お気楽転生道中

5

翌朝。

　宿屋の窓から差し込む陽光はまぶしく、昨日の出来事がまるで夢のように思えるほど穏やかな朝だった。

「ん〜〜……よく寝たぁ……！」

　ハルは伸びをしながらベッドから起き上がった。

　昨日は魔物を倒し、子供を救い、守備隊にまで歓迎され、夕飯のあとも宿屋の人たちから礼を言われ、まるで英雄のように扱われてしまった。

　しかしハル自身はそんなつもりはまったくない。

　ただ、困っている人を助けただけだ。

　そんな彼にとって、今日もまた“普通の日”だ。

「よし、散歩しよっと！」

　軽く朝食を食べ、荷物をまとめると、ハルは町へ繰り出した。

◆

　朝の通りは活気にあふれていた。

　露店の商人たちが店を開き始め、焼きたてのパンや果物の香りが風に乗って漂う。

　昨日すれ違った人たちが、何人もハルに手を振った。

「お兄さん、おはよう！」

「昨日はすごかったよ！」

「うちの子がずっと“ハルお兄ちゃん”の話してるよ！」

「あ、ありがとうございます〜！」

　褒められるたびにハルは照れながら笑う。

　だが、その柔らかい笑みがまた、周囲の好感度を上げてしまう。

「すごいわねぇ……もう町の人気者じゃないの」

「ほんとだよ、あの子いい子そうだし……」

　そんな声が聞こえてくるたび、ハルの頬はずっとゆるみっぱなしだった。

　そんな中、

「――あっ……！」

　ふと、通りの先で小さな悲鳴が聞こえた。

　昨日とは別の少女。

　年齢は12〜13歳ほど。

　両手に抱えていた果物の籠を落としてしまったようで、リンゴがコロコロと転がっていく。

「わ、わわ！」

「大丈夫？」

　ハルは駆け寄り、逃げていくリンゴを器用に拾い集めた。

「これ、持ってて！」

「えっ、ありが……と……」

　少女が驚いたように目を丸くする。

　ハルはしゃがみ、少女と同じ目線になるように視線を合わせた。

「どうしたの？　手、滑っちゃった？」

「う、うん……あの、ちょっと考え事してて……」

「悩み事？」

　少女の肩がピクリと震えた。

　どうやら図星らしい。

「……お母さんの薬代が足りなくて……お店の手伝いで果物売ってるんだけど……あたし、うまくできなくて……」

　小さな声で、少女はぽつりと打ち明けた。

「そっか……つらかったね」

　ハルは自然と声を優しくした。

　少女の瞳が潤んでいく。

「でも、がんばってるね。すごいよ」

　涙がぽろりと落ちた。

　その時――

「おい！　そこのガキ！　また仕事サボってんじゃねぇ！」

　乱暴な声が響いた。

　大きな体の男が、通りの向こうから歩いてくる。

　店の主人らしく、エプロンをつけていたが、顔つきは険しい。

「す、すみません……！」

「謝ればいいと思ってんのか！　売上落ちたらどうすんだ！　ったく、昨日も――」

「あ、あの！」

　ハルが手をあげて割って入る。

「少女さん、転んじゃったんで助けてただけですよ！」

「……なんだお前は？」

　店主はハルをねめつけるように見た。

　しかし次の瞬間、目が見開かれる。

「……あんた……昨日の……」

「え？」

「魔物倒したって噂の……！　“ハル”ってやつか！」

「あ、あはは……そうですけど……」

「す、すまねぇ！！」

　店主は勢いよく頭を下げた。

　周囲も「またハルだ！」とざわめき始める。

「おいおい……支店長、態度が180度変わったぞ……」

「ハルってマジですごいやつだったのか……」

「昨日の子供の話も聞いたぞ……！」

　町人たちの視線が一気に集まる。

　少女はキョトンとした顔でハルを見つめ、震える声で言った。

「お兄さん……英雄なの？」

「えぇぇ……違うよ！！」

　ハルは全力で否定した。

　しかし、もはや説得力はゼロである。

「と、とにかく！　この子を責めないであげてください！　がんばってるみたいですし！」

「そ、それは……わかった……！　今日は休ませるから……！」

「ありがとうございます！」

　ハルが頭を下げると、店主はさらに恐縮したようにぺこぺこした。

　少女は目を潤ませながら、ぎゅっとハルの服をつまむ。

「……ありがとう……」

「うん！　元気出るといいな！」

　頭をぽんぽんと撫でると、少女は恥ずかしそうに笑った。

◆

「……ふぅ」

　ひと段落して歩き出そうとしたその時、横からぱたぱたと足音が近づく。

「あなたが、ハルさん？」

「え？」

　振り返ると、警備隊の若い兵士が駆け寄ってきた。

「隊長が呼んでます！　すぐに来てほしいと！」

「えぇ！？　なになに！？　なんかした!?」

「悪いことじゃありません！　昨日の件で“正式に感謝状を渡したい”って……！」

「えっ、感謝状！？　そんな大それた……！」

「いえ、本当に大ごとなのです！！」

　兵士は真剣そのもの。

　ハルは頭を掻きながら、苦笑した。

「……なんか、ぼく、昨日からずっと褒められてる……」

「そういう人なんですよ！」

「そ、そうなの……？」

「そういう人なんです！！」

「断言された……！？」

　兵士に押されるようにして、ハルは守備隊の詰め所へと向かった。

昨日も来た場所だが、今日はどことなく空気が違う。

　入口前には、なぜか町の人たちが集まり、ざわざわと談笑していた。

