月夜の霞に梟鳴きて

第二話「救い / The Salvation」

13 若返りましたか、御主人

「わっ、な、なに！　えっ、なにっ！？　なんなの！？」

『新鮮な反応をありがとうございます。だけど……、おやおや？　若返りましたか、御主人』

「めちゃくちゃ良い声……じゃなくて！　ま、前がみえない！」

『これは失礼いたしました。ボク、久しぶりの外につい気が逸(はや)ってしまいまして』

どこからともなく聞こえてくる低く落ち着いた声に、まばゆい光が弱まり始めた。

燐は恐る恐る、薄く目を開いた。

目の奥がチカチカと点滅しており、瞬きを何度か繰り返す。

視界の端で、丸くふわふわとした白いものが揺れた。

燐は真っ白になった思考のまま、手の中にある本へ視線を落とした。

本の表紙は真っ新だ。奇妙な題名も、掠れた絵も、跡形もなく消えている。

その代わりに、燐の目の前には、小麦色をした丸い生き物が浮かんでいた。

身体は犬のようだが、耳は兎のようにピンと真上に向かって立ち、身体を覆う毛は犬よりも随分と柔らかくふんわりとしている。

細身の見た目であれば、狼や狐のごとく格好の良い姿であろう。だが、その丸いフォルムがなんとも残念だ。

ぱっと見は、餌を与えられすぎて肉付きが良くなりすぎた丸い犬――燐はそう思った。

そう思ったものの、そうは思えなかった。

何しろ、綿毛のような尻尾は身体の倍ほど長く垂れさがっていた。背中には小さな羽が二つも付いているのが、現実離れしている。

そこへさらに、この生き物は燐に通じる言葉を喋っているのだ。

人と意思疎通をすることができる。しかも宙に浮いている。それは燐の知る『犬』じゃない。

「――へんなせいぶつ」

浮遊していた生物は目を見開き、勢いよく、ぐっと顔を燐に近づけた。

「ひぃっ！」

『へんな生物！？　いくら御主人であってもヘンと言われる筋合いはありませんとも！　

　ボクにはきちんと『アンバー』という名がありますし、ボクはれっきとした幻想生物種(レヴェリー)の有翼(ゆうよく)クレイスティパノルス犬《いぬ》です。

　名前の無いそぅーこらへんのヘンな生物と一緒にされては困ります！』

「れべ……ゆうよ、くれ……へ、へんなせいぶつが、しゃべってる……」

『喋りますし喋れますとも！　あなたが喋れるようにしてくれたじゃないですか！』

絶句した燐をよそに、頬を膨らませて憤慨した小麦色の生物が白(・)い(・)鼻(・)頭(・)をスンと動かして匂いを嗅いだ。

大きな金色のドングリ眼がぱちぱちと動く。きょとんと、首が身体ごと右へ傾いた。

『もしやあなた、御主人ではない？』

こてんと傾いたままの首。つぶらな瞳が燐を射抜く。

「そ、そうなの！　もしかして分かる？　私はこの人じゃなくて……」

『この人じゃなくて？　じゃあ、あなたはいったい誰？』

「私は――……わたし……あれ」

燐は頭を抱えた。

思い出そうとしても、その先にどんな言葉も浮かばない。喉の奥まで出かかって、記憶の塊がそっくりそのまま、もうすぐ出てきそうなところで、何かに遮られている。

頭に当てた手を見ると、記憶が全て、両手から零れ落ちていくような気がした。

そして、きっとこれから、記憶を忘れたことさえも忘れて――。

「わ、わたしは誰だっけ……私は凜っていう名前で、ここに来る前の名前は……」

『燐。御主人。あなたが元の御主人じゃないことは分かりました。

　きっと魂が器に定着し始めたんですね』

「え……？」

可笑しな獣は愉快そうに口角を上げた。

『あらためて、新しい御主人、こんにちは。

　ボクはアンバー。幻想生物種(レヴェリー)の有翼クレイスティパノルス犬です』

「アンバー？」

たどたどしくその名前を紡ぐと、アンバーは嬉しそうにはにかんだ。

契約した相手の中身が違うというのに、朗らかで、少しの戸惑いも無い表情。まるで、こうなる事を最(・)初(・)か(・)ら(・)分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)かのように。

