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第３話【混乱 / The Confusion】
――ドォンッ！
東雲が怪訝な表情で燐を覗き込んだ瞬間、地響きのような衝撃が周囲を震わせた。
斜め前方で強烈な赤い閃光が迸り、炎が炸裂する。ビュン、と何かが飛来し、並ぶ二人の箒の間を太い木の枝が鋭い音を立てて通過した。
燐は呆然と東雲を見る。東雲はまるで日常茶飯事だと言わんばかりに肩をすくめ、「あそこか」と呟いた。
「い」あまりの衝撃に燐は息を呑む。「いま爆発しなかった？」
「しましたね。きっと晴野でしょう。あいつ、何かにつけて何でもかんでも爆発させるのが得意ですから。行きましょう、燐さん」
「何かにつけて……そ、そっか」
「……そうです」
色とりどりの閃光が周囲を照らす。目を細めていた東雲だが、燐の曖昧な返事にじれったそうに唸った。
そして首を振り、箒を急停止させて、「今日は一体どうしたんです？」と固い声で問い詰めた。
「少し、いえ、かなり、今日のあなたは何処か変です！ いやいつだって変だったけど、今日は一段と、変じゃないところがおかしくて、あれ？ おかしくないからおかしいっていうのも何だか変だけど、おかしいことが反っておかし……うん？」
「ん？」ゲシュタルト崩壊を起こした『おかしい』に二人揃って首を傾げる。「おかし？」「おかし、じゃなくて！」
東雲は語気を強めると、大きく息を吸って呼吸を整えた。
「ともかく！ 今日のあなたは、いつもと違って」
「あ、あー」
燐は目を泳がせた。それも燐にしてみればそれもおかしな挙動だっただろう。
「私がおかしいって話ね。確かに私はおかしいみたいだけどね」
「それ、自分で言うんですか……」
「ただちょっとさっき、ほんとにちょっと、その、頭を打って。多分それで」
「頭？ 頭を打った？ だからあんなに部屋が散らかって？」
「そ、そうなの。色々こう……ぶつかっちゃって？ なんだか頭がぼんやりしてる。その前のことがどうにも思い出せないの」
「思い出せないって」東雲は悲痛そうに顔を歪めた。「もしかして、記憶がない？」
「そ、そう！」燐は素早く頷いた。これは使える。「記憶が！ そう、私、記憶が色々と……」
「記憶、喪失に」
「なっちゃった……みたい。あはは、はは、そうそう記憶喪失」
燐が笑うと、東雲は形の良い眉を歪め、絶句した。その表情に燐自身も胸が痛む。
氷月燐と東雲の関係は推測もできない。いつかすべてが明らかになるとしても、今ここにいる燐は、本物の燐ではない。
「えっと、その……ごめんなさい」
「ごめんなさいってそんな」
氷月燐という人間は、『ごめんなさい』という言葉を簡単に口に出すような女性ではなかった。へらりと顔を緩めて笑う人では断じてなかった。
『死神』もしくは『氷の女帝』。それが氷月燐の持つ異名の一片。
世界中全ての魔法使いに畏怖と畏敬の念を向けられる魔法使い。
有能かつ頭脳明晰、加えて、冷酷無情な女傑。
今では鋭い爪を持つ闇夜の梟として活躍し、微笑みの中で光る絶対零度の眼差しは、罪を犯した多くの魔法使いに注がれていた――はずが。
東雲の表情は見る見るうちに強張った。まるで目の前にいる人が突然死んでしまったかのように、顎を落して、瞬きすら忘れ去った視線が燐を貫く。
わずかに震えた唇を燐は見逃さなかった。その端整な顔が青ざめ、そこには狼狽の色が漂っていく。驚愕に慄く彼の背後をまた何かが高速で通り抜け、巻き上がった風に黒髪が舞った。燐は彼のこんな表情を、初めて見たような気がした。
「記憶喪失……」
「信じられない、よね」
「は……いや、むしろ信じられます。そんなまさか……」
茫然と頭を抱える東雲に、燐は内心で思った。よし、記憶喪失でいこう。こうも簡単に信じてもらえるとは、思ってもみないことだ。
「と、とりあえず行かない？ なんか、すっごいことになってそう」
燐は今も飛び交う光線の先を指さした。東雲は愕然としたままゆるりと頷く。二人は箒の柄の先を向けた。
「どこまで覚えていますか。いや、何を覚えていますか？ 俺のことは？」
東雲の声はいくばくか震えていた。
「覚えて――うん、いるというか、いないというか」
「すっごく微妙な返答だ。僕は東雲。東雲碧惟です、燐さん」
その瞬間、燐の頭の中で何かが閃いた。
音にしたら、ピキーン。咄嗟に片手で頭を押さえると、洪水のように口から言葉が溢れて出てきた。
「あなたは東雲。東雲碧惟。一ヶ月と十五日前から私の部下兼相棒で準一等魔法捜査官。東雲家の次男。《魔法種》の〈ギリア〉でスピルはホワイトタイガー、魔法全般に対し天才と称さるほどの知識を有して、えーっ、魔法学、魔法薬学……術式学の『慧眼者』の資格を持――」
――なんか頭からすらすらと。衝撃を受けた燐をよそに、東雲は顔を明るくさせた。
「良かった、全部が抜け落ちてるわけじゃあないんですね。その調子なら、いずれは戻りそうか」
突然頭を突いて出たようにして口走ったセリフだったが、燐はその半分も理解できていなかった。
どうやら目の前の青年は、魔法使いの中でも『天才』と呼ばれている存在らしい。少なくとも、氷月燐はそう思ているようだ。
「……色々なことが抜け落ちてる。何があったとか、どんな話をしたかとか、そういう細かなことは」
「この一か月と十五日の間のことも？」
燐は首を縦に振った。「そうですか」と、東雲は淡々と答える。
「ちなみに私はあなたのこと、なんて呼んで」
ましたか、と今更ながらに聞きそうになって、燐は寸でのところで口を閉ざした。
気を付けなければ。会って間もない相手に馴れ馴れしい口調で話すことも気が引けるが、背に腹は代えられない。
燐はこの青年の上司だというのだから、敬語では話していなかったはずだ、と頭のどこかで何かがそう告げていた。
現にこれまでの会話で、東雲は燐の口調について――歯切れの悪いこと以外――は指摘はしていない。ここで燐が敬語を使って話を始めたら、それこそ東雲が箒から落ちてしまいそうだ。
呼びかけてから、間があった。
その一瞬に、燐は自分が何か大事な一線を踏み越えた気がして、息を詰める。
「――東雲、と」
東雲は緩く微笑んだ。
そしてそのまま、箒は逃げるように地面へと急降下していった。
「え――」
呼び止める声は風にさらわれた。
燐の声は、距離を広げる風の中で掻き消える。
高度を保ったままの燐の視界から、東雲の背中が一気に遠ざかっていった。
「……ところで大魔導師って何？」
答えをくれる人の影は既に、濃い闇の中へと消えてしまっていた。
