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エピローグ

バロックたち盗賊団が倒され、砦は静まり返っていた。

　牢の鍵を開けると、リナ姉が涙を浮かべながら俺に駆け寄ってくる。

　「……ヒイロ」

　「よっ、リナ姉。来たぜ、迎えに」

　言い終える前に、俺は腕の中に引き寄せられた。

　「ほんと……バカみたいに危なっかしいのね、あんたは……」

　あの頃と同じ、小言混じりの優しい声。懐かしいぬくもり。

　「へへ……そういうとこ、姉ちゃん変わらねえな」

　「そっちこそ……体はおっきくなったけど、変わってないわよ。そしてニコルもありがとう」

　「いいよ。僕はついでで。リナさんが無事で本当によかった」

ハカセは笑いながら答える

それからリナ姉以外の村人も牢から出して村へ戻った。

　――村に戻ると、じいさんばあさんも子どもたちも、みんなが俺たちを出迎える。

安堵の涙、感謝の声、握手の嵐。

子どもたちが花輪を掲げてはしゃぎ、老人たちは涙を浮かべながら何度も頭を下げた。

　「ヒイロくん、エイルちゃん、ハカセくん。よくやってくれた！」

「ヒイロくんが来てくれてなきゃ、どうなってたことか……！」

　「いや、俺だけじゃねぇ。ハカセとエイルがいなかったら、ここにはいねぇよ」

「僕の名前ってホントはハカセじゃないんだけど・・・。まあ感謝されるのって悪くないね」

　横を見ると、ハカセは少し照れくさそうに眼鏡をクイッと上げていた。

　エイルはというと、腕を組んでそっぽを向いている。

　「ふーん。別に感謝されるためにやったわけじゃないし」

　でも…口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。

✦✦✦

王都・地下独房。

湿った空気が淀み、鼠が走り回り、ランプの灯りはぼんやりと揺れている。

そこに一人の男がいた。

バロック。元・盗賊団の首領。

かつては獰猛な獣のように振る舞っていたその男が、今は壁際で肩を震わせている。

両腕は包帯に覆われ、顔は腫れ上がり、乾いた血と汗の臭いが鼻を突く。

ガチャン--。

鉄扉がわずかにきしむ音がした。

ゆっくりと開いた扉の向こうに現れたのは、白い仮面をまとった人物だった。

目の奥は見えず、表情すら予想できない。ただ仮面の口元は笑っている。

かつては純白だったその外套も、今は血と煤でまだらに汚れていた。

無感情な足取りで、青年はバロックの前まで進んだ。

「……あんたか？　なあ、俺だけでいい。ここから出してくれ。話は、何でも話すからよ……！」

バロックが必死に訴える。

だがその声に、かつての威圧は微塵もなかった。あるのは、ただ生への執着だけ。

「あなた、あの子たちに敗れたのですね」

青年の声は、仮面越しでもわかるほど静かで、どこまでも丁寧だった。

「魔力値では、あなたの方が上だったはずですが……それとも――あの守護獣の力でしょうか」

「いや違う！　あのガキ、ヒイロってやつ、戦ってる間に魔力がどんどん増えて……しかもあの青い光。あれは……守護団にいた頃、見たことがある……っ」

「なるほど」

青年はわずかに頷くと、右手の指先をゆっくりとバロックへ向けた。

「参考になりました。

――ですが、あなたはもう“不要”とのことです」

その口調は、まるで通知を読み上げるだけの機械のようだった。

バロックの顔がみるみる引きつる。

歯がガタガタと音を立て、手足は震え、下半身からぬるい液体がしみ出していた。

「ま、待て、待ってくれ！　俺はまだ……俺は――」

その声もまた、ふっ、と空気の中に消えた。

バロックの体が、音もなく崩れる。

血は流れず、破裂もない。

ただ、なにかが一瞬で“停止”し、終わったことがわかる。

石の床に倒れ伏したその姿は、もはや抜け殻でしかなかった。

青年は一歩も動かず、さきほどまでヒトだったものを見下ろしていた。

やがて、何の興味もないかのように、扉のほうへと踵《きびす》を返す。

そして――

その背中のまま、左手が仮面へと伸びた。

カチャリ、と軽い音がして、仮面が外される。

けれどその顔は、誰にも見えない。

静かな沈黙の中、青年は仮面を手にぶら下げたまま、ふと歌い出した。

「眠れ、眠れ、まぶたを閉じて

声が消えれば　すべて終わる

明日はもう来ないけれど

　お前の夢は終わらない」

その旋律は、まるで子守唄。

けれど優しさも悲しさもなく、ただ透明な声だけが静かに独房に染み渡っていく。

背中が闇に消えても――

誰もいないはずの空間には、ただその歌声だけが、いつまでも残っていた。

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