09
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『あー、あー。ふわあああー。おー、はようございまーす。
八月六日の月曜、朝……四時。四時！？ まあいいや。今日はリーデンベスの日です。
出勤しようとジャケットを羽織ったそこのあなた。
お子さんの学校の準備に追われているそこのあなた。
昨晩からゲーム漬けのそこのあなた。おっと、この時間じゃまだみんな夢の中？
うん、大半の寝ている方はそのままで、祝日の今日はゆったりお休みしましょー』
第二中心街。
霧雨に包まれた大通りを、黄緑色の小さな車が一直線に走っていた。
朝だというのに、耳がひん曲がりそうなほど騒がしい音楽と、
朝だからかやる気のないラジオパーソナリティの声を垂れ流して。
その黄緑車の周波数は半年前から固定されていた。
それは決して、車の持ち主である東雲碧惟の趣味だからではない。
悪徳業者によって改造されたオンボロ魔法車が、その周波数以外を選ばせないからだ。
いつもの東雲であれば、溜め息一つで、その惨事を放っておいただろう。
ただ今日に限って、金槌を力いっぱい振り下ろしたように鳴り響く音楽は、東雲の三徹した脳内をガンガンゴンゴン殴り飛ばしてきた。
ギターの悲鳴が空を裂き、ドラムの細やかなロールが爆音で響く。
そして駄弁りは欠伸を交じらせている。
――いい加減にしてくれ。
東雲はその言葉を心の中で既に三度唱えていた。
しかし、ラジオの向こう側に東雲の切実な願いは届きやしない。
届いているはずの車にも無視される始末だ。
『いやぁ眠い。眠すぎる。実は昨日からずぅーっと寝てなく……ふぁぁ、あぁ、眠い……。
あれ、なんか星が回ってるぞ……。んえっ、なんだって、先を急げって？』
「くぁ……。こっちは三徹なんだけどぉあっ！」
欠伸を噛み殺し、東雲は白く煙った視界の先に、突然現われた赤い光を見てブレーキを踏んだ。
あやうく、横断歩道を歩行していた魔ガモの親子を轢いてしまうところだった。
「危ない……」
『あぁーっと！ どこまで読んだっけ……あ、ここか。
えーあー、えー早朝の天気は霧雨、今日はいつもよりジメェーっとしているので、ボゥタン川の蛙が降ってくる確率は六十パーセント。
これは最悪。みなさんお出かけの際は杖と飴玉をお忘れなくー』
出がけに買ったデカフェを傾け、東雲は助手席の鞄に目を向けた。
飴玉は入れていなかった。
『今夜は綺麗な星空が見えるそうで。
あ、星を取ろうと飛翔するおバカなドラゴンさんたちの翼風に注意警報がでています。
彼奴らはまぁー、光りものが大好きなのでね』
ドラゴン。
忙しくなる予感がした東雲は、遠くを見つめる。
そして青に変わった信号でアクセルを踏んだ。
ぼ、ぼる、ぼる、ぼるるる……
――もう一度踏んだ。
出だしの勢いが悪い黄緑車が、ためらいがちに停止線を踏み越えていく。
東雲は小さくため息を吐き出して、目覚ましにもう一度珈琲を傾けた。
ここ三日、もう何杯買って飲んだかも分からない珈琲の苦味が、じわりと舌に拡がって、痺れるような感覚さえ残していく。
それだけでは落ち着かなくなってしまった東雲は、慣れた手つきで取り出した煙草に火をつけ、口に咥えた。
立ち昇った白煙が開けた窓を潜り、霧の中へと混ざり合う。その煙を目の端で追った。
『さぁて、今日朝一番にお贈りする曲は……そう、毎年恒例の一品。
ふぁ、はぁぁぁ。この曲の間に僕は一度寝ます。
みなさん、じゃあ今日という日を祝ってお聞き下さい。
――ポーク・ド・ポークで、「リーデンベスが落っこちた日」』
ようやく曲が変わる様子に安堵して、東雲は片手でハンドルを回しながら車窓の縁に肘をつく。
背後の陽気な音楽が徐々に静まった。
ゆったりと、どこか自虐的で短調なイントロが流れ始める。
ガックン。東雲の肘が縁から滑り落ちた。
リーリー、リーデンベース
あんたはなーんで落っこちた
リーリー、リーデンベース
あんたはなーんで落っこちた
「暗っ……」
東雲は停止ボタンを力強く押したが、奥に引っ込んだボタンは戻ってこなかった。
