スキル《魔力レンタル》！借りた魔力で召喚した最強守護獣と成り上がる！

孤独な狩り

俺は、街の外に出て一人で狩りを始めた。

整備された街道を外れると、そこにあるのは草木が伸び放題の緑と、乾いた荒れ地が入り混じった、まるで境界線のない風景になる。

これから始まる作業に沈む俺の気持ちとは裏腹に、空は青く澄みわたっている。太陽の矢が、破れかけのシャツを難なく貫いて、肌をジリジリ焼いてくる。

一匹目のスライムを見つける。何度も倒してきた雑魚だ。青く透明な身体の中に、赤い核が浮かんでいる。

俺は腰の剣を抜き、剣には攻撃強化、自分には身体強化の魔法をかけた。

俺の攻撃は「斬る」というより「殴る」に近い。安物の鉄剣に斬れ味なんて期待していない。刃こぼれしてても、全力で叩きつければどうにかなる。

一閃。スライムの核が砕け、粘液が弾けた。足元から泥水を踏んだような音が響く。

「ふう……これで魔力、一か」

これじゃ、到底足りない。一カ月で目標値に届かせるには、もっと効率のいい獲物が必要だ。

「アンタ、このペースで間に合うの？ 期限あるんでしょ」

背後から、ふわりと声が降ってくる。エイルだ。

彼女は、暑い暑いと文句をたれながらついてきていた。そんなに言うならカードに戻ればいいのに

「地道にやるしかねえよ。お前は協力する気なさそうだしな」

「ふーん。まだ時間はあるみたいだし、がんばって～。アタシはちょっと散歩してくるから」

そう言って、エイルは空に浮かび、そのまま軽やかに飛び去った。

――なんて奴だよ。

「十。まだ十か……」

モンスターを探すだけでも大変だ。

返却に必要な一万。スライムだけだと当然終わる数じゃない。

そんなとき、少し先の茂みから、がさりと音がした。

「……来たな」

姿を現したのは、緑の肌と小柄な体。鋭い牙に木の棍棒。

「ゴブリン三体。よし、こいつらなら――少しは稼げる」

剣を抜いて、体に力を込める。

〈剛力〉が筋肉に宿り、体が熱を帯びるのがわかる。

「……こっちからいくぞッ！」

まずは正面の一体へ。ゴブリンが棍棒を振りかぶるが、遅い。

「その程度じゃ、当たんねぇよ！」

足元に滑り込んで剣を一閃。ゴブリンの足を払うように、斬りつける。

「ぎぃぃっ！」

短く呻いて倒れると同時に、背後に一体のゴブリンの気配がした。

振り返りざまに肘で牽制、剣を肩口から振り下ろす。

ゴブリンから鮮血が吹きだし、木に叩きつけられて動かなくなった。

残る一体。怯んだかと思ったが、こっちの隙を狙って突っ込んできた。

「よく見てんな。でも、甘い！」

刃がボロボロになった剣を手放し、空いた右手で拳を握る。

〈剛力〉を全開にした拳を、ゴブリンの顔面めがけて──叩きこむ

「俺は、こっちのが得意なんだよっ」

ドゴォッ！！

鈍い音とともに、ゴブリンが地面に沈んだ。

三体のゴブリンの体から、ぼんやりと光が浮かび上がる。

その光が俺の胸元に吸い込まれていく。

「魔力……十五追加、か。合計、二十五……」

はぁ、と少し息をつく。

このペースじゃ到底間に合わねぇ。けど――

「……やってやるよ。絶対、返しきってみせる」

持ってきておいた予備の剣を腰にさし直した。

✦✦✦

火のはぜる音だけが、森の静寂にぽつりぽつりと落ちていた。

遠く、梟ふくろうの声が一度だけ響いて、それっきりだった。

「ねえ、お腹すいた。早くしてよ」

「今、焼いてんだろ。ちょっとくらい待てないのかよ」

森の中で集めた薪に火を起こし、昼に仕留めたウサギ型の魔物をあぶる。日没ギリギリまで狩っていたため、今日は野宿だ。

「アンタってさ、何でそんなに強くなろうと思うの？　別に人間って、そこそこ生活出来ればいんじゃないの？」

「……俺、五歳からスラムの孤児院で育ったんだ」

「飯もろくに食えなくてさ。周りのやつらも、だんだんいなくなって……」

口を閉じたまま、地面の小石をつま先で転がす。

「誰も覚えちゃいない。死んだら、それで終わりだ」

「でもさ、俺は……忘れられたくなかった」

「強くなって、名前を残す。そうすれば……生きた意味があったって、思える気がしたんだ」

視線はまっすぐのまま。喉の奥から、小さな息が漏れた。

「こんな底辺でもさ。英雄になれんだって、証明したいんだよ」

エイルは、黙って俺の話を聞いていた。

やがて火が少し小さくなった頃、彼女が口を開いた。

「期限までに魔力返せなかったらどうなるのよ」

「……たぶん死ぬよ。俺の魔力値以上を借りてるからな」

「はあ！？ バカなの？ なんでそんな無茶したのよ。アンタ、死ねないんでしょ！」

「必死だったんだよ」

喉の奥がひりついて、思わず黙りそうになる。

「……怖くなかったわけじゃない。だけど、やるしかなかったんだ」

「なんでよ……死んだら元も子もないじゃない」

「召喚してすぐはさ、あんま実感もなかった。お前みたいなの、どうせ俺となんか縁もないって、どっかで思ってたし」

「でも今は、違う」

「お前に命令する気なんて、ねぇよ。……そんな立場でもねぇしな」

かすかに笑って、言葉を噛む。

「俺は生きて、これからも……お前と一緒にいたい」

エイルが、ふと俯いた。月の光に照らされた長いまつ毛の影が地面に揺れていた。

「レ……」

「ん？ 今、何か言ったか？」

「別に。何でもないわよ」

エイルはそっけなく立ち上がる。

「明日も狩りでしょ。アタシ、カードに戻るわ」

そう言い残して、彼女は姿を消した。手元のカードにはエイルの無表情な顔があった。

✦✦✦

木漏れ日がさしこみ、閉じたまぶたのうえから光を感じる。

赤くくすぶった薪の明かりを横目に、俺は寝袋から身を起こした。

「……すげえ、寒ぃ……」

見上げれば、まだ空はうっすらと青い。夜明け直後。肌寒い森の空気が容赦なく顔を刺す。

ポケットから一枚のカードを取り出した。

そこには、昨夜と同じ表情をした、少女の姿がうっすらと浮かんでいる。

「……おーい、エイル。朝だぞ。出てこねーのか？」

返事はない。

「……まあ、そうだよな」

自然と苦笑した。

「召喚者面されたくないって思ってんだろ。……わかってるって」

「勝手に呼んで、巻き込んで。悪かったな・・」

俺は膝を抱えて、地面の炭を細い枝で転がしながら、言葉を探す。

「……まだ出会って、そんなに経ってないけどさ」

微かに風が木々を揺らし、枝葉がかさりと鳴った。

「お前を呼べて、俺は……嬉しかったよ」

ポツリと呟いたその時――

カードにうつる女性の表情が少し揺らいだ気がした。