「おい、あの青年が来たぞ！」

「本当に呼ばれてる……やっぱり英雄として扱われてるんじゃ……？」

「守備隊長が自ら呼びに行ったって噂の……あの……！」

「えぇぇ……なんか大ごとになってない？」

　ハルは頬をひくつかせた。

　兵士が扉を押して中に入ると、そこには昨日以上に整然と並んだ隊員たちがいた。

　全員が一斉に姿勢を正し、ハルを迎える。

「――風間ハル殿、到着！！」

「ハル殿って言われた！？　殿ってなに！？」

　ハルの動揺は置き去りにされ、隊員たちの声が室内にこだまする。

「敬礼ッ！！」

　全員の手が一斉に胸に添えられる。

　重厚な空気に圧倒され、ハルは思わず背筋を伸ばしてしまう。

　そんな中、隊長――ガルドンがゆっくりと前に進み出た。

「ハル。来てくれて嬉しい。」

「は、はい……なんかすごい勢いで呼ばれたので……」

「あぁ、すまない。昨日の件もあるが……今日は正式な“感謝”を届けたかったのだ。」

　隊長は深く息を吸い、胸を張った。

「風間ハル殿。あなたの行動により、我が町の子供一名の命が救われた。その他、商人ゴドンの救助、少女の財布の保護など、一連の善行はいずれも町の平穏を守るものである。」

「え、いや……そんな……普通のことを……！」

「普通ではない！」

　その言葉は詰め所全体に響いた。

「人は危険の前では逃げるのが自然。魔物を前にしてなお飛び込み、子供を庇い、冷静に怪物を排除できる者がどれほどいると思う？」

「いや、でも……反射で……」

「その“反射”が常人ではないのだ！！」

「えぇぇぇぇぇ……」

　ハルは完全に困惑していた。

　しかし隊長はさらに続ける。

「我々守備隊は、あなたがこの町の安全に貢献したことを高く称える。」

　ガルドンは机に置かれた羊皮紙を取り、ハルの前に進み出た。

「これが……感謝状だ。」

「か、感謝状……！」

　羊皮紙には、守備隊長の署名と隊員たちの名が並び、丁寧な筆致でこう記されていた。

『風間ハル殿は、この町における善行と勇敢なる行動により、町民から深い感謝を受ける。

　よって当隊はここに“友好証”を授与する。

　これからもあなたの旅路に幸多からんことを。』

　ハルは言葉を失った。

　胸がじんわりと熱くなる。

「……ぼく……こんな……立派なもの受け取っていいんですか……？」

「当然だ！」

　隊長は真剣な目で頷く。

「これはあなたが、この町にとって“友人以上の存在”だと証明したものだ。」

「友人……以上……？」

　ハルの声は震えていた。

　日本にいた頃。

　困っている人を助けても、ここまで感謝されることなんてなかった。

　むしろ損したり、嫌な顔をされたことさえある。

　でも、この世界では――

　“ありがとう”と心から言ってくれる人たちがいる。

「……うれしい……」

　ぽつりと呟いた。

　その瞬間、隊員たちがざわついた。

「なんて純粋な……」

「この青年……尊い……」

「泣く……」

「泣かないでください！？」

　ハルは慌てて両手を振る。

「よし、ではこれからは我々の詰め所は、いつでもハルの帰る場所だ！」

「帰る場所……？」

　また胸が温かくなる。

　日本で孤独を感じたわけではないが、こうして受け入れてもらえるのは何より心地よかった。

「さて、堅苦しい挨拶はここまでだ！」

　隊長が手を叩いた。

「宴だ！！」

「宴！？」

「ハル殿の功績を祝って、昼食会を開くぞ！！」

「ま、またご飯……！？」

　隊員たちが歓声をあげ、すでに料理を運ぶ準備を始めている。

「昨日より豪華にするぞー！」

「肉を焼け！」

「酒も出せ！」

「いや昼から酒は……！」

「今日は特別だ！！」

「ちょっ……本当になんか大ごとになってる……！」

　ハルは混乱しながらも、どこか嬉しさが止まらなかった。

◆

　昼食会は想像以上に盛大だった。

　テーブル一面に料理が並び、隊員たちが楽しげに笑い、歌い、時にハルに絡み……。

「ハル殿、剣の訓練興味ありませんか！」

「魔物の倒し方教えてください！」

「旅の目的は！？　好きな食べ物は！？　恋人は！？」

「質問が多い！！」

「いやぁ、ハル殿が気になるんです！」

「そうだ！　今後どこへ行くつもりです？」

「えっと、のんびり旅を……」

「そうか……だが、我々はいつでも歓迎するぞ！」

「道中で困ったら戻ってきてくれ！」

「うちに住んでもいいぞ！」

「住むのはちょっと！！」

　笑い、盛り上がり、食べ、語らい……。

　気づけば数時間が過ぎていた。

　やがて宴が終わり、隊員たちに見送られて詰め所を出たハルは、広場で深呼吸をした。

「……はぁ……すごい一日だった……」

　昨日も濃かったが、今日も負けず劣らずの密度だ。

「みんな優しくて……本当に、ありがたいなぁ……」

　空を見上げると、青空が広がり、白い雲がゆっくり流れていく。

（あぁ……異世界って……いい場所だな）

　そう心から思えた。

　だが――

　この和やかな時間の裏で、町の噂はさらに過熱していた。

『ハルは守備隊長クラスの実力があるらしい』

『いや、国の精鋭部隊に引き抜かれるかもしれない』

『魔物を掌底一撃だと！？』

『あれはもう英雄では……？』

　そして、その噂はついに――

　町の外にまで広がり始めていた。