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 私が王族となって、三ヶ月が経ちました。


「お帰りなさいませ。お父様」

「ただいま。ベネディクト」


 陛下のお呼び出しを受けて王城に行ってらっしゃったお父様が、帰宅されました。


「話があるので来なさい」

「はい」



 場所を移すと、お父様は陛下のお話を教えてくださいました。


「其方の婚約が決まった」

「まあ。何方(どちら)の方でしょう?」

「兄上の長男のシプリアンだ。其方とは同い年で、先日十歳になったばかりだ」


 その後の説明に依りますと、基本的に、子供達の中で最も魔力が高い者が跡継ぎになるそうです。

 シプリアン様は跡継ぎにはなれないので、ヴォーボワール公爵家に婿入りするのだそうです。


「シプリアンは、前例に倣い、結婚式まで王家で養育される」

「解りました」




 それから一年ほどして、私は初めてシプリアン様にお会いしました。

 王妃殿下主催のガーデンパーティーで、シプリアン様の年齢に近い子供とその親が招かれたのです。


義母(あね)上。私の養女のベネディクトです」

「お初にお目にかかります。お会い出来て光栄に存じます」

「私も会いたかったわ。アデライドです。此方は息子のシプリアン。宜しくお願いね」

「フン」


 シプリアン様は、不愉快気にそっぽを向かれました。


「シプリアン! 挨拶をなさい!」

「チッ。……シプリアンだ」

「シプリアン!」


 王妃殿下がお叱りになっても、シプリアン様は態度を改めませんでした。


「ごめんなさい。オーレリアン。ベネディクト。後で叱っておきます」



 パーティーが始まって暫くすると、シプリアン様は男の子達と遊びに行かれました。

 私は、近くのテーブルのアランブール公爵一家が気になって見ています。

 何時も自信に満ちた態度だった三人が、身の置き所が無いように縮こまっているのです。


「そう言えば、皆様ご存じ?」


 私の視線を辿ったように彼等を見た某公爵夫人が、同じテーブルの私達に尋ねました。


あの(・・)アランブール公爵家のコランティーヌ様の魔力量……1000しかなかったのですって!」

「まあ! あの(・・)アランブール公爵の?!」


 もしかして、アランブール公爵は他の公爵家の方々に、魔力量が1200無いのかと嘲っていらっしゃたのでしょうか?


「魔力量が1000しかない方を追い出さないだなんて、アランブール公爵らしくありませんわね」

「魔力量が1035しかない方を後妻に娶ったのですもの。ご自分の代で、魔力量1200以上の当主連続記録を終わらせるおつもりなのでしょう」

「あら。あれほどご自慢になさってらっしゃったのに」


 自慢と言う言葉にある事を思い出した私は、思わず溜息を吐いてしまいました。


「ベネディクト様を傷付けてしまう話題でしたかしら?」

「いいえ」


 お話を始められたご婦人が心配そうに尋ねられたのを否定し、私は理由を説明します。


「アランブール公爵は、コランティーヌ様を王族に嫁がせるつもりでいて、コランティーヌ様もそれを楽しみにされていましたから……。魔力量が1000では無理ですわよね?」


 それが聞こえたのか、コランティーヌ様が私を睨まれました。


「まあ。魔力量も判らない内から……。気が早い事」



「シプリアンは、ベネディクトの魔力量が妬ましいのだろう」


 帰宅すると、お父様はそう仰いました。


「それは、どうしようもありませんね。折り合いを付けてくださると良いのですが」

「そうだな」




 ですが、結局シプリアン様の私への感情が好転する事は無く、私達は16歳を迎えました。

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