ニグザル ― 力の灰 ― 第一章
１３年イルカメシュ月、封印後一〇一七八年。フェルハーフェン王国では、朝日の最初の光がすでに家々の大きな窓から差し込み始めていた。王国の家々は、木組みの外壁と、赤い瓦で作られた精巧な模様を持つ傾斜屋根によって建てられており、それがこの王国特有の建築様式であった。
完全に石畳で舗装された通りを歩く、早朝の商人たちの足音が柔らかく響く。その音こそが空気の中に流れるほとんど唯一のものだった。時折、フェルハーフェンに生息する固有種であるアケムの、あの独特の口笛のような鳴き声が混じるだけである。
大運河戦争の後、フェルハーフェンは内戦と激しい権力闘争の時代を経験した。しかし年月が流れるにつれ、王国は再びいつもの静けさを取り戻していた……まあ、少なくとも全員にとってそうだったわけではないが。
「イスクラ！」
貴族街の一角で、そんな叫び声が響いた。声は豪華な一時滞在用の邸宅の一つから聞こえてきた。学生たちがよく利用する典型的な住居である。
「ほら、起きて！起きて！」
深紅の髪とエメラルドのような緑の瞳を持つ少女が、興奮した声で叫びながら、ベッドから何とかして同室の少女を引きずり出していた。
「うぅ……落ち着きなさいよ、エリネ。式は正午からよ……」
ベッドから引きずり出されている少女が、不満そうにぼやいた。
「そう、式は正午から……つまりもう遅れてるってことよ！」
イスクラに名前を呼ばれた赤髪の少女――エリネは、真剣な顔でそう言った。
「ほらイスクラ、早く！早く着替えて！私たちが一番乗りしなきゃ！」
そう言いながらエリネは制服を放り投げた。彼女自身はすでに、アンゼンヴァルト大学の洗練された制服を完璧に着こなしていた。
白い刺繍入りの襟付きシャツ。膝まで届く黒いスカート。そして両胸に赤でアンゼンヴァルトの紋章が刺繍された黒いジャケット。
「はいはい」
イスクラは眠そうに伸びをしながら、小さく笑った。
数分後、イスクラとエリネは部屋を出て、王国でも特に人通りの多い大通りの一つへと向かった。そこでは商人たちが大きな広場の周りに集まるのが常であった。
その広場は近代に建てられた数少ないものの一つであり、中央には戦争の英雄たちに捧げられた巨大な噴水が設置されている。
噴水からは、螺旋状に伸びる石畳の道が広場の各所へ広がり、やがて日常を始めたばかりの人々の群れの中へと消えていく。
エリネとイスクラは人混みの中を進み、宿から数本先の通りにある食べ物の屋台へ向かった。
それは古い木製の荷車だった。横には石造りの小さな炉が据え付けられ、反対側には値段を書いた目立つ――しかし安っぽい――木の看板が立てかけられていた。
「ラインハルト！いた！信じられる！？今日は――」
イスクラにそっくりな少年が同じ制服を着て近づいてくるのを見て、エリネは叫びかけた。
「今日は――ホ――ぐっ」
言葉は途中で止まった。イスクラの肘が彼女の脇腹に入ったからだ。
「そんな大声出すのやめて。じゃないと、あんたのこと知らないふりするわよ」
腕を組みながらイスクラが低く唸る。
「なんだよチビ、ずいぶん嬉しそうじゃないか」
少年は面白そうに笑った。
「起きたときからずっとこんな感じよ」
イスクラがため息混じりに言った。
「興奮しないほうがおかしいでしょ？私たち、アンゼンヴァルトで勉強を始めるのよ」
エリネは息を整えながら反論した。
「入学試験に合格しただけでもまだ嬉しいんだから。あれだって二か月くらい前のことなのに」
簡単な朝食を古い屋台で注文したあと、三人は大通りから少し外れた横道へと歩き出した。そこでは群衆の喧騒もいくらか静かになっていた。
「そういえば、クラスの正式登録はできたのか？」
通り沿いに四十五枚ごとに設置されている油灯の街灯にもたれながら、ラインハルトがクエのサンドイッチを一口かじりつつ尋ねた。
「いいえ。もう一度試験を受けろって言われたわ」
イスクラが少し苛立った声で答えた。
「あああ……思い出させないでよ！」
エリネが大げさに苦しそうな声を上げた。
「もし今度、もっと低いクラスになったらどうするの？」
