月夜の霞に梟鳴きて

第二話「救い / The Salvation」

14 気が触れてることで有名なので

たしかに、と燐は思った。

今の燐は、理解できないまま青年を待たせ、本を開き、黒いスーツに袖を通している。

まるで操られているかのように、深く考えるまもなく、流されるままに周りのことが決まっていく。

アンバーからそう問われるまで、燐は信じて疑いもしていなかった。この身体の持ち主の人生を、引き継ぐことに。

だが、燐は願った。流されたわけじゃない。自分で決めた。

――まだ、死にたくない、と。

それをどんな形であれ、あの美しい女神さまは叶えてくれたのだ。

そして願われた。青い炎を探すことを。

「できることだけでも、やってみるよ。せっかく助けてくれたんだから。それに、お願いされたの。それは私にとっても大事な事だと思う」

「お願いされた？」

「うん。『青い炎』っていう魔法を、探すこと」

アンバーははたと口を閉ざす。

「私も、私の妹も……その『青い炎』のせいで死んだらしいの。たしかに火事の時、炎が青く見えた。ア、アンバーは何か知ってる？」

「……青い炎という魔法のことは、御主人から聞きました。御主人が、そいつをずっと追いかけていることも知っていました。

　でも、そうですか……あなたは青い炎の魔法に巻き込まれたんですね。そして御主人は、青い炎からあなたを助けた。御主人らしいと言えば、そうですが……身勝手なところは相変わらずですね」

