お気楽転生道中

9

魔獣の巨大な前脚が振り下ろされる瞬間、リナは反射的に叫んでいた。

「ハル――っ！！」

　土煙が舞い、空気が圧迫される。

　普通なら、その一撃を前にして立っていられる人間はいない。

　けれど。

「おっと……」

　ハルは一歩、ほんの少しだけ横へずれた。

　それだけで、魔獣の爪は空を切り、地面を深くえぐる。

　轟音とともに畑の土が抉れ、作物が宙を舞った。

「うわぁ……畑、すごいことになってる……」

「感想そこなの！？」

　リナは思わずツッコミを入れつつも、視線はハルから離せない。

　魔獣の一撃を、まるで散歩中に飛んできた枝を避けるかのようにかわした、その動きが信じられなかった。

　魔獣は一瞬動きを止め、こちらを睨みつける。

　低く唸る声が腹の底から響き、威圧感が周囲を包んだ。

「ねぇ……君、ちょっと落ち着こ？」

　ハルは両手を軽く上げ、敵意がないことを示すような仕草をする。

「がおおおおおおっ！！」

「やっぱり無理だよね！」

　咆哮と同時に、魔獣が再び突進してくる。

　リナは歯を食いしばり、武器を構えた。

「ハル！　一人でやろうとしないで！　私も――」

「大丈夫！　リナは下がってて！」

　その声は、妙なほど落ち着いていた。

　ハルは前に出る。

　地面を蹴る音は軽く、それでいて確かだった。

　魔獣の巨体が迫る。

　影が完全にハルを覆い、視界が暗くなる。

「……よいしょっと」

　その言葉と同時に、ハルの掌が魔獣の胸元に触れた。

　叩いたわけではない。

　殴ったわけでもない。

　ただ、押しただけだった。

　次の瞬間。

　魔獣の巨体が大きくのけぞり、足元の土をえぐりながら後方へと吹き飛ばされる。

「………………え？」

　リナの口から、間の抜けた声が漏れた。

　どさり、という鈍い音を立てて、魔獣は畑の外れに転がる。

　土煙が晴れると、魔獣はしばらく起き上がれずにいた。

「い、今の……なに……？」

「うーん……ちょっと力入れすぎたかな……？」

「ちょっとであれなら、全力はどうなるのよ……」

　リナは震える声で呟いた。

　その間にも、先ほどまでハルを囲んでいた狼型魔物たちは、完全に戦意を失っていた。

　低い鳴き声を上げながら、魔獣をちらりと振り返り、森の奥へと逃げ出していく。

「……あ、逃げた」

　ハルはほっとしたように肩を落とした。

「よかった……これ以上ケガ人出なさそうだね」

「よかったで済ませる規模じゃないわよ！！」

　リナは思わず叫び、すぐにハルの胸ぐらを掴んだ。

「ねぇ！　本当に無茶しないでって言ったでしょ！？」

「えっ、無茶だった？」

「無茶の極みよ！！」

　怒鳴りながらも、リナの手は微かに震えていた。

　それに気づいたハルは、きょとんと目を瞬かせる。

「……もしかして、心配してくれた？」

「当たり前でしょ！！」

　リナは顔を真っ赤にして言い切った。

「あなたがケガしたらどうするのよ！旅、まだ始まったばっかりなんだから……！」

「……ごめん」

　ハルは素直に頭を下げた。

「でも、ありがとう。

　心配してくれる人がいるの、すごく心強い」

　その言葉に、リナは一瞬だけ言葉を失い、ぷいっと顔を背けた。

「……そういうの、さらっと言わないで」

「？」

「もう……」

「？？？」

　戦闘後魔物たちが森の奥へ逃げ去り、畑に静けさが戻ったあと、ハルの頭には大量の疑問符が浮かんでいた。

◆

　ハルは倒れて動かなくなっている狼型魔物たちを見渡していた。

「うーん……」

「……なに、その嫌な間」

　リナが警戒する。

「ねぇリナ。このまま置いて帰るの、もったいなくない？」

「……は？」

　リナは一瞬、意味がわからないという顔をした。