「今より下？」
イスクラが楽しそうに聞き返した。
「そうよ！まだ下のクラスあるんだから！」
「落ち着けよエリネ。クラスが下がるなんて、ほとんどあり得ないさ」
ラインハルトは笑いながら言った。
そのとき、大きな鐘の音が響いた。
それはアンゼンヴァルトが門を開き、学生たちが大学の大講義広場へ集まり始められることを知らせる合図だった。
その場所は屋外に建てられた巨大な講堂であり、シルヴァレスから運ばれた木材で造られている。大学本館の北東に位置していた。
「大学の鐘！？こんなに早く！？」
エリネは顔を引きつらせながら叫んだ。
「走って！一番になれなくなる！」
エリネはそう叫ぶや否や大学へ向かって走り出した。考える間もなく、持っていたサンドイッチを地面に落としたままである。
イスクラとラインハルトは楽しそうに視線を交わし、ため息をつくと、ゆっくりと大学へ向かって歩き始めた。
アンゼンヴァルトへ近づくにつれて、通りは次第に広くなっていった。街の中心部に近づいていることを告げている。建物もまた、木組みの外壁と赤い屋根を持つ家々から、石と大理石で作られた優雅な建築へと姿を変えていった。
壁には複雑な彫刻が施され、貴族家や王国の重要な機関の紋章を描いた旗が、建物の外壁や屋根の上で優雅に揺れている。
王立銀行の角を曲がったとき、二人の兄妹の前にアンゼンヴァルト大学の姿が現れた。
それは半島の住民が知る六つの王国のうち、五つの王国で最も名声の高い大学である。
巨大で威厳ある建物は、壁の大理石に施された精巧な彫刻と、今では誰も名を覚えていない人物たちを讃える巨大な彫像を側壁に抱え、首都の他の建物すべての上にそびえ立っていた。王宮でさえ例外ではない。
ラインハルトは妹の後を追い、アンゼンヴァルト本館の前に広がる広大で整えられた庭園へと足を踏み入れた。大学の周囲には学生が次第に増え始めており、二人はやや苦労しながら人混みをかき分けて進んでいった。
「この子、どこに行ったのよ」
イスクラが苛立った声で言いながら、歩調を速めて講堂へ向かった。
「たぶんもう最前列だろ」
ラインハルトは周囲を見渡しながら答えた。ほかの学生たちの頭越しにエリネの姿を探している。
二人は本館の周囲を回り込み、講堂へ急いだ。
大学の講演区域へ近づくにつれ、体の表面にかすかな痺れのような感覚を覚え始めた。それはシルヴァレスの森の木材が持つ特有の影響であり、周囲のニグザルを増幅させることで生じる感覚だった。
講堂の入口に着くと、大学の衛兵たちが立っていた。講堂に入れるのが学生だけであることを確認する役目を担っている。
いくつか面倒な確認のあと、イスクラとラインハルトは半分ほど埋まった講堂へと入った。そしてすでにほとんど埋まりかけている前方の席へ向かった。
数分間エリネを探したあと、ラインハルトはようやく彼女の姿を見つけた。講堂南東側の三列目に座っている。
妹に後ろをついてくるよう合図すると、二人は学生の間を縫うように進み、エリネのところへ向かった。
「二人とも！」
近づいてくる兄妹を見つけ、エリネが叫んだ。
「すごくない！？最前列の席を取れたのよ！」
エリネは自分の椅子の上に立ち上がり、隣の空いている二つの席を指差した。
「まあ、確かに取ったみたいね」
イスクラは楽しそうに首を振りながら言い、エリネが確保していた三席の中央に座った。
「エリネ、そこから降りろ。落ちるぞ」
ラインハルトはそう言って注意しながら、イスクラの隣に腰を下ろした。
「ねえ、肌で感じない？」
エリネはラインハルトの注意を完全に無視して言った。
「今年、私のクラスが上がる前触れだって絶対そうよ！」
「それは木材の影響よ。空気中のニグザルが増えるから」
イスクラはそう言いながら、自分の椅子の木材を指で二度軽く叩いた。
「まあ……それでもすごいけど！」
エリネは興奮をまったく失うことなく、椅子へ勢いよく座り直した。
「兄さん、歓迎のスピーチって誰がやるか知ってる？」
「うーん……去年は学長だったけど、今年はシュ・ウェイラン教授がやるって聞いた気がする」
