月夜の霞に梟鳴きて

第二話「救い / The Salvation」

08 あなたはどうしたい？

「えっ？　えっと……」

凛は思わず聞き返していた。

「私に……助けてほしいの？」

女は視線を移ろわせ、それからゆっくりとうなずいた。

まるで、続く言葉をどう選べばいいのか分からず、一生懸命探しているような仕草だ。

迷子の子供みたいだ、と凛は思った。

氷のような仮面の奥に、助けを求める誰かがいる。

凛は少し迷ってから、そっと手を伸ばした。

膝の上に置かれていた白い指先に、躊躇いがちに触れる。

「わ、私にできることがあるなら……」

言葉を選びながら凛は続けた。

「だけど、私にできそうにないようなこととか……ムリなお願いとかは、ちょっと……」

女は顔を上げて、きょとんとした表情で凛を見つめる。

表情が無いと思っていたその顔は、よく見ると、僅かに動いていた。

戸惑い、驚き、ためらい。凛はその小さな変化に言葉を失った。

「……助けてくれる？」

堂々としていた声が、かすかに震えた。

「う、うん。でも……何を？」

「ほんとのほんとに？」

「えっ？　本当だよ！」

凛は慌ててうなずく。

「あ、でも私……、あなたの言う通りなら死んじゃってるみたいだけど……。それ、でも」

――いいのなら。

凛が言い終わる前に、女はその目を大きく見開いた。

そして、仮面のような表情が少しだけ緩む。

小花を綻《ほころ》ばせたかのように美しく、静かな笑顔で。

「ありがとう、凛」

　笑顔を向けられた途端、凛の心臓は水面を跳躍する魚のように、どっと飛び上がった。

「あ、う……うん。どう、いたし、まして」

声が裏返りそうになって、凛は視線を彷徨わせた。

女の笑顔には不思議な力があった。

まるで心のうちに抱いていた感情を吸い取り、いっぱいになっていた胸の痞《つか》えを取り除いていく、そんな力だ。

悲嘆、困惑、苦痛、後悔、懐疑。

彼女のその笑顔を見た途端、名前を付けられない感情の塊が、別のものに置き換えられていくようで、凛は自分の胸に手を当てる。

「大丈夫。心配しないで」

その声は、凛の心に優しく触れた。

ついさっきまで胸を締めつけていた不安や怯えが、するすると解けていく。

彼女の声は、深い井戸の底から掬い上げたように静かで、どこか懐かしく凛は感じた。

見惚れていた。

そう気づいたときには、すでに凛の鼓動は高鳴っていた。

黒曜石のような瞳に射抜かれて、凛の思考が止まる。

完璧に整えられた造形、影さえ美しいその姿。

人の手で作られたものではない、神が細工したような異質な美しさに、言葉も出なかった。

（どうしてこんなに、綺麗なんだろう）

まるで人の形をした災厄だ。

その言葉が、ふと凛の頭を過る。

女の指が動いた。

凛が触れていないほうの手が伸び、指先が、凛の顎先にそっと触れる。視線が、自然と引き上げられた。

「私になって。私の願いを叶えて」

「……え？」

「あなたはもう、私と同じ運命から逃れられなくなった」

女は凛の視線を捕らえた。

「私はずっと、あの青い炎を探していた。あれは古い魔法。あなたが死んだのも、あなたの妹が死んだのも、全てあの青い炎のせいよ」

「ちょっとまって……魔法？」

凛は思わず繰り返す。

「そんな、ファンタジーみたいなこと……」

「嘘じゃないわ。魔法は存在する」

　知らなくて当然よ、と女は続けた。

「魔法は、私たち裏側のものだから」

「裏側のもの……？」

「本来なら、私たちがどうにかしなければならなかった……。あなたを、あなたの妹を助けられなくてごめんなさい」

女は、罪を背負うように頭を垂れた。

「あの炎のせいだけど、あの炎のせいだけじゃない。これは、私のせいでもある。ごめんなさい……」

凛は言葉を失った。何をどう返したら良いのか、分からなかった。

なぜ謝られているのかも、実感が沸かない。

妹が死んだ理由も、自分が死んだ理由も、見ず知らずの誰かと、訳も分からない事象のせいだというのか――。

「私のせい」という言葉に、心がかき乱される。

妹を助けられなかったのは、凛が助けられなかったからだ。

「もう時間がないの」

　女の声の調子が変わった。焦りを含んだ響きだった。

「ま、まって、どういう……」

「私の願いは一つ。あの青い炎の魔法を消すこと。あの魔法を、裁くことよ」

「ちょっとまって！」

凛は声を張った。

「何を言ってるの？」

その時、氷のように鋭く冷たい彼女の指先が凛の頬に触れた。

「死にたくなかったって、言ったわよね」

女は静かに微笑んだ。

「大丈夫。あなたは――、私は、まだ死なない」

親指が、凛の頬骨の上をなぞる。

まるでその形を愛おしく確かめるように、そっと慈しむように。

「私も、あなたを助けたいの。さあ、選んで。あなたはどうしたい？」

その言葉は命令ではなかった。凛の意志を尊重して待っている。何かを強いる冷たさではなく、差し出された選択肢だった。

訳が分からなかった。それでも、凛は尋ねていた。

もうその時には、どう答えるか、心を決めていたからだ。

「……あなたの名前を、教えてほしい」

一拍おいて、女は静かに名乗った。

「氷月《ひづき》、燐《りん》」

目の前の女――燐は、ひどく不格好な笑みを浮かべていた。

それが、凛の記憶に深く刻まれた、はじめて見る、彼女の人間味だった。

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