お気楽転生道中

6

守備隊の詰め所を後にし、広場へ戻ったハルは、ようやく落ち着いた呼吸を取り戻していた。

「……いやぁ、ほんとに大ごとだった……」

　感謝状をもらい、立派な昼食会まで開かれ、町の人たちから「また来て！」と声をかけられ…嬉しい反面、いまだに慣れない“英雄扱い”にくすぐったさが残っていた。

「ちょっと歩こう……」

　気分転換の散歩へ出ることにした。

◆

　大通りは、人で賑わっていた。

　活気ある市場では何種類もの香辛料が並び、旅商人が珍しい器を売っている。

　パン屋からは香ばしい匂いが漂い、角を曲がると音楽隊の演奏が聞こえてくる。

「うわぁ……楽しいなぁ……！」

　街を歩くだけで冒険気分が蘇ってくる。

　しばらくすると、ハルの視界にひときわ慌てた動きが飛び込んできた。

「す、すいませんっ！　誰か、手伝ってくださいっ！」

　女性の声――若い母親らしき人物が腕いっぱいに荷物を抱え、足元がふらついていた。

「あっ……！」

　ハルは即座に駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

「あっ……すみません、ちょっと……荷物が重くて……」

「持ちますよ！」

「えっ、いいんですか！？　これ……かなり重いんです……！」

「大丈夫大丈夫！」

　ハルは笑いながら一番大きな袋を持ち上げる――その瞬間。

（え、これ結構……）

　ずっしり。

　普通の成人男性なら両手でやっと抱えるほどの重量だ。

「き、きつくないですか……！？」

「全然！」

　にこっ。

　母親は目を丸くした。

「まぁ……すごい……そんな簡単に……！」

「慣れてますから！」

　言いながら、ハルは荷物を軽々と抱え、女性が向かっていた店までついていく。

　途中――。

「お、おい見たか……？」

「“まただ”。あの青年だ……」

「大荷物を軽々……」

「守備隊の話は本当らしいぞ……」

（やばい……また目立ってる……！）

　だが、助けなければ気が済まない。

　無事に店へ荷物を届け終えると、母親は深く頭を下げた。

「本当に……助かりました……！　あの……お礼を……」

「お礼は大丈夫です！　助けられてよかったです！」

　ハルがそう言うと――

「……なんて清らかな青年……！」

「神様の遣いなのでは……？」

「いや普通に強いだけ……いや普通じゃないな……」

　周囲の勝手な解釈が飛び交い、噂がさらに変な方向へ進化していった。

「ち、違うから！　本当に一般の旅人だから！！」

　ハルが必死に否定しても、町人たちの耳には届いていない。

（もう……なんか……どうにでもなってきた……）

　ため息をつこうとしたその時――。

◆

「ひぃぃぃぃ！！　逃げろぉぉぉ！！」

「なんだっ！？」

　通りの奥から叫び声が響き、町人たちが雪崩のように走って避難してくる。

　ハルは反射的に声の方向へ走った。

　路地の真ん中で、屋台のテーブルが倒れ、食材が散乱している。

　その中央に――一匹の大きな犬のような魔物が暴れていた。

「うわ、また魔物！？　なんでこんな町中に！？」

「さ、さっき酒場で誰かが落とした肉を食べたんだ！　それで興奮しちまって……！」

　店主らしき男が混乱しながら説明する。

　魔物は牙をむき、周囲の物を蹴散らしていた。

　放っておけば怪我人が出るのは間違いない。

「よーし……！」

　ハルは袖をまくった。

「危ないぞ！　兵士を呼んでくるから――」

「任せてください！」

「任せて……って、お前が行くのか！？」

「はいっ！」

　その瞬間、魔物がこちらを睨み、地を蹴った。

　突進――！

　周囲の人々が悲鳴を上げる中、ハルは叫んだ。

「ここだよーっ！！」

　挑発に乗った魔物が一直線にハルへ向かう。

　そして――

「そぉい！！」

　横へ軽く体をひねりながら足元に手を添え――

　魔物の腹を“ほんの少しだけ”押した。

　どんっ。

　魔物はふわりと体勢を崩し、横の藁袋に突っ込み、そのまま動かなくなる。

「………………あれ、倒れた？」

「“あれ”で倒すか普通！！？」

「なんなんだあの青年はーーーっ！！？」

「まただ……また一撃だ……！」

　通り中が騒然となり、人々はハルを囲んだ。

「すごい……！」

「あなた、英雄様！？　勇者様！？？」

「魔力使ったのか！？　いや見えなかったぞ！？」

「魔力……使ってませんよ！？　ほんのちょっと押しただけで……！」

「ちょっとで倒れるかーーーっ！！」

　叫ぶ町人たち。

　焦るハル。

（……どんどん説明ができない方向に……！）

　その時だった。

「――ハルさんっ！！」

　聞き覚えのある元気な声。

「え？」

　振り向くと、荷物を抱えた少女――昨日少し同行した旅人少女・リナが駆け込んでくる。

「やっと見つけた！　町のどこ行っても噂ばっかで落ち着かないと思ったら……また魔物倒してるし！！」

「えっ、あ、あはは……」

「ははじゃない！！」

　リナは腰に手を当て、ぷんすかぷんすか怒った。

「もう！　一人で突っ込むの禁止！！　昨日も今日も心臓に悪いんだから！！」

「ご、ごめん……！」

「まったく……！」

　リナは大きくため息をつき、しかしすぐに緩んだ笑みになる。

「でも……助けたんでしょ？」

「うん！」

「なら……よかったけど！」

　リナは頬を赤くしてそっぽを向いた。