「ウェイラン？あのジスダが役に立つとか言ってる頭のおかしい老人？」
イスクラが興味とわずかな不信を混ぜた声で言った。
「そう……その人だ」
ラインハルトはため息をついた。
「シュ・ウェイラン？聞いたことないわね……」
エリネが考え込むように言った。
「外国っぽい名前ね……ジャンピン人？」
「そうだ。数年前にジャンピン王国から来て、アンゼンヴァルトがジスダの……まあ、役に立つ使い道を見つけるのを手伝うために来たらしい」
ラインハルトが説明した。
エリネはその情報を整理するようにうなずいた。
だが何か言い返す前に、舞台の方から声が響いた。学生たちに席に着くよう呼びかけ、歓迎のスピーチが数分後に始まることを告げる声だった。
その知らせのあと、生徒たちのざわめきは次第に静まり、各々が講堂の席を見つけて座っていった。
数分後、会場は完全に静まり返っていた。ほとんどの学生がすでに席に着いている。
空気は期待で満ちており、誰もが黙ってスピーチの始まりを待っていた。
舞台の幕が開き、一人の男が姿を現した。年齢はおよそ六十歳ほど。背は低く、完全に禿げており、ジャンピン王国の絹で仕立てられた深衣を身にまとっている。
男はゆっくりと壇上の中央へ歩み寄ると、両手の人差し指をそれぞれの手のひらの中央に当て、次に人差し指と中指を合わせて円を作った。薬指と小指は両手ともまっすぐに伸ばし、最後に両親指を合わせてその円を閉じた。
「ジナール」
老人はそう小さくつぶやいた。
老人が指で作った円の内側にあった空気が、渦のように中心へ引き寄せられ始めた。次第に青みを帯びていき、数秒後、その空気は観客席へ向かって勢いよく放たれた。
青い気体は講堂全体へ拡散していった。
講堂はすぐに学生たちのざわめきで満たされた。混乱した声があちこちから上がる。数秒が経つと、青いガスは徐々に消えていき、やがて完全に跡形もなくなった。
講堂は再び静まり返り、学生たちは舞台の老人が説明するのを待った。
「アンゼンヴァルトの学生諸君、ようこそ」
老人の声は講堂の隅々まで、同じ音量と明瞭さで届いた。
「騒がせてしまって申し訳ない。しかし、全員に同じように聞こえるようにするため、ジナールを一つ使わせてもらった」
舞台の下では再び小さなざわめきが広がった。多くの人々にとってジスダはほとんど馴染みがなく、それで行われるジナールについても同様だったためである。
「学長が急用でターンウィック王国へ向かわなければならなくなったため、今年の歓迎のスピーチは私が担当することになった」
「私はシュ・ウェイラン。アンゼンヴァルトにおいてジスダに関するすべてを担当している教授だ」
ざわめきは徐々に消え、期待に満ちた静けさが講堂を包んだ。
「ここにいる諸君は皆、この大学の名声を知っているはずだ。だから、アンゼンヴァルトに入学できた栄誉についてはあえて語らない」
「その代わり、これから諸君の前に開かれる可能性と道の多さについて話したい」
ウェイランはそう言いながら、ゆっくりと舞台の上を歩き始めた。
「諸君の多くは、優れたヘカリになることを望んでここに来たのだろう。あるいは、ヘカを離れ、ジスダの研究に専念したい者もいるかもしれない」
「または、ここに来た理由がそれらとはまったく別で、政治や戦争、あるいは他の分野を学びたいという者もいるだろう」
「しかし、どの目標を持っているにせよ、ここにいる諸君には一つ共通点がある」
「全員が、自分をより良くしたいと望んでいることだ」
ウェイランは舞台の中央で立ち止まり、腕を背中の後ろで組んだ。そして数秒間沈黙しながら、右足で舞台を軽く叩いた。
「だが、どうやってだ？」
「アンゼンヴァルトに通い、私たちが教えることをこなすだけで、成長できると思っているのか？」
何人かの学生が戸惑いながら互いにささやき合った。老人が何を言おうとしているのか理解できなかったからだ。
「ここアンゼンヴァルトでは、諸君は膨大な情報に触れることになる。どこよりも多くの情報にだ」
「しかし、情報が多いというだけでは、何の意味もない」
「何百種類ものシェケニの発現を知っていても、それを使う目的がなければ何の役に立つ？」