幻想生物種(レヴェリー)も、有翼ナントカ犬という動物も、燐にとっては理解不能な言葉の羅列にすぎなかった。

そのはずなのに、燐の脳はその言葉の意味を理解し始めている。

知らない言葉や知識が、雨垂れの様にポツポツと落ちて、燐の中に新しい水溜りを作っていた。

幻想生物種(レヴェリー)。

それは古来より語り継がれてきた、伝承と幻想に生きる種族だ。

伝説の生物。超自然的で神秘的な精霊や神の存在。其らは遙か古代より、人を魅了してきた。

有翼クレイスティパノルス犬も、その一欠片として比較的よく知られている生物種だ。

『ボクたちは血の契約によって絆を結んでいますので、たとえ御主人の中身が別物でも、契約は有効なのです』

アンバーは、綿飴のようにふわふわとした尻尾を揺らした。

『新しい御主人には色々と言いたいことがありますが……まずは、準備をしなければならないのでは？』

「じゅんび？」

燐はすっとんきょうな声を上げた。

そうだった。外であの東雲という青年が待っていることを思い出す。

「燐さん！　まだですかーっ！」

ちょうどよく声が飛んできて、燐は玄関に向かって慌てて声を張り上げた。

「ちょっ、ちょっと待って！」

『アイツ、随分と生意気になりましたね。

　ああ！　御主人の服はこちらですよ！　

　毎日同じデザインの服なんて着てますから、迷うことはありません』

「え、ア……うん」

アンバーは空中を歩くように足を動かして、自由自在に部屋を飛び回り、クローゼットらしき扉の前で足を揃える。

燐が扉を開くと、待ってましたと言わんばかりの黒いスーツが何着も並んでいた。

スーツ以外の服もあるが、どれも暗い色の服ばかりだ。

燐は眉をひそめるしかなかった。クローゼットの中は喪中みたいだった。

どれも似たようなスーツを端から端へと引っ張って、燐はそのうちの適当な一着を手に取った。

元々来ていたヨレヨレのジャケットを脱ぎ、シャツのボタンを外したところで、じっとこちらを窺う生物を見る。

「……あ、アンバー。見られていると、ちょっと恥ずかしいんだけど」

『どうして？』

「あなたは……その、性別はなに？」

『性別ですか。ボクに性別はありません！　

　あぁ、もしかして見られていると気まずいのですか？　恥ずかしいのですか？　

　あはは！　新しい御主人は変わったお方ですね。もうボクは御主人の着替えなんて、数えきれないくらい見てるんですよ！』

「そ……それは、この……氷月さん、の話でしょ」

『ウハハ！　あの燐にも恥じらいの感情があったなんて！　ウアハハハハ！』

「恥ずかしいことだってあるよ！」

空中で回りながら腹を抱えるアンバーに、燐は小さく息を吐いた。

相手は人の言葉を話しているが、犬だ。気にしなければ良い。

燐は仕方なくスーツに着替えた。じろじろと此方を窺う視線を背中に感じながら。

そうして着替えた後に、燐は立て鏡に身体を映した。自分ではない姿が決まったスーツを着てそこに立っている。

これまた葬式に行くと言った方が腑に落ちるようなスーツは、やけにこの身体に似合っていて、そして、特別な装いのように思えた。

けれども、記憶の中に残るあの人とは、何かが違っていた。中身が違うからだろうか。

「なんか……足りない？」

もう一度、クローゼットを開いた。

足りないのは、ネクタイとローブだ。

扉の裏にしわのないネクタイが掛かっていて、燐は慣れない手つきでネクタイを締め、最後にソファに残していたローブを羽織った。

『お仕事に行くのですから、きっちりとね』

見計らったように、アンバーがくるりと縦に一回転すると、燐の顔には薄化粧が施されていた。

幽鬼のような顔が人並み以上になり、鏡の中にはあの美しい女性がいた。

『今日だけ特別、明日からは自分で』

燐はそっと、鏡の向こうの自分に手を伸ばす。

自分であるはずなのに、自分ではない。そんな感覚が、ずっと小骨のような違和感となって、喉の奥に刺さっている。

『それが御主人です』

長い耳を片方だけ折りたたんでいたアンバーは、燐の肩に乗って一緒に鏡を見ていた。

『御主人。あなたは本当に、氷月燐になるのですか？』

アンバーは静かに問うた。

『なぜ突然与えられた別人の人生を、歩もうとしているのですか？』