灰色の魔神含めた四人の英雄達

王都

タイトル改名しました。

---

城壁に城壁に近づくにつれ、アルゴはそこに門があることに気付く。

　見える限り、入り口はあれだけの様である。

「おい、あんた」

　足を進め、城壁の内側に入ろうとすると、案の定、門番らしき人物に止められた。

　アルゴは門番を警戒すた。

　それも当然だ。仮にも戦時中。よそ者が門の内側に入ろうとするのだ。それを排除しようと、突然襲い掛かってきてもおかしくはない。

　そう考えながら身構えるアルゴだったが、掛けられた言葉は意外な一言だった。

「その服どうしたんだ、ボロボロじゃないか」

　一瞬、何を言っているのか分からなかった。

　いや、理解はできる。確かに今アルゴが着ている服は決していいものではない。土埃で汚れ、所々破けたり穴が開いていたりとしている。

　だが、何度も言う通り今は戦時中。着ている服に贅沢は言えない。というかそれほどの余裕なんてない。

「恰好から旅人なのはわかるが……。一体どこを通ってくればそうなるんだ？」

　門番は眉間にシワを寄せながら首を傾げる。

「まぁいっか。あ、そうだ」

　何かを思い出したかのように、一旦門から離れ、手に何かを持ちながら帰ってきた。

「ほら、これやるよ。ちょっと汚れてはいるが、服買うまでこれを着とけ。じゃないと色々と目立ちそうだからな」

　そう言って渡してきたのは、黒いローブ。

「……戦時中だというのに、ずいぶんと親切なんだな……」

「はぁ？　あんた何言ってんだ？　ほら、とっとと通りな」

　素直に思った事を口にしたが、門番は意味の分からないといった顔で、さっさと門を通してくれた。

「なっ、なんだ、これは――っ⁉」

　門をくぐり抜け、城壁の内側を目にしたアルゴは、驚愕の表情を浮かべていた。

　視界に映り込む光景が、信じられなかったのだ。

　――活気で溢れかえっている。

　その一言でしか言い表せなかった。

　家族でお出かけしている者達や、手を繋ぎながら道を歩く男女二人組。

　幾つもの店が並んでおり、そのどれもが繁盛しているように見える。

「これは『集落』というより、もはや『王都』だろっ――⁉」

　驚きを隠せないアルゴ。

　無理もない。アルゴにとって『王都』というものは、夢物語に過ぎなかったのだから。

「まさか、この戦時中の世の中で、こんな活気のある都市があったとは……」

　思わずそんな言葉が零れる。

　アルゴがいた土地は食べ物を探すのにも一苦労するのに、ここでは食べ物が売っている。

　それだけでも十分驚きなのだが、この街を見て最も驚いた点は、道歩く大半の人が笑っていることだ。

　アルゴは生まれてこの方、アリア以外の人が笑う場面を見た事が無かった。なにせ皆が苦しむ戦の世の中。心の底から幸せな、何気ない笑顔を浮かべられる者など誰もいない。

「……ここなら、情報を集められそうだな……」

　これほどの人がいるのだ。《悲願の結晶(ホーリー・クリスタル)》について何か知っている人も、多くはなくても、確実にいるはずだ。

　そう思ったアルゴは、早速情報を集めるために動き出す。

　だが、不意に足が止まる。

　いい香りがするのだ。

　思わず口先からよだれが出そうなほどに……。

　食べ歩きの店は沢山見えるが、その中でも、最もおいしそうな匂いがするところがある。

　思わず近づいてしまう。

「いらっしゃいっ！」

　活気のある声で言われる。だがそれに対するアルゴの反応は……、

「あ、いや、あの……」

　滅茶苦茶困惑し、固まってしまう。

　いや、考えてみてほしい。もしも特に用もないけど、たまたま寄った店の中で「いらっしゃい！」なんて言われたら、何かいたたまれない感じにならないだろうか？

　それにアルゴにとってこんな体験初めてだ。いつもならこういった対応はアリアがしていたのだから……。

「どうした兄ちゃん、突然固まって……、大丈夫か？」

　アルゴの事を心配するようにかおをのぞき込んでくる店主。

　だがアルゴは未だに体のこわばりが解けない。店主はそんな事を知るよしもなく、質問をしてくる。

「おっ、兄ちゃんのその恰好、もしかして旅人かい？」

　ここでようやく体のこわばりが解け、緊張しながらも答える。

「えっ、えぇ、まぁそんなところです……」

　それを聞いた店主は納得いったかのような顔を見せ、

「そうか！　それはいいことだ！」

　ニカッと笑いながらそう答えた。

「あ、あの」

　ここでアルゴは本来の目的である訊き込みをしようと思ったが、突如「ぐぅうう～」という割と大きめの音でお腹が鳴り、アルゴを遮った。

「なんだ兄ちゃん、腹減ってんのか？　ほれ、これやるから食え食え」

　そう言いながら棒になにかを刺したものを渡してきた。今まで見たことがない見た目だが、食えと言っているという事は、食べられるものなのだろう。何よりそれを示すかのように、これからいい匂いが漂ってくる。

「い、いえでも、お金ないですし……」

　そう、アルゴもお腹が空いてるし、食べたいのは山々だが、お金がないのだ。第一、これまでおかねを使った経験が片手で数えるぐらいしかない。そう思っていると、

「そんな事気にするなって。腹減ってんだろ？　タダでやるから、これ食えって」

　とんでもないことを言ってくる店主。

「えっ、いっ、いいんですかっ⁉」

「ったりめぇだろぅ。俺は兄ちゃんみたいな食って欲しくて、この〝ヤキトリ〟を作ってるんだからな」

　そんな、どこか誇らしげな様子で言う店主。ここまで言われると、断るのも失礼な気がしてくるし、何よりこれを食べてみたい。

「じゃっ、じゃあ、いただきます……」

　そう言い、このヤキトリと言うものにかぶりついた。

　瞬間、未知の味が口の中いっぱいに広がる。今まで味わった事が無いほど美味く、鼻から抜ける優しく香ばしい香りもたまらない。

「う、美味い……っ！」

　思わず心の声が漏れる。

「そうだろう、うまいだろう？」

　どこか満足げに口角を二ッと上げながら言う店主。

「はいっ！　俺、こんな美味しいモノ、人生で初めてですっ！」

「へへっ。そう言ってもらうと、俺もうれしくなるねぇ」

　ポリポリと指で鼻の頭を掻きながら、照れくさそうに言う。

　すると直後、店主の目が柔らかいものになり、こんなことを言い出してきた。

「……こうしてうまいもんを食える世の中になったのも、全部〝魔神様〟のおかげだねぇ……」

「まじん……さま？」

　あっという間にヤキトリを平らげたアルゴが、その言葉を訊き返す。

「何だ兄ちゃん。もしかして〝魔神様〟のことを知らねぇのか？」

「えっと、その……、は、はい……」

　正直にそう答えると、店主は目を見開き、信じられん、といった様子でアルゴを見る。

「まさか〝魔神様〟を知らねぇ奴がいるとはなぁ……」

　そう呟いて目を閉じ、「う～ん」と小さく唸りながら、こう告げる。

「俺は説明が下手だから、なんて言えばいいのか分からないんだがな……。一言で言うなら、この世界を救った大英雄だな……」

　……うん、分からないです。

その説明を聞いてアルゴが最初に思ったことである。

「まぁ詳しいことが知りたきゃ、『冒険者ギルト』に行くことを進めるぞ？　あそこはいろんなことが訊けるからな」

　ヤキトリの美味しさにすっかり忘れていたが、その言葉で、アルゴも当初の目的を思い出した。《願望器》の情報。もしかしたらそれが手に入る場所かもしれない。

「そ、その『冒険者ギルト』って、どこにあるんですか⁉」

「ここの大通りを真っ直ぐ行って、右に曲がれば青い看板の建物がある。そこが冒険者ギルトだ」

　アルゴが『冒険者ギルト』を見つけやすいように、特徴まで親切に教える店主。

　それに対してアルゴは、ものすごい勢いで頭を下げて礼を言い、すぐにでも飛んでいきそうな勢いで走る用意をする。

「ありがとうございます！　ここの食べ物すごくおいしかったです！　いつかまた来ます！」

「おう、兄ちゃんみたいなのが来てくれるなら俺は大歓迎だ。走る時は気ぃ付けろよぉ」

「はい！　本当にありがとうございました」

　そう言った瞬間、アルゴは冒険者ギルトに向かって駆け抜けた。