「平和に生きたいと願っている者にとって、戦争の術を学ぶことにどんな意味がある？」
「おそらく、私が何を言いたいのかまだ分からない者もいるだろう」
ウェイランは再び舞台を歩き始めた。
「つまり、ここアンゼンヴァルトでどれだけ学び、どれほど優れた存在になれるとしても、それ自体は重要ではないということだ」
「重要なのは、自分の人生で何をしたいのかを理解しているかどうかだ」
「もしそれが分からないなら、それこそがこの大学で最初に学ぶべきことだ」
「私たちが与える情報や知識によって自分の人生を形作らせるな」
「自分が望む人生のために、どの知識と情報を学ぶべきかを選べ」
「もし、誰もが役に立たないと言う“風”という元素のシェケニを極めたいのなら、なぜ五年もの時間を“火”の元素を学ぶことに費やす必要がある？」
「火の方が優れているからか？」
「アンゼンヴァルトの学生諸君。諸君のこの大学での最初の課題は、試験に合格することでも、新しい知識を学ぶことでもない」
「諸君の最初の課題は、この大学で何かを学ぶことではない。まず、自分が人生で何を望んでいるのかを見つけることだ。
そして何より、自分が望むことを成す方法を学ぶこと。他人が望む道ではなく、自分自身の望む道をだ」
「アンゼンヴァルトへようこそ！」
老人は演説の中で初めて声を高くし、そう締めくくった。
瞬間、講堂にいた全員が立ち上がり、拍手が巻き起こった。
ある者は興奮して、ある者は今聞いた演説に感銘を受けて、またある者はただ礼儀として拍手していた。
やがて学生たちは少しずつ円形劇場を後にし始めた。
入学手続きを終えなければならない者もいれば、来週から始まる学期を待ちながらアンゼンヴァルトの施設を見て回る者もいた。
エリネはまだ席に座ったままで、イスクラとラインハルトと共に、出口の学生の流れが落ち着くのを待っていた。
「ウェイランがあんな演説をするとは知らなかったな」
ラインハルトは立ち上がり、体を伸ばしながら言った。
イスクラはその言葉を聞くと、皮肉っぽく笑った。
「ひどい演説だったわ」
「ひどい？……私はちょっといい演説だと思ったけど」
エリネは手を胸の前で合わせ、愛らしい笑顔で言った。
「それはエリネが何でも可愛く見えるからでしょ」
イスクラは笑いながらエリネの頭に手を置き、からかうように髪をぐしゃぐしゃにした。
エリネは頬をふくらませ、腕を組んだ。
「そんなことないもん」
「俺も悪い演説だとは思わなかったけどな。どこがそんなにひどいんだ、イスクラ？」
ラインハルトは困惑と好奇心の混じった声で尋ねた。
「明らかじゃない。ウェイランは、もっと多くの学生にジスダを志させたいだけよ」
「つまり、もし学生がみんな少しでも役に立つ分野を勉強したら、ジスディムは消えてしまうってこと」
ラインハルトは妹の答えに少し驚いた。
「いや……それがウェイランの意図だったとは思わないけど」
「唯一の意図とは言ってないわ。でも、その一つだったのは確かよ。
それとも、あの馬鹿げたジナールをわざわざ皆の前で見せたのは、本当に声を届かせるためだけだったと思う？」
イスクラは皮肉を込めて言った。
ウェイランが使ったジナールの話を聞いた瞬間、エリネの目が輝いた。
「えっ、あれすごかったよね！青い煙のやつでしょ！？すごくきれいだった！」
「ほら見なさい。エリネがジスディムになっちゃうわよ」
イスクラは笑った。
学生の群れが減り、ようやく円形劇場から出ることができた三人は、大学本館の前の庭園にある噴水へ向かった。
歩いている途中、二人の少年と一人の少女からなるグループがラインハルトに気づき、挨拶しに近づいてきた。
二人の少年のうち背の低い方――とはいえ差はわずかだったが――は、ほかの学生と同じアンゼンヴァルトの制服を着ていた。
ただし彼の制服には金の刺繍が施されており、上着にあるアンゼンヴァルトの紋章は通常より小さく、胸の片側に寄せられていた。
その理由は、胸の中央に大きくフェルハーフェン王家の紋章が刺繍されていたからである。
