンゼンヴァルトの地下墓地――それは本館から街のほとんど全域にまで広がっている――の中に、ジスダの授業に割り当てられた教室があった。
その部屋は明らかに状態が悪かった。壁の石には苔が生え、棚の木材は湿気と長い年月の影響で大きく傷んでいた。そこに置かれている本も同様だった。
教室の中にはシュ・ウェイラン教授がいた。古く使い込まれた木の机に座り、大きな本に何かを書き込んでいた。
机の左側には三つの物が置かれていた。紫色の宝石、側面に刻印が施された六角形の石片、そして同じ灰色の石でできた三つの輪だった。
「王子とは話したのか？」
ウェイランは疲れた声で尋ねた。
「はい。王に伝えると言っていました。図書館は使わせてもらえるそうです。」
マティスは部屋の反対側から答えた。
「うまくいきませんよ、シュ。たとえ元の設計図通りに作ったとしても、十分な量のニグザル源がありません。」
マティスは真剣な声で言った。
「手に入れられる。アンゼンヴァルトには、それに十分なエネルギーを供給できる大きさの固体ニグザルがいくつもある。」
「でも、それを僕たちに渡すわけがないでしょう。」
「もし成功させられれば、理事会の説得は私がやる。」
ウェイランは言った。
「テストもできないのに、どうやって成功かどうか分かるんです？」
マティスは皮肉を込めて尋ねた。
「まあ、君が教授なんだから、最終的に決めるのは君だ。でも僕たち二人とも、僕の案の方が現実的だって分かってるでしょう。設計図を少し変更したところで、装置の目的は変わりません。」
ウェイランは書いていた本を閉じ、鼻梁を指で押さえた。
「マティス、君の装置の動作方法を変える案は、あまりにも予測不能だ。」
「そうですが、消費量は元の方法の二割以下です。」
マティスは反論した。
「分かっている。だからこそ、それは第二案だ。まずは元の設計図通りに試す。」
ウェイランは立ち上がり、教室を閉める準備を始めた。
「結局いつも第二案になりますけどね。」
マティスは冗談めかして言った。
