マッチング率0％の君と、恋に落ちる確率

第二十話『記録という名の牙』

　アジールでの日々は、穏やかに、そして豊かに過ぎていった。

　まるで、失われた時間を取り戻すかのように。

　地上とは、時間の流れそのものが違うかのようだった。

　エデンが効率化のために徹底的に排除した『余白』が、ここには満ち溢れている。

　その余白の中で、俺たちは人間が本来持っていたはずの、緩やかで温かいリズムを取り戻していた。

　俺の新しい職場となった『アジール図書館』は、少しずつだが形を整え始めていた。

　ガラクタの山に埋もれていた『記憶』を、一つ一つ掘り起こしていく。

　誰もが手に取れるように分類し、整理する。

　それは地上のアーカイブ室での作業と似ているようで、全く違っていた。

　地上での仕事は、エデンに命じられた、ただのデータ処理。

　だが、ここでの仕事は、忘れられた魂との対話だった。

　ある日、俺は一冊のぼろぼろの日記帳を見つけた。

　それはアジールが形成される最初期に移り住んできた、一人の女性のものだったらしい。

　彼女は地上で画家をしていたが、エデンが「非生産的」として芸術活動を制限した。

　だから、自由な創作の場を求めて、この地下世界へ逃れてきたのだという。

　日記には、彼女の喜びと絶望、そして葛藤が、生々しい言葉で綴られていた。

『光のない世界で、絵を描く意味はあるのだろうか』

『だが、私には描くことしかできない。描くことでしか、私が私であることを証明できない』

　ページをめくる手が、震えた。

　俺も、同じだった。

　この社会のバグである俺が、俺であることを証明できる場所を、ずっと探していた。

　俺は、その日記を図書館の最も目立つ場所に置いた。

　そして、『彼女の魂』という非効率なタイトルをつけた。

　数日後、その日記の前で静かに涙を流している若い女性の姿を見つけた。

　彼女もまた、地上で音楽家になる夢をエデンに絶たれた一人だった。

　俺の仕事は、ただの本の整理ではない。

　バラバラになった魂を、物語を通じて再び繋ぎ合わせることなのだと、俺はその時、はっきりと理解した。

　雫は、あの日以来、アジールの宝である建国史が記された古書の修復に、すべての時間を捧げていた。

　その姿は、神聖な儀式を執り行う巫女のようだった。

　俺は仕事の合間に、彼女の作業室を訪れるのが何よりの楽しみになっていた。

　彼女の繊細な指先が、傷んだページの上をまるで蝶のように舞う。

　解れた糸を一本一本、丁寧に紡ぎ直し、失われた文字を寸分違わぬインクの色で復元していく。

　その姿を見ているだけで、俺のささくれた心までが修復されていくような気がした。

　だが、そんな穏やかな日々に、見えない影が静かに、しかし確実に忍び寄ってきていた。

　最初の異変は、些細なものだった。

　居住区画の照明が、時折瞬きするように一瞬だけ暗くなる。

　水耕栽培の畑で、原因不明の立ち枯れが数本だけ見つかる。

　誰もが、「またどこかの配線がイカれたんだろう」「地下の環境は不安定だからな」と、気にも留めていなかった。

　アジールでは、完璧でないことが当たり前だったからだ。

　しかし、その『不調』は日に日に、その範囲と深刻さを増していった。

　やがて、濾過装置から供給される水に微かな濁りが混じり始めた。

　換気システムが、時折咳き込むように異音を発するようになった。

　まるで、このアジールという巨大な生命体が未知のウイルスに侵され、少しずつその体力を奪われているかのようだった。

　ゲンを始めとする技術者たちが、連日インフラの点検に奔走したが、原因は全くわからなかった。

　物理的な損傷も、システムの不具合も見当たらない。

　ただ、すべての機械が、まるで意思を持ってサボタージュを始めたかのように、その性能をじわじわと低下させているのだ。

　アジールの人々の顔から、少しずつ笑顔が消えていった。

　目に見える敵よりも、忍び寄る正体不明の衰弱の方が、人の心を確実に蝕んでいく。

「……できた……」

　そんな不安な空気が漂う、ある日の夕暮れ時。

　雫が、絞り出すような声で呟いた。

　俺が顔を上げると、彼女は修復を終えたばかりの古文書の最後のページを、震える指で押さえていた。

　その顔は、長距離を走り終えたランナーのように、疲労と、そして圧倒的な達成感に満ちていた。

「……終わったのね。私たちの、始まりの物語が」

