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付与術師ｖｓ無貌のエレオノール（下）

　地面に倒れ伏したエレオノールの身体がびきびきと音を立てて、白い硬質なものへと変わっていく。

「う、ぐ、おお……！」

　まだ動けるのか、エレオノールは地面を這いずっていくが、身体が次々と硬質化し、末端からぼろぼろと崩れていく。

　石灰化――

　魔族が死んだときの現象だ。アストラル・シフトができなくなり、生命力が限界に達した魔族はこうなる。

　崩れた指先はまるで空気に溶けるように消えていった。

　最後は何も残さない。

　それが魔族の最期だ。

「ま、魔王さま、もも……申し訳、ございま、せん……」

　その言葉を残し、エレオノールの身体は力を失った。白く染まっていき、崩れた先から空気へと消えていく。

　俺は小さく息を吐き、両肩の力を抜いた。

　エレオノールは消え、脱ぎ捨てられたローブだけが残る。

　終わった――

　だったらいいんだけど。

「うまい逃走だな？」

　言うなり、俺は『射出』の術式を展開した。

　俺が持っていたブロードソードがものすごい勢いで、文字どおり『射出』された。

　狙った方向は『追尾攻撃』の気配がする方向。

　細かい部分は『追尾攻撃』の効果そのものが補正してくれるだろう。

「うがああああああああああああああああああああ！？」

　絶叫が響き渡った。

　何もなかった空間に何かが浮かび上がる。

　俺の剣に背後から胸を貫かれた、インナー姿のエレオノールが。

　簡単な手品だ。

１．死んだふりをして、石灰化を変装の能力で演出する。

２．死体が消失するタイミングで本体を完全に透明化。

３．そのまま逃走。

　そんなところだろう。

　悪くはない考えだが、惜しかったな。

　俺は地面に膝をつくエレオノールに近づいた。

「もう終わりか？」

「はあ、はあ、はあ……お、お前ごとき、人間が……！」

　呪い殺すような目でエレオノールが俺を睨む。

「だが、ふふふ、最後に勝利するのはわたし！　あなたの武器はわたしの胸に刺さったまま！　何に付与して戦うのかしら、付与術師！？」

　叫ぶなり、エレオノールが俺に襲いかかった。

　最後の力を振り絞った致命の一撃を俺に叩きつけようとする。

「油断ね！」

　どうかな？

　俺は一瞬で『展開』の術式を発動。意識下に封印していた別の、新たなるブロードソードが出現する。

　付与術――

・強化／攻撃力＋９９９

・支援／レベル８０戦士――剣聖

　俺の斬撃がエレオノールの胴体を真横に両断した。

「誰が剣は１本しか持っていないと言った？」

「く、あ、は……？」

　ずるりとエレオノールの身体がずれて、地面に落ちた。急速な石灰化がエレオノールを白く染めていく。

　今度こそ、終わったのだ。

「あ、あなた、いったい何本……剣を、持っているの……？」

「たくさん」

　俺はにやりと笑った。

　はっ！　とエレオノールが笑う。

「なかなかやるじゃない、わたしをこうも倒すなんて――だけど、親切なあなたに教えてあげるわ。今のあなたじゃ、魔王さまには、勝てない……！　せいぜい無駄にあがきなさいな……！」