あんたはひとーり崖の上
小岩に手をかけ我慢した
あんたの友達やってきて
あんたの手の甲踏みにじる
音量調節のダイヤルを回すと、代わりにダイヤルが取れた。
東雲はすぐにダイヤルを付け直した。
リーデンベース、落っこちた
リーデンベース、落っこちた
あんたはひとーり空の上
くろーいドラゴン飛んで来た
大きな翼にあおられて
ぴょーんと遠くー海の果て
はァー。
白くて長い息を吐いた東雲は、懐から杖を取り出すと、前を見据えながら杖先を向けた。
安全運転第一。もちろん杖先が狙うは音量調節のダイヤルである。
東雲が戦うべきはラジオではない。この車なのだ。
ぼルン、ぼルルルル。車が抗議のガス音を吹かした。
東雲は三徹目の隈を帯びた目を濃く曇らせ、ギッと車体を睨みつける。
「……ついに潮時だね」
淡々と、それでいて苛立ちを滲ませて言い放つ。
「君とは半年の付き合いだけど仕方ない。お互い円満にやってけると思ってたけど、これ以上の勝手は許せないな。
君は魔法規定第三十五号三条六項『魔法機器製品における規定範囲内既存魔法を改造する目的として魔法を行使することは禁ずる』で安心してたかもしれない。
だけど、残念。魔法局魔法犯罪執行規定第十号十二条八項『魔法局魔法執行捜査官の職務中においては、いかなる規定範囲内既存魔法への魔法行使が認められる』――知らなかったか？
今、これでも僕は職務中だ。君をここで抹消したところでなぁんにも罰は下らないんだよ？ それより君は僕の公務執行妨害ね」
リーデンベース、飛ばされた
あっちへこっちへ飛ばされた
お次はどっちへ飛んでくか
お前は不幸なリーデンベース
「あーあ……。いつだったか、君にかけられていた魔法を解いて悪徳改造業者から助けてやったってのに。そうかぁ。もう一生ラジオが聞けなくなってもいいのか。そうかそうか、あははは」
リーデンベース、飛ば――……
ラジオは大人しくなった。
東雲は徹夜で頭がおかしくなりそうだった。
初めからこうすれば良かったのか。東雲は煙草の端を噛み、心の中で悪態をついた。
ハンドルがカタカタと揺れる。
「そんなに聞きたかったの」
東雲はハンドルを掴む手に力を入れた。
「明日とか、明後日とか、明明後日なら聞いていいからさあ。
でも頼むから今はやめてくれよ今は。もう頭に響いてしょうがないんだってば。
三徹目だって言っただろう。君は三徹した事あるかい？」
揺れが収まり、カチッと音が鳴る。朝の目覚めを促す優しい自然の調べが聞こえてきた。
東雲はその端正な顔をにっこりと形作り、サラリと黒髪を揺らして、有無を言わせない笑顔を音量調節ダイヤルに向けた。
「うん、ありがとう、ありがとう！ 分かってくれれば良いんだ。
アッ、 ついでに言っとくけど燐さんの前では大人しくしてくれよ。
あの人の朝の弱さ知ってるだろう？ 僕なんかより問答無用で杖振ってくるからな」
車は不気味なほど静かになった。
おそらく以前、かの人に掛けられた魔法が車体に染みているのだろう。
『氷の女帝』の異名を持つ東雲の上司兼相棒は、車にさえ容赦のない人だった。
車は第二中心街で一番広い道を抜け、細い脇道へと右折した。
大通りとは一転して古い煉瓦造りの建物が影を落とす場所に入る。それでも濃い霧は晴れる様子もなく、どこまでも街を白くぼかしていた。
第二中心街は、巷では『霧の街』と呼ばれている。そうは言えども、ここまでの霧が街を覆うことは滅多にない。
不意に感じた寒気に身を震わせ、東雲はちらりと周りを見渡した。
「……なんだか朝から不気味な日だ」
漏らした不安も霧の中へと消えてゆく。ふるふると首を振り、また白い息を空に吹きかける。
東雲は少しばかり急いでいた。呼び出されていたからだ。
「まだ寝てるのかな……」
だから、連絡がつかないのだろう。
つい数時間前に別れたばかりの相棒は、何度掛けても電話に出ない。
この街に染み込む霧のような、言いようのない不安が、東雲の胸に広がっていた。
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