スキル《魔力レンタル》！借りた魔力で召喚した最強守護獣と成り上がる！

バロックの恐怖

地下牢をあとにし、俺たちは砦の奥――中心部に向かって静かに歩を進めていた。

　足音ひとつ立てないよう、壁沿いに身を寄せながら進む。空気が、どんどん熱を帯びていく。微かに漂う獣臭と、酒の匂い。

　「……どっかで宴やってるわね。すごいお酒くさーい」

　エイルが鼻をひくつかせる。

　「バロックもいるかもしれない。声は抑えて、気配は殺して……」

　「ねえ、それあんたが言うと説得力ゼロよ？　ドタバタやらかすの、あんたの十八番でしょ」

　「うっ……悪かったな」

　酒盛りの音が、だんだん近づいてくる。どこかで音楽も流れているらしく、低く野太い笑い声とともに、砦の石壁がわずかに震えていた。

　「ここを抜ければ……広間だ。準備はいいな」

　廊下の先、重厚な扉があった。木製で、ところどころに鉄が打ち込まれている。

　扉の下、かすかに光が漏れていた。

　「中に……何人いるか分からないね」

　ハカセが小声で呟く。腰の剣に手をかけ、緊張をしているのか、息が少し荒い。

　「開けたら……もう後戻りできないぜ？」

　俺がそう言うと、エイルは軽く笑った。

　「今さら何言ってんのよ。さっさとやりなさいよ、ヒイロ」

「僕も準備は出来てるよ。行こう」

　扉に手をかけた瞬間――手のひらに汗が滲んでいるのがわかった。

　心臓が、一度、強く打った。音がやけに大きく響いて聞こえる。

　この先に、何があるのか。自分たちが戻ってこられる保証など、どこにもない。

　それでも。

　「……行くぞ」

　扉が軋む音とともに開かれ、俺たちは広間に足を踏み入れた。

　そこは想像以上に広く、天井も高い。石造りの壁には魔導灯がいくつも灯され、眩いほどの明るさが空間を包んでいた。

左右には柱が並び、奥には石の玉座がある。

　その中心。粗末なテーブルがいくつも並び、酒と肉と、見たことのないモンスター料理が所狭しと並んでいる。ガハハと笑い声をあげながら、野蛮な男たちが宴を繰り広げていた。

　エイルが眉をひそめる。目の前の光景はまるで、野獣の檻だった。

　「誰だてめぇら！！」

　一人の盗賊がこちらを見て立ち上がった。それを皮切りに、次々と席を立つ男たち。

　「どこから入りやがった……！」

　「仲間か！？　連れ戻しに来たのか！？」

　「誰であろうと敵ならぶっ潰す！！」

　一斉に武器を構える。

　「……言ったろ？　後戻りはできねぇって」

　俺は剣を抜き放ち、目の前の敵へと身構えた。

　「エイル、ハカセ、やるぞ！」

　「ったく、最初からそのつもりだったけどね！」

　「了解。僕は後衛から援護するよ」

　広間に、火花が散るような空気が走る。

　だが、その時――

　「待て」

　低く、重い声が響いた

　その一言で、場が凍りついた。

　ゆっくりと、広間奥の玉座から、一人の男が姿を現した。

　黒の鎧に身を包み、筋肉で膨れ上がった体。片目には傷跡。手には巨大な剣。

横には美女を侍らせている。

　「客人か……なら、まず名を名乗ってもらおうか。命を奪われる前にな」

　女は一言も発さず、無表情で男の前に果物を差し出した。

そしてそれを当然のように口へ運ぶ。男は、咀嚼そしゃくしながらこちらを一瞥いちべつした。

その男の圧に、広間の全員が沈黙する。

　（バロック……！）

　俺は確信した。あいつが、この盗賊団のボス――バロックだ。

「……おい。てめぇら、名前は？」

　静かなもの言いだ。声にはぞくりとするほどの威圧感がある。じわりと背中に汗がにじんだ。

　だが、俺は臆さず一歩前へ出る。そして、拳を握りしめ、叫んだ。

　「俺はヒイロ！　スラムの孤児院出身、王国最強になって名を残す男だ！」

「僕はニコル。右に同じく、そして最高の研究者になる男だ」

「えっ、アタシも名乗るの！？え、エイルよ。恥ずいんだけど。なにこれ」

　一瞬の静寂のあと――

　「ぷっ、今“王国最強”とか言ったか？」 　「クク……マジで言ってやがる……！」 　「ぶははははっ！　腹いてぇ！」

　広間に嘲笑が響き渡る。盗賊たちの声があちこちから飛び交った。

　俺は、一歩も引かない。胸を張ったまま睨み返す。

　男──バロックは、周囲の笑いを制するように手を上げると、にやりと笑った。

　「黙れ………、いいじゃねえか。そういうガキっぽいのキライじゃないぜ。だが小僧、最強なんて言葉軽々しく言うもんじゃねえ」

　彼はゆっくりと歩み出て、肩を回す。

　「名乗ってやるよ。俺はバロック。元・王国守護団の団員……今は、“俺のやり方”で生きてるだけだ」

バロックは果物を口に含み、隣の美女に目を向ける。

女は一言も発さず、無表情のまま布巾で彼の口元をぬぐった。

その動作が終わるのを待って、男はゆっくりと口を開いた。

「おい、お前ら。裏の坑道通ってきたんだろ？」

「ああ、そうだけど」

俺はバロックからの問いに対しうなずく

「そうかそうか。おい、今日の裏の見張りは誰だ？」

やつの低い声が、広間全体に響いた。

一瞬で場が沈黙する。

やがて、砦の壁際――、一人の盗賊がガタガタと震えながら前に出る。青白い顔をして、ひざをわななかせながらバロックの横へと立つ。

「は、はい……私、です……バロック、さん……」

「へぇ、そうか…」

バロックはにやりと笑った。その笑みに、誰もが息を呑む。

「素晴らしいゲストを迎え入れてくれた……褒美をやらなきゃな」

「え、あ、い、いえっ、そ、それは──」

ズバッ！！

言葉の最後まで言わせず、バロックの大剣が唸る。

男の右腕が宙を舞った。

腕を押さえて転げ回る男の悲鳴が、広間にいつまでも反響する。

盗賊たちの顔が一斉に強張った。

バロックの口は笑っているが、目は氷のように冷たい。

「今日は機嫌がいいからな。……これくらいにしといてやるよ」

（こいつ、仲間を仲間だと思っちゃいねえ）

右腕を失い、地に膝をついて叫ぶ男の隣を、バロックは何の感慨もなく通り過ぎた。