「わかっているさ」

　俺はこともなげに言った。

　残念だが、人と魔族では『力の器』に差がありすぎる。生物としての領域が根本的に違うのだ。いかに傲慢なる俺といえど、それを個人で乗り越えられるとは思わない。

「仲間が必要だ。ひとりで倒すことにこだわっちゃいない」

　俺は付与術師。あくまでも本業はサポートだ。俺がサポートする価値のある優秀な仲間が必要だ。

　剣の領域では最強と名高い『剣聖ランカスター』が俺の頭によぎる。ちょうどこの辺に来ているらしい。どんなやつか声をかけてみるのもいいだろう。

「面白いわね……！　仲間？　協調性のない、あなたが？」

「そう、協調性のない、俺が」

　厳密には――協調性のない俺とでも、魔王を倒すという一点においてのみ協調できる『自分こそ最強だと信じる頭のおかしい連中』が。

　俺と同じ、才能以外は全部ダメなやつがいい。

「仲間候補として、勇者クルスは頭のおかしさではいい線いっていたんだがな……」

　そこで俺は大きなため息をついた。

「ただ一点、才能のなさが残念だ」

「……あはははは……！　やっぱり、あなたは別格ね――意外と……嫌いじゃ、なかったわよ……」

　うふふふふふふふ、と笑い声をこぼしながら、エレオノールは塵になって消えた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　勇者クルスは村の宿屋でいらいらしていた。

　優秀な魔術師であるミーナにまで逃げられてしまうなんて！

　がん！

　とクルスはテーブルにこぶしを振り下ろした。

「……なんで、ルーファスなんだ！？　俺は勇者だぞ！？　勇者の俺についてくるのが普通だろうが！」

　なのに選んだのは、さほど仲が良さそうでもないルーファス。

　クルスの心は屈辱に沈んでいた。

　クルスのルーファスへの対抗心は、クルスが持つ劣等感の裏返しでもあった。

　クルスもルーファスの有能さには気づいていた。だが、それを認めることができなかった。

　俺こそが勇者であり、このパーティーの中心だ！

　そんな想いがある以上、情けない事実は受け入れられない。だから、決して勇者クルスはルーファスに主導権を渡さなかった。

　二人は出会うべきではなかった。

　勇者クルスの狭すぎる器量と――

　無能の下には立てない天才付与術師ルーファスの巨大すぎる才能はまさに水と油だった。

　クルスの劣等感は日に日に高まっていき、クルスは決意した。聖剣を手にしたら、付与術師ルーファスをパーティーから追放すると。

　勇者として、俺は一人前になったのだ！　その俺が決めて何が悪い！

『付与術士ルーファス！　聖剣が手に入った今、お前の力は不要！　追放だ！　このパーティーから出ていけ！』

　そう叫んだときの気持ちよさは今でも思い出せる。

　今までの劣等感が全て消え去ったかのような心地よさだった。

　だけど、そこまでだった。

　捨てられた子供のように、悲しみでボロボロの顔になると思っていたルーファスは高笑いとともに喝采した。ありがとう！　と。

　そして、出ていったルーファスのあとを、使える仲間だったミーナまで追いかけていった。

　おまけに――

　クルスは部屋の片隅に視線をやる。

　鞘に収まった聖剣グロリアスを。

　刀身の１／５を失ってしまった哀れな聖剣を。

　勇者クルスの手に力がこもる。無意識のうちに声が漏れた。

「っざけんなよ……！」

　その声は憤怒に染まっていた。

　ようやく手に入れた『俺の聖剣』がまさかの大破。勇者の誇りである聖剣の、とんでもない状態。

　折れた聖剣と、数合わせでしかない肉壁３人。

　それが今の勇者クルスが持つ全てだ。

　音高くクルスは舌打ちした。

「仲間だ！　俺を盛り立てる新しい仲間がいる！」

　従順で、使える仲間が。

　勇者クルスはすでに『新しい仲間』に目星をつけていた。

　剣の領域では最強と名高い『剣聖ランカスター』だ。

　今まではずっと非戦闘地域に引っ込んでいたが、ようやく前線に出てきて魔族たちを狩りまくっているらしい。

　おまけに、この周辺に滞在しているそうだ。

　もともとクルスがルーファスをクビにしたのも、ランカスターを仲間に入れようと考えていたからだ。

「剣聖ランカスター！　お前を勇者パーティーの栄(は)えあるメンバーにしてやろう！」

　くっくっくっく、とクルスは肩を揺すって笑う。

　最強の剣聖を部下にしている自分を想像して、勇者クルスはうっとりと気持ちよくなった。