「だってほら、これ魔物でしょ？毛皮とか、牙とか……村で使えるかもしれないし」

「そっちの意味！？」

「うん！　村の人たち、畑も荒らされてるし、少しでも足しになればいいなって」

　リナは呆然と魔物とハルを見比べたあと、深くため息をついた。

「……あんた、戦闘後の発想が生活者すぎるのよ……」

「そう？」

「そう！！」

　とはいえ、言っていることは間違っていない。

　村にとっては、魔物の素材は貴重な資源だ。

「……私たちだけじゃ運べないでしょ。とりあえず1匹持ち帰って、村から人手を借りましょ」

「大丈夫！」

　ハルは満面の笑みを浮かべる。

　無力化していた魔物のうち、状態の良いものを数匹選び、ハルが軽々と担ぎ上げることになった。

「ちょっと待って……それ、一人で持つ量じゃないでしょ……」

「え？　軽いよ？」

「おかしいわよ！！」

　リナが叫ぶ横で、ハルは魔物を肩に担ぎ、もう一匹を腕に抱える。

「よし、じゃあ帰ろっか！」

「ちょっとした買い出し感覚で言わないで！！」

　村へ戻る途中、松明の灯りを持った村人たちがこちらに気づき、ざわめきが起こった。

「お、おい……！」

「あれ……魔物じゃないか！？」

「倒したのか！？」

「こんばんはー！」

　ハルは元気よく手を振った。

「畑を荒らしてた魔物です！もう大丈夫ですよ！」

「……大丈夫どころか……」

　村人たちは、ハルが担いでいる魔物を見て言葉を失った。

「こ、こんなものを……一人で……？」

「いえ、リナも一緒に！」

「いや私は指示しただけだから！！」

　リナは即座に否定する。

　村に到着すると、事態を察した村人たちが一斉に集まってきた。

「畑は……？」

「作物は……？」

「被害はありますけど、これ以上は大丈夫です！」

　ハルは笑顔で答えた。

「それに、魔物の素材、村で使ってください。毛皮も肉も、きっと役に立つと思います！」

「まだ、畑の方に残っています。村の人手を貸していただけますか？」

　その言葉に、村人たちは目を見開いた。

「…………」

「俺が行くぜ！」

「まてまて運ぶなら荷車が必要だろ！」

「男連中集めてこい！！！」

　沸き立つ村人達を背に村長が震える声で言う。

「本当に……なんと礼を言えばいいか……」

「いえいえ！　旅の途中ですし！」

　あくまで軽い調子のハルだった。

　用意された家で休むことになり、暖炉の火が灯る。

「……正直、助かったわ」

　リナが小さく呟く。

「魔物を追い払っただけじゃなくて、村の人たちの生活のことまで考えてたんだもん」

「え？　普通じゃない？」

「普通じゃないから困ってるの！！」

　そう言いながらも、リナの声は少し柔らかかった。

　スープを飲み、身体が温まったあと、村長から森の話が出る。

　地面が崩れた洞穴。

　妙な気配。

　魔物たちが追い出された理由。

「やっぱり……森の奥が原因っぽいね」

「ええ。だから、明日様子を見に行く必要がある」

「もちろん一緒に行くよ！」

「当たり前でしょ」

　夜。

　寝床に腰を下ろしながら、ハルはぽつりと言った。

「今日さ……魔物、怖かった？」

「……ちょっとね」

「でも、ちゃんと一緒にいられてよかった」

　リナは少し黙ってから、静かに答えた。

「……ええ。あんた一人だったら、絶対無茶してた」

「それは否定できない！」

　二人は小さく笑う。

　畑は守られ、魔物は持ち帰られ、村に少しの余裕が生まれた。

　だが問題の根は、まだ森の奥に残っている。

　それでも、ハルの表情は明るかった。

「よし。明日は森探検だね！」

「探検じゃないから」

　そんなやり取りを交わしながら、二人は静かな夜に身を委ねた。