少年はラインハルトに近づくと、友好的に肩を叩いた。
「こんなところで何してるんだ、看護係の坊や？」
グループの唯一の少女は、同じ制服を着ながら、イスクラとエリネを見ると眉を上げた。
「ベビーシッターでもしてるの、ラインハルト？」
「この人たち誰？」
イスクラは割り込まれたことに苛立ちながら尋ねた。
三人は互いに顔を見合わせた。イスクラのあまりに率直な言葉に驚いたのだ。
ラインハルトは妹の態度に少し恥ずかしそうに目を見開いたが、すぐに咳払いをして姿勢を整えた。
「紹介しよう」
「イスクラ、エリネ。こちらはレオフリク・フォン・アイゼンクランツ。フェルハーフェン王国の皇太子だ」
ラインハルトは最初の少年を指した。
「彼女はセレリンド・フォン・アイゼンクランツ。フェルハーフェン王国の王女」
「そして彼はアヤノコウジ・レイゲン。ツキミネ王国の王子だ」
「レオフリク、アヤノコウジ、セレリンド。こちらはイスクラ、俺の妹。そしてエリネ、イスクラの親友だ」
紹介が終わると、エリネは数秒間黙り込み、イスクラに戸惑った視線を向けた。
突然、自分が場違いな場所にいるように感じたのだ。
「よ、よろしくお願いします……」
エリネは小さくつぶやき、一歩後ろへ下がった。
空気の緊張を感じ取ったレオフリクは、落ち着いた笑みを浮かべて二人の少女の前へ歩み寄った。
彼はエリネの手を取り、軽く口づけをした。
エリネは顔を真っ赤にし、ますます居心地が悪くなった。
続いてレオフリクはイスクラの手も取り、同じように口づけをした。
「こちらこそ光栄だ、美しいお嬢さん方」
「どうして立ったままなの？」
イスクラはそう尋ねた。誰かに対して自分が下に見える状況が嫌いな彼女は、そう感じたときほど、さらに冷たい態度を取る癖があった。
レオフリクはわずかに目を見開いた。イスクラの大胆さに驚いたのだ。だが怒る代わりに微笑み、彼女の前で片膝をついた。
そしてその手を取り、口づけた。
「失礼いたしました」
「レオ、芝居はやめて」
セレリンドが兄の耳を引っ張り、無理やり立ち上がらせた。
「ただ紳士らしくしているだけだよ、姉上」
レオフリクは耳をさすりながら弁解した。
それまで黙っていた少年――アヤノコウジ・レイゲンが眼鏡を整え、一歩前へ出た。
「お会いできて光栄です。しかし、そろそろ時間です。重要な会議がありますので」
アヤノコウジの言葉を聞き、レオフリクはわざとらしく退屈そうなため息をついた。
「はいはい、“年寄りたち”との会議だろ」
「まあ、とにかく行くとするか」
王子たちの一行は別れの挨拶をすると、アンゼンヴァルトの北にある王宮へ向かって歩き去っていった。
「王族と友達だったなんて聞いてないわよ」
イスクラは腕を組み、ラインハルトを責めた。
ラインハルトは両手を上げ、降参の仕草を見せた。
「まさかここで会うとは思わなかったんだよ」
「え、えっと……クラスを正式登録する話をしてたんだよね？」
まだ顔を赤くしたままのエリネが、恥ずかしさをごまかすように話題を変えた。
「そうだったわね」
イスクラはため息をついた。
「入学手続きを終わらせるには、クラスの証明書をもらわないといけない」
「じゃあ今行けばいい。大学の近くの通りに、その証明書を発行してくれる事務所がある」
ラインハルトが提案した。
三人はクラスの正式登録を今済ませることに決め、アンゼンヴァルトを出た。
大学の敷地を囲む広い石畳の通りを歩きながら、いくつもの行政施設の建物の中から、エリネとイスクラが証明書を取得できる場所を探していった。
大学周辺の通りを進んでいくと、やがて一つの建物にたどり着いた。
簡素ながらも上品な建物だった。滑らかな大理石で作られ、中央には木製の扉。その両側には大きな窓が二つ並んでいる。
建物の角には、王家の旗が滝のように垂れ下がっていた。
イスクラは近くに立っていた衛兵に話しかけ、ここが正しい建物かを確認した。
そしてエリネとラインハルトのところへ戻り、列の最後尾に並んだ。
そこにはクラス証明書を取得するために並んでいる学生たちが大勢おり、列は建物の入口からほぼ通り一つ分の長さまで伸びていた。
