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勇者クルスの晴れ舞台（中）

　クルスが掲げた聖剣は、完璧な聖剣だった。

　刀身も立派についている。

　接着剤でくっつけたからだが。

　結局、クルスは接着剤でくっつける欲求に勝てなかった。それは屈辱だったが、それ以外の解決方法をクルスは思いつかなかった。

（この儀式だけ――この儀式だけ、無事に終わればそれでいい！）

　そう思って、この屈辱に耐えることにした。

（……どうせ、誰にもわかるはずがない！）

　――俺は知っているがな。

　ルーファスの声が聞こえた気がした。怒髪が逆立ちそうになる。きっと、俺の剣を見て、せせら笑っているのだろう、

　クルスはそう思い込み――信じようとした。王太子の目を見る。

　王太子はクルスの聖剣をじっと眺める。

　沈黙が続く。

　クルスはじりじりと焦燥感を覚えていた。

（……早く！　早く、終わってくれ！）

　こんな恥ずかしい聖剣はさっさと片付けたい。そして、誰とも言葉をかさわないまま部屋に引きこもりたい。

　クルスの精神のライフポイントはすでにゼロだった。

　やがて、王太子が口を開いた。

「勇者クルスよ、聖剣を持ってこそ勇者は一人前。ようやくお前はそのスタートラインに立った。これをゴールだと思わないように」

　きん、と王太子ファルセンが聖剣を引き抜いた。

　そして、慈愛の笑顔を浮かべこう続ける。

「少しばかり剣を交わそう。列席者たちにお前の力を示すのだ、勇者クルス」

　おお！　と周りの列席者たちが声を上げる。

　一等勇者である次期国王のファルセンと剣を打ち合えるとは、なんたる幸運！

　だが、クルスの心はどこまでも寒くなっていた。

（……剣を交わすだと……！？　そ、そんなことをすれば――！？）

　接着剤でくっつけただけの剣先など、あっさりと飛んでいってしまう。

　吐きそうになったクルスは即座に断ろうとしたが、できなかった。

　ありえないからだ。

　王太子ファルセンから直々の『ありがたい』申し出なのだ。普通ならば断らない。断る以上は、普通ではない理由がいる。

「……ありがたき、幸せ……」

　クルスは声を絞り出すように応じた。さすがに、元気はつらつの振りまではできなかったが。

　ファルセンが聖剣を構える。

「さて、思うように打ち込んでくるがいい」

　クルスは動けない。

　もちろん、怖気付いているからではない。威勢のいいクルスなら、ためらうことなく一撃を叩き込む。むしろ、ここで名を上げてやろう！　くらい思い上がって。

　だが、今はそれどころではない。

（……どうする……どうする！？）

　再びクルスは岐路に立っていた。

　今度の選択肢は複数――いや、選択肢の候補すらわからない。

　剣を打ち合った瞬間に、聖剣の異常がバレてしまうのだから！

　剣を合わせることなく、適当に身をさらして負けを認めるか？　そんなやる気のない動きはすぐにバレてしまうだろう。なぜなら、列席者には兵士もいる。ごまかせるはずがない。