◆

　その一連のやり取りを見ていた町人たちは――

「え……あの子は……」

「ハルの仲間か？」

「まさか……婚約者……？」

「えぇぇぇぇぇぇ！！？」

「違いますっ！！！」

「違うからーーーっ！！？」

　ハルとリナの否定は町中に響き渡ったが――

　噂は、もう止まらない。

リナと一緒に魔物を倒した現場から少し離れると、ハルはようやく肩の力を抜いた。

「はぁ〜……なんか、さらに騒ぎ大きくなっちゃった……」

「当たり前でしょ！！」

　リナがぷんぷんしながら言う。

「町中で魔物暴れたんだよ？　それを一撃で止めたら、そりゃ大騒ぎにもなるよ！」

「そうかな〜……ちょっと押しただけなんだけど……」

「その“ちょっと”が規格外なんだってば！！」

　リナはハルの胸を指で突く。

「ていうか、私がちょっと目を離した隙にさー……魔物、スリ、荷物持ち、子供救助……どんだけ事件に巻き込まれるのよ！！」

「えっ、たまたま……たまたまなんだよ……？」

「その“たまたま”の頻度おかしいから！！」

　リナがヒートアップしている間、ハルは苦笑しながら耳を傾けていた。

　だが、その姿勢が余計にリナを焦らせる。

「もう！！　心配になるでしょ！？」

「え？」

「あなた、危なっかしいんだから……！」

　ぽつりとこぼれたリナの言葉は、怒鳴り声ではなく、小さな心配の色を含んでいた。

　ハルが驚いてリナを見ると、彼女は視線を逸らした。

「……まぁ、結果的に誰も怪我しなかったから、今回はいいけど……」

「うん……ありがと。心配してくれて。」

「べ、別に！！　あんたが勝手に倒れたりしたら困るから言ってるだけで……！」

　リナの頬はほんのり赤くなっていた。

◆

　二人で大通りに戻ると、案の定そこには人だかりができていた。

　魔物騒動のあとで興奮冷めやらぬというわけだ。

「あっ！　ハルさんだ！」

「さっきの見ました！？　すごかった！」

「この方が……噂の……！」

「一撃ですよ……一撃……！」

「い、いやいや！！　本当に普通の旅人ですから！！」

　ハルは全力で否定したが、もう誰にも届いていない。

「ねぇ、あの子と仲よさそうだけど……恋人？」

「え、そうなの！？」

「お似合いだわ〜！」

「違いますぅーーーっ！！」

「違うってばーーー！！」

　リナも全力で叫んだが、むしろ周囲の熱は高まっていく。

（……やばい……誤解が暴走してる……）

　その時、後ろから肩を叩かれた。

「おい、ハル！」

「あ、隊長！」

　守備隊長ガルドンが姿を現す。

　例によって豪快な声は町に響き渡るレベル。

「さっきの魔物の件、聞いたぞ！　また助けたらしいな！」

「あ、はい……！」

「よくやった！　さすが我らの“友好英雄”！！」

「え、英雄って言っ……」

「友好英雄ーーーッ！！！」

　ガルドンの叫びを皮切りに、周囲が拍手しはじめる。

「ハルさん万歳！」

「すごい！　守備隊長公認の英雄だ！」

「ありがとうハルさん！！」

「ちょっと待って！？　ぼくそんな大したことしてませんから！！」

「いやしてるだろ！！」

　ガルドンとリナのツッコミが同時に入る。

◆

　しばし騒ぎが続いたあと、人々が散っていった頃。

「……はぁ……すごい一日だった……」

　ハルは疲れてベンチに座り込んだ。

「もう町中があんたの名前覚えたわよ……」

　リナが呆れたように笑いながら隣に座る。

「うーん……ぼくはただ、人助けしたいだけなんだけどなぁ……」

「それが人よりずば抜けてすごいから、みんな驚くのよ。」

「すごいのかな……？」

「すごいの！！」

　リナは断言した。

　ハルは照れくさそうに頭を掻いた。

「でも……嬉しいよ。助けた人が安心してくれるのって、本当に嬉しい。」

「……そういうところ、嫌いじゃないけど……」

「ん？」

「べっ！！　別になんでもない！！」

　リナは慌てて顔をそらす。

　その様子に、ハルは「かわいい」と思ってしまったが黙っておいた。

◆

　夕暮れ。

　町の中心の噴水広場はオレンジ色に染まり、家路を急ぐ人々の影が長く伸びていた。

「リナ。ぼく……この町を出て、もっと旅したいんだ。」

「……知ってる。あんた、落ち着くタイプじゃないもんね。」

「うん。でも、また戻ってきてもいい？」

「当たり前でしょ！！」

　リナが真剣な目で言った。

「この町の人たちみんな、あんたのこと好きなんだから！」

「そっか……ありがとう！」

「で、私も……」

「え？」

「……いや、なんでもない！！」

　リナは両手をぶんぶん振り、ハルを押し出す。

「とにかく！　次の町に行くなら準備しなさい！　旅ってのは計画が大事なんだから！　あんたみたいな天然一人じゃ心配よ！！」

「え、えぇと……もしかして……ついてくる？」

「ついていくんじゃない！！」

　リナは胸に手を当て、深呼吸した。

「……同行“してあげる”の！！」

　強気な宣言だったが、頬は少し赤い。

「リナと一緒なら心強いよ！」

「えっ……あ……そ、そう！？　そ、そうよね！！　当然よね！！」

　リナは嬉しそうに笑い、そして――

「よしっ！　じゃあ明日から二人で旅だ！！」

「うん！！　楽しみだ！」

　夕暮れの風が二人の間を通り抜ける。

　こうして――

　ハルは初めての仲間を得て、旅の新しい一歩を踏み出すこととなった。