永遠にも思えるほど待ったあと、ようやく二人の番まであと数人というところまで進んだ。
ラインハルトは少し前に列を離れていた。彼はすでに証明書を持っているため、並ぶ必要がなかったからだ。
近くにあるピンバッジの店へ行き、自分のコレクションに加える面白いピンを探している。
一方、列に残っていた二人の少女の間には、珍しく沈黙が流れていた。
イスクラは普段から口数が多い方ではない。だがエリネは違う。
特にアンゼンヴァルトへの入学の話になると、彼女が長く黙っていることはまずなかった。
それなのに、クラスを正式に決定する直前の今、彼女はずっと黙ったままだった。
視線は地面から離れず、肩は小さくすぼめられている。まるでその場から消えてしまえるほど小さくなろうとしているかのようだった。
イスクラはその様子に気づいた。
何が起きているのか、おおよそ見当はついていた。
彼女はため息をつき、エリネの肩に手を置いた。
「エリネ。十八歳のときのクラスが最終決定になるわけじゃないって、分かってるでしょ？」
「まだ大学に入ったばかりなんだから、低いクラスでも普通よ」
「分かってる……でも、私のは普通より低いの」
エリネはほとんど聞こえない声でつぶやいた。
「たぶん……私はヘカリになるのに向いてないのかもしれない」
その言葉を聞き、イスクラは眉をひそめた。
エリネの肩から手を離し、もう一度ため息をつく。
友達を励ます言葉を探していた。
それは彼女がとても苦手としていることだった。
「ねえ……確かにクラスは低いけど、ランクはかなり高いじゃない」
「それにアンゼンヴァルトにいるのよ。努力すれば、いくらでも強くなれる」
少し間を置き、イスクラは腕を組んで視線をアンゼンヴァルトの建物へ向けた。
「それに……あんたが落ち込んでると、私も落ち込むの。どうしたらいいか分からないし。不公平よ、それ」
イスクラは弱々しくそうつぶやいた。
エリネはその言葉を聞き、わずかに微笑んだ。
イスクラが自分を励まそうとしていることは分かっていた。
もっとも、彼女が状況を軽く見せようとしているのが、明らかに嘘だということも分かっていたのだが。
「そうだよ！それに私のニグシュラも、もうすぐカテゴリー一になるんだから！」
エリネは、自分の中に広がっていた無力感を振り払うように言った。
「そうだったわね。忘れてた。もしニグシュラがもう少し強くなれば、私たち二人の中でカテゴリー一になるのはあんただけになるわ」
「ほら、問題ないでしょチビ。変えられることなんだから落ち込む必要ないわ」
イスクラはエリネの背中を軽く叩いた。
エリネは頬をふくらませた。
「チビじゃないもん！ジャンピンだと、あと数センチで平均身長なんだから！むしろ高い方って言ってもいいくらいよ！」
エリネの主張のあまりの無茶さに、イスクラは思わず笑ってしまった。
なにしろエリネは彼女より頭二つ分は低く、そしてイスクラ自身が平均身長だったからだ。
イスクラが何か言い返そうとしたそのとき、列の次を呼ぶ衛兵が二人の名前を呼んだ。
二人のほかにも四人が呼ばれ、彼らは建物の中へ案内された。
建物の内部は非常に簡素だった。
小さな部屋の中には紙の擦れる音がわずかに響くだけで、床は陶器のタイル、壁には王家とこの建物の建設資金を出した貴族家の紋章旗や彫刻が飾られている。
部屋の隅には異国の花で満たされた上品な花瓶が置かれ、中央には木製の窓口が三つ並んでいた。
それぞれの窓口の前には二脚の椅子が置かれている。
衛兵の指示で、エリネとイスクラは三つのうちの一つの窓口へ向かい、空いている椅子に座った。
窓口のガラスの向こう側にいた女性が、二人に身分証を求めた。
「では、イスクラ・ファルケンラートさんとエリネ・フォイアークランツさん。半島における力の評価制度について、簡単に説明します」
女性は感情のない声で言った。
「クラスはＳ、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの五段階です。これは皆さんが持つニギン・ザールムの量と、それに対するアンシュトゥク――一般的にはアンシュと呼ばれます――の影響力を数値化したものです」
「ランクは一が最高、四が最低です。これは簡単に言えば、皆さんが持つ元素または亜元素の適性の数を示します」
「最後にカテゴリーです。カテゴリー〇は、実用可能な強さのニグシュラを持たない者。カテゴリー一は、実用可能な強さのニグシュラを持つ者です」
「ニグザルの量、アンシュの影響力、各ランクに必要な元素または亜元素の適性の定義、そしてニグシュラがカテゴリー一と認定されるために必要な強さ――これらすべては、封印後一〇一一七年キシュマリ月二十六日に開催された諸王国会議において定められました。
もし詳細な情報が必要な場合は、その会議の文書の写しを王家の職員に請求できます」
女性は顔を上げた。
「質問はありますか？」
必死に話を聞こうとしていたエリネと、完全に退屈そうな顔をしていたイスクラは、そろって首を横に振った。
「では始めましょう。どちらが先に測定しますか？」
女性は相変わらず単調な声で言った。
イスクラは数秒間エリネを見た。
彼女がすぐに名乗り出ないのを見て、エリネがまだクラスの正式決定に少し気落ちしていることを察した。
「私が先にやるわ」
女性は机の下から小さな装置を取り出した。
鈍い灰色の装置だった。
立方体の台座があり、その側面には青い宝石が埋め込まれている。
そしてその上には、開いた状態の腕輪のような装置が取り付けられていた。
「ここに手首を置いてください。ニグザルが多い場合、強い熱を感じることがありますが正常な反応です」
女性はそう言いながら、イスクラの名前が書かれた書類を準備した。
イスクラは何も言わず手首を装置に置いた。
すると腕輪が瞬時に閉じ、彼女の手首を固定した。
装置は淡い青色の光を放ち始めた。
数秒が経つと、台座の宝石が光り始める。
最初は鈍い水色だったが、時間とともに色は強くなり、光も増していった。
やがて鮮やかな青色になったところで、腕輪が開き、イスクラの手首を解放した。
女性は宝石の色を確認し、机の上の表と照らし合わせると、書類に何かを書き込んだ。
「驚きました。こんな若さでクラスＡとは」
女性は装置を机の端に置き、代わりに丸い容器と針、そして透明な液体の入った小瓶を取り出した。
容器をイスクラの前に置き、小瓶の液体を注ぐ。
「手首をここに置いてください」
イスクラは女性の指示に従い、手首を容器の上に置いた。
女性はその手首を支え、指先で注意深く何かを探し始めた。やがて、イスクラの淡い肌の下にかすかに見える四種類の血管のうち、最も水色に近い血管を見つけると、そこへ軽く針を刺した。
すると、イスクラの手首から青い液体が流れ出した。
「数滴、この容器に落としてください。そのあと、これで傷口を押さえてください」
女性はそう言いながらイスクラに綿を渡し、さらに五つの小さな瓶とピペットを取り出した。
イスクラの手首から落ちた青い液体は、容器の透明な液体と混ざり、白色へと変わった。
女性はピペットで最初の瓶から水色の液体を一滴落とした。
しかし何も起きない。
次に茶色の液体を落としたが、やはり変化はない。
三つ目の瓶から灰色の液体を落とすと、白い液体は一瞬だけ同じ灰色に変わり、すぐに再び白へ戻った。
女性は書類に何かを書き込み、次の瓶へ移った。
赤い液体を落とす。
しかしこれも反応はない。
最後の瓶からターコイズ色の液体を落とすと、白い液体は数秒間ターコイズ色に変化し、その後また元の色に戻った。
女性は書類に書き込みながら言った。
「あなたは水と風に適性があります。亜元素はなし。したがってランクは三です」
「液体の色は白でした。つまりニグシュラの力はまだ弱い。カテゴリーは〇です」
女性は書類に印を押し、イスクラへ小さな身分証を渡した。
「これで正式に、クラスＡ、ランク三、カテゴリー〇となります」
女性は容器の液体を紙箱へ捨て、新しい液体を入れ直した。
そして最初の測定装置を、今度はエリネの前に置いた。
エリネはずっと床を見つめていた。
「手首をどうぞ」