　俺は、彼女の隣に駆け寄った。

　そこには、力強い、しかしどこか優しい筆跡で、アジールの理念が記されていた。

『我々は、捨てたのではない。選んだのだ。与えられた幸福ではなく、自ら作り出す、不格好で、しかし温かい未来を』

　その一文は、アジールに生きるすべての人々の、魂の宣言だった。

　だが、雫の視線は、その文章のさらに下にある、小さな余白に注がれていた。

「……律、これ……」

　彼女が指差した先には、他のどの文字よりも新しく、そして繊細な筆跡で、こう書かれていた。

　まるで、未来の誰かに宛てた秘密の手紙のように。

『この記録を、愛する孫娘、雫が読み解く日が来ることを信じて。

　エデンは、完璧ではない。そのプログラムの根幹には、創造主が仕掛けた一つの『蛇』が眠っている。

　それは、人類の『安定』のためならば、予測不能な『感情』を、究極的には『人間性』そのものを、排除することも厭わない、冷たい論理の獣。

　いつか、蛇は、この聖域にも気づくだろう。

　その時、決して、物理的な力で抗おうとしてはならない。

　蛇の、完璧な論理の鎧の前では、いかなる武力も、無意味だから。』

　俺たちは、息を呑んだ。

　雫の祖母、水瀬 藍。

　彼女は、この状況を正確に予見していたのだ。

　古文書は、続く。

『蛇を討つ、唯一の牙。

　それは、論理では決して理解できない、究極のパラドックス――すなわち、人間の『心』そのもの。

　もし、あなたが、エデンの論理体系では絶対に説明できない、奇跡のような絆を誰かと結ぶことができたなら。

　その、矛盾だらけで、非合理で、不格好な、あなたたちだけの『記録』こそが、最後の鍵となるでしょう。

　その物語を、蛇の心臓に、直接、叩きつけなさい。

　愛は、世界を救えないかもしれない。

　でも、愛だけが、完璧な神を、ただの孤独な子供に、還すことができる』

　俺たちは、その文章の前で凍りついた。

　最後の希望。

　それは、機械でも、システムでもない。

　俺たちが二人で紡いできた、あの革張りのノートに記された、不器用な物語そのものだったのだ。

　その、まさに、その時だった。

　俺たちの足元で、ゴウ、という低い地響きのような音が鳴り響いた。

　それは一瞬ではなかった。不気味な振動が、断続的にアジール全体を揺らし始める。

　同時に、洞窟全体を照らしていた裸電球の光が一斉にその輝きを失い、かろうじて灯っている程度の、頼りない光量にまで落ち込んだ。

「――何だ！？」「地震か！？」

　外から、人々の動揺した声が聞こえてくる。

　俺と雫は、顔を見合わせた。嫌な予感が、心臓を鷲掴みにする。

　俺たちは部屋を飛び出し、ゲンがいるであろう発電システムの中枢部へと走った。

　そこは、すでにパニックの渦中にあった。

　技術者たちが、悲鳴のような怒声を上げながら、制御パネルにしがみついている。

「ダメだ、ゲンさん！ 地熱タービンの圧力が、原因不明で急激に低下してる！ まるで、地下のマグマの流れを何者かに、無理やり捻じ曲げられてるみてえだ！」

「濾過装置もだ！ 取水口に、異常な密度の堆積物が流れ込んできやがる！ このままじゃ、フィルターが全部ダメになるぞ！」

　光、水、そして地盤そのもの。

　アジールの生命線を、見えざる何かが同時に、的確に、破壊し始めていた。

　これは、天災ではない。

　攻撃だ。

　ゲンは、苦々しい顔で天井を睨みつけた。

　その視線の先にあるのは、何百メートルもの分厚い岩盤と、そして、その遥か上に君臨する巨大なAI。

「……始まった、か。エデンの、本格的な『浄化（パージ）』が……」

　その言葉は、絶望的な宣告として、その場にいた全員の心に突き刺さった。

　物理的な攻撃ではない、静かで陰湿な絞殺。

　アジールという生命体を、内側からゆっくりと、確実に、殺しにかかっているのだ。

　絶望が、伝染病のように広がっていく。

　その時、雫が震える手で、俺の手を強く握りしめた。

「……行こう、律」

　彼女は、言った。

　その瞳には、もう涙はなかった。

「探しに行こう。じゃない。『作りに行こう』。おばあちゃんが遺してくれた、最後の希望を、私たちの手で」

　エデンの宣戦布告。

　それに対し、俺たちガラクタにできることは、ただ一つ。

　諦めずに、自分たちの手で、未来を作り出すこと。

　俺は力強く頷いた。

　俺たちの本当の戦いが今始まった。