「アンバー……」

　アンバーはふざけたような口調をおさめて、静かな口調でそう言った。

『そうですか。そうですか。燐が……。

　――御主人、色々と分からないことも多いでしょう。

　これから起こる様々な出来事の中で、与えられた人生を、さっそく終わらせたいと思うこともあるでしょう。ですがあなたがそう決めたのなら、ボクはそれに従うまでです』

「あ……、ありがとう……アンバー」

『ええ！　ボクは御主人想いの良い有翼クレイスティパノルス犬ですからね！　お助けがボクの仕事です。では御主人、あまりに彼を待たせると、また怒られますから』

「う、うん……」

燐は玄関に置かれていたヒールに足を入れた。

履いたこともない高いヒールだというのに、それはやけに足に馴染んでいた。

立ち上がって玄関の扉を開けようとしたところで、アンバーが燐を呼び止める。

『でも、いいですか。これだけは頭の中に入れておいてください。

　御主人は、『う、うん……』なんてうなずき方は絶対にしません！』

「え？」

黄金の瞳が真剣に光った。

『絶対に、ぜーったいに、御主人が以前のご主人でないと知られてはなりません！　話してもなりません！

　玄関の外にいるあの生意気なこわっぱにも、あなたの仲間にも、絶対に。特に、同じ魔法使いにはですよ！』

「で、でもアンバーは分かったじゃない」

『それは契約があるからです。大抵は人にも魔法使いにも分かりません。

　でも、ボロを出したらオシマイですからね』

「え、ええっ、なんで？」

『いいですか、ボクは言いましたよ。

　言いましたからね、じゃないと捕まるんですよ！』

「捕まるって――捕まる！？　逮捕ってこと！？」

そのとおり、とアンバーは声高らかに同意した。

――逮捕？　

――警察に捕まるということ？　手錠を掛けられて、きつい取り調べを受けて、裁判にかけられて。

燐は、目が覚めてからこれまでの自分の行動を振り返って、血の気が引いた。

「無理じゃない！？　ぜったい、もう気づかれてるって！　

　いやむしろ仕事には行かない方がいいじゃない！　

　そもそも仕事ってなに？　行かなくてもいい？　私、今日から引きこもりになる！」

『何言ってるんですか！』

アンバーが即答する。

『仕事中毒の御主人が行かないってことの方がマズいです。それに御主人は気が触れてることで有名なので、ちょっとやそっとじゃあ疑われませんて！　さぁ、御主人！』

「まって、今、聞き捨てならないこと二つ聞いた」

――つまり、新たな人生をもらっておいて、早々にお縄になる可能性があるということだろうか。

なんて人生をくれたんだろう。

助けてもらったところで悪いが、元の燐に一言物申したくなった。

『気づかれなければ、きっと……たぶん……だいたい、まあ六割ぐらいは、大丈夫！　じゃあ、いってらっしゃい！』

「それは大丈夫じゃない――うあ！」

もふもふな肉球で肩を押されて、燐は勢いのまま玄関の外に飛び出した。

ちょうど扉を開けようとしていたのか、よろけた先で、東雲がぽかんと立っていた。

「……はは」

燐は苦笑みを浮かべることしかできなかった。

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「招集って、なんの？」

「徹夜とコーヒーの飲みすぎで、もっと可笑しくなったんですか……？　『人形師』の件ですよ」

箒に乗って、燐と東雲は空を飛んでいた。

箒は玄関の外の廊下に立てかけてあり――これは東雲にものすごく小言を言われたが――それに手を掛ければ、燐の身体は心得たと言わんばかりに箒に吸い寄せられ、気が付けば自然と上空へ舞い上がっていた。

魔法使いだ、と燐は感動した。

――魔法が使える。夢みたいだけど、夢じゃない。

部屋の外は、本当に別世界だった。

燐のいたコンクリートの街並みとはまるで異なる、白や茶色、グレーを基調とした石造りの建物が敷き詰められるように立ち並んでいる。

一つ一つ、模様や造りも色も異なり、子供の頃に読んだ物語の中に出てくるような可愛らしい街並みだ。

無機質な住宅街に暮らしていた以前と比べれば、ここは緑色が多く、軒先にも植木鉢や花壇が飾られていた。

だがそれらは、よく目を凝らさなければ見えないほどで、街は深く白い霧に包まれている。

燐の記憶が告げた。この世界は、ファル・カタル。燐がいた世界の裏側にある世界。

そしてこの地の名前は、その裏側の世界の中枢――〈霧に隠された地(セントミア・エリア)〉。深夜から朝にかけてのほとんどが、乳白色に包まれる場所だ。

聞くところによると、現時刻は、朝の七時だという。

「『人形師』、ね」

「見張り中の白峰(しらみね)さんと晴野(はるや)から連絡があったようで、中央の公園付近で魔力が引っ掛かったようです」

斜め前を飛ぶ東雲の影が続けた。

霧は冷たく、細かな雨粒が煩わしく顔に付いた。一定のスピードで飛んでいると、霧雨はまるで細い針のように肌に刺さった。

燐は濡れた目元を手で拭った。

ふと、頭の中に言葉が浮かび、無意識のうちに口をついて出していた。

「【セーレハルニア】――」

顔に当たる水滴をどうにかしたかった。

せめて、目の前にかかる霧だけでも、どうにかする力があれば。

そう思った瞬間、零れた言葉によって、街を覆っている霧が綺(・)麗(・)さ(・)っ(・)ぱ(・)り(・)消(・)え(・)て(・)無(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

街の向こうには山脈が連なり、その後ろには星空があった。

夜空には沈みかけの月が二(・)つ(・)も(・)浮かんでいる。

東雲が称賛の声を上げた。

「ワォ、さすが」

「……まじ？」

「え？　はい。ああ、一時間前にですが。燐さんにも連絡が行きましたが出なかったので……、俺が迎えに」

東雲は、その光景にも慣れた様子だった。

「あ――わ、そ、そう。それは、ごめんなさい、気分が……悪くて」

「仕方ありません。俺も今日は三日ぶりに少しでも睡眠をとろうと思っていたんですけど、こんな状態。参っちゃいますよね。でもそれに比べたら、あなたは今日で五徹するとこだったんです。

　いくら大(・)魔(・)導(・)師(・)と呼ばれるあなたでも、睡眠をとらずに過ごしていれば、体調も悪くなるってことですね。これを機に、生活習慣を見直してください」

「待って。誰が、なんだって？」

「俺が、三日ぶりに仮眠を」

「それ……じゃなくて！」

「あなたが、生活習慣を見直して」

「その前！　私が、だい……なに？」

「大魔導師！　魔法使いの中の魔法使い、抑止力の魔法使い、魔法使いから恐れられる最も崇高な称号を持つ魔法使い！　今更じゃないですか」

東雲が飛びながら後ろを振り返り、鋭い視線を向けた。

もはや驚きを通り越して思考回路を停止させていた燐の心臓が、どんと跳ねた。

「燐さん、もしかしてあなた……」