女性はエリネの名前が書かれた書類を準備しながら言った。
エリネは躊躇しながら目を強く閉じ、ゆっくりと手首を装置の上に置いた。
イスクラのときと同じように、腕輪が閉じて手首を固定する。
淡い青い光が装置から放たれ、台座の宝石も鈍い水色に光り始めた。
しかし今回は、光はそれ以上強くならなかった。
そのままの色のまま数秒が経ち、腕輪が開いた。
女性は宝石の色を見ると、エリネを横目でちらりと見た。
アンゼンヴァルトの学生にしては信じがたい結果だったからだ。
しかし何も言わず、書類に書き込んだ。
「クラスＤです」
エリネはゆっくりとうなずいた。
喉の奥に何かが詰まったような感覚があったが、クラスのことを気にしていないふりをした。
最悪の部分はもう終わったと分かっていたからだ。
次の試験では、容器の透明な液体は自然に灰色へ変わった。
灰色の液体を落とすと反応し、赤の液体にも反応した。
そして茶色の液体が落ちると、液体は一瞬茶色へ変わり、次に銀色になってから再び灰色へ戻った。
女性は書類に印を押しながら言った。
「火と風、そして土元素の亜元素であるメタルキネシスに適性があります。したがってランク二です」
「ニグシュラの力はかなり強いですが、有効と認定されるには液体が黒になる必要があります。灰色ではまだ足りません」
「カテゴリーは〇です」
女性はエリネに身分証を渡した。
建物を出たあと、イスクラは果物のシェイクを二つ買いに行った。
エリネは大学の敷地の外周にあるベンチに座って待っていた。
「まあ、そこまで悪くなかったでしょ？」
イスクラは隣に座り、シェイクを渡した。
「私……子どもと同じクラスなんだよ」
エリネはシェイクを一口飲みながらつぶやいた。
「じゃあ上げればいいでしょ。そのためにアンゼンヴァルトに来たんだから」
「……うん、そうだね」
エリネはうなずき、目を閉じて深く息を吸った。
そして身分証を上着のポケットにしまった。
「それより、イスクラはクラスＡなんだよね！すごいじゃん！もう超強いってことじゃない！？」
エリネはすっかりいつもの調子に戻っていた。
イスクラは笑って首を振った。
「クラスＡでも、ヘカの使い方はまだ何も知らないのよ。だから普通の人と変わらない」
「でも、かっこいい身分証はあるわ」
エリネの目が急に輝いた。
「分かった！二年生になったら大学のアレトンチームに応募すればいいんだよ！」
「そのクラスなら絶対受かるって！」
エリネはシェイクを飲みながら、まるでとてもすごいものを見るような目でイスクラを見た。
イスクラは少し考えながらシェイクを飲んだ。
「考えたことなかったわ」
「絶対受かるよ！それで私を装備係の助手にしてくれれば、一緒に王国を回れるじゃん！半島大会のとき！」
エリネはどんどん興奮していった。
「おいおい、落ち着きなさいチビ。まだ授業すら始まってないんだから」
イスクラは笑った。
その後、ラインハルトが十二個の新しいピンを買って戻ってきた。
三人はアンゼンヴァルト本館へ行き、エリネとイスクラのクラス証明書を提出して入学手続きを正式に完了させた。
夜になると、ラインハルトは大学の学生寮へ戻った。
そこは大学でも最も優秀な学生と、最も重要な貴族家の子弟だけが入ることを許されている寮で、歓迎演説が行われた円形劇場のすぐ隣に建っている。
エリネとイスクラは貴族街にある自分たちの共同の部屋へ戻り、一緒に夕食を取って一日を終えた。
初めまして！作者のJ. F.です。
アルゼンチン出身の19歳で、日本が大好きです。
この作品は私にとって初めての小説です。現在、英語版も公開しています（今のところ3話までです）。
日本語版は、英語版と同じ進行にするため、まず最初の3話を投稿する予定です。その後は2週間に1話のペースで更新していきます。
なお、この作品の日本語版はスペイン語からAI翻訳をベースに作成しており、できるだけ自然になるよう修正していますが、不自然な表現があるかもしれません。
現在日本語を勉強中なので、将来的には自分でも翻訳を作り直したいと思っています。
読んでいただきありがとうございます！