　いや、それ以前に――

　戦う相手が一等勇者にして戦士の王太子ファルセンなのだ。

　一瞬で見抜かれるに決まっている。

　そして、その結果は容易に想像できる。

　――失望だ。

　この場で勇者クルスに求められている役回りは、少しでも格上の勇者ファルセンに喰らいつくことだ。全力で挑み、それを跳ね返されつつも次への糧とする。

　なのに、手を抜く？

　そんなことは誰も期待していない。許してくれるはずもない。

　で、あればどうする、どうする、どうする？

　クルスの思考はぐるぐると回ってまとまらない。

「……どうした？　こないのなら、こちらから行くぞ？」

　ファルセンが踏み込んだ。

　まさに空気を切り裂くような、ものすごい斬撃がクルスを襲う。

「――ッ！？」

　クルスの身体が反応した。

　ファルセンの一撃を剣が受け止める。

（……しまった……！？）

　クルスは青くなった。だが、幸運にもクルスの聖剣は形を保っていた。ファルセンの刃が当たったのは、クルスの剣の真ん中だったからだ。

　ファルセンが目を細める。

「なかなかいい反応だ」

　ファルセンが次々と攻撃してくる。

　本来であれば、クルスなど一撃で叩きのめされるほどの使い手だが、あくまでも稽古なので手を抜いてくれている。それゆえにクルスにもぎりぎり反応できた。

　クルスは必死にかわし、剣で弾く。

　ぎりぎりで切っ先を守ることができている。

　そのときだった。

　そのとき、クルスの中で悪魔的な発想が閃いた。

（……そうだ！　なぜ俺は王太子の剣を、切っ先を守りつつ受けているんだ！？　そんな必要などないのに！？）

　そう、この状況で剣を守る必要などない。

　王太子に切っ先を斬らせればいいのだ。

　そして、「いやー、さすがは王太子の一撃！　聖剣まで切断されてしまうなんて！　大丈夫、聖剣は折れてしまいましたが、気にしていません。ええ、気にしていませんとも！」と言う。

　一等勇者の一撃で聖剣が折れても周りは不思議に思わないだろう。

　むしろ、名誉の負傷と思ってくれるはず。

　さらに、王太子に恩を売るチャンスでもある。大事な聖剣をへし折ったのだ。平気な顔もできまい。

（……くくく、悪くない作戦じゃないか！）

　クルスはほくそ笑んだ。

　失点を得点に変えるチャンス。

　起死回生の一手！

（……ふはははは！　さすがだ！　さすがは俺――）

　そこまでが、クルスの絶頂だった。

「……おっと、剣ばかりがくるとは思わないことだ。こういう一撃もある」

　ファルセンが隙をついて放ってきたのは強力な前蹴りだった。

　自分の思考に夢中だったクルスにかわす余裕などあるはずもない。

「ごふぅ！？」

　不意をつかれた一撃をくらい、クルスの身体は大きく後方に飛んだ。

　しばらくの無重力状態のあと――

「ぐはっ！？」

　クルスはしたたかに背中を打ちつけ、赤い絨毯の上に転がった。

　ファルセンが聖剣を鞘にしまう。

「……勇者クルス。さっきも言ったとおり、そこはゴールじゃない。聖剣を手に入れても日々の鍛錬を忘れるな。今日の対戦がこれからのお前の糧になると信じている」

「……う、く、う……」

　立ち上がろうとしたクルスは、周囲の空気の異常さに気がついた。

　ボソボソと何かを喋っている。

　それはとても異常なことだった。王太子が話しているのに、勝手に口を開いているのだから。

　普通では、あるはずがない。

　だが、普通ではないことが起こっていたら？

　そのとき、クルスの耳は確かに聞いた。

「……アレ、オレテイナイカ？」　

　最初、クルスは言葉の意味がわからなかった。その言葉はクルスの耳には馴染まなかった。

　だが、少しずつ――まるで液体が膜を浸透するかのように、クルスの意識に意味が広がっていく。

　……あれ、折れていないか？

　折れていないか？

　折れるもの？

　クルスは自分が持っている聖剣を眺めた。

　聖剣にはさっきまでは確かにあったものがなかった。

　切っ先が。

　切っ先がなかった。

（……お、おい、おい！？）

　まるでナイフが突き刺さったかのような痛みを胸に覚えながら、クルスは左右に目を走らせる。すると、そぐそこに白銀にきらめく切っ先が落ちていた。

　クルスが後ろに吹っ飛んだ衝撃に耐えきれなかったのだろう。

「……あ、は、は、あ、あ……」

　クルスの口から漏れていた音は、やがて――

「おおおおおおおおおおおああああああああああああああああああ！？」

　絶叫となって響き渡った。

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