お気楽転生道中

4

短剣とお守りを手にしたあとも、ハルは町の通りをゆったりと歩いていた。

　どの店も賑やかで、香辛料や焼きたての肉、甘い果物の香りが入り混じり、歩くだけで胸が躍る。

　そんな中でも、ハルは自然と“困っていそうな人”を探してしまっていた。

「……あ、あの人……？」

　視線の先にいたのは、荷物をうんしょと持ち上げている中年男性。

　重そうな木箱を、店の軒先から道路へと運び出し、汗が額から滴り落ちている。

「おじさん、大丈夫ですか？　手伝いましょうか？」

「ん？　おぉ、助かるよ！　若いのに親切だな！」

「慣れてますから！」

　ハルは軽く笑って木箱を持ち上げた。

　――が、その瞬間、力加減を間違えてしまった。

　木箱が軽々と持ち上がってしまい、勢い余って頭上まで上がってしまう。

「うおっ!?」

「ひぃっ!?」

　周囲の人々も驚きの声を上げる。

「す、すごいな！　そんな軽々と……！」

「いや〜、箱が軽かったんですよ。うんうん、箱が。」

「いやいや、うちの箱は中に石材がぎっしりだぞ!?」

「……え？」

　ハルは木箱をそっと地面に置いた。

　思っていたよりはるかに重い。

　つまり――

（あれ？　ぼく、これ……普通に持ち上げちゃった？）

　内心で驚きながらも、表情はいつも通りゆるい。

「ありがとうございました！　いやぁ、本当に助かった！」

「いえいえ！　気をつけて！」

　そんな何気ないやりとりの中、通りの先から一人の若い男性が息を切らしながら駆けてきた。

　服はどこかくたびれているが、瞳には緊張と焦りが浮かんでいた。

「あのっ！　すみませんっ！！」

　通りの人たちが驚いて振り向く中、その男性は真っ直ぐハルへ駆け寄った。

「た、助けてください！　お願いです……！」

「えっ、ど、どうしました!?」

「さっき、南門のところで魔物が……っ！　子供が遊んでて……逃げ遅れて……！」

「子供!?」

　ハルの表情が一瞬で引き締まった。

　しかし次にはいつもの柔らかい笑みで頷く。

「わかりました！　行きましょう！」

　迷いはゼロ。

　ただ“助ける”以外の選択肢が浮かばなかった。

「だ、旦那！　南門は危険だぞ!?」

「守備隊が向かったばかりだ！」

「素人が行くような場所じゃ……！」

　周囲の人々が口々にハルを止めるが、不安や恐怖は一切なかった。

「大丈夫です！　ぼく、ちょっとだけ強いんで！」

「“ちょっとだけ”じゃねぇだろ……！」

　先ほどの荷物騒動を見ていた人がツッコむ。

　だがそんな声さえ背中を押す風のように軽やかに受け流し、ハルは迷いなく南門へと走り出した。

◆

　南門付近はすでに騒然としていた。

　門の前に数十人が集まり、悲鳴や怒号が響いている。

「な、なんだ……？」

　ハルが近づくと、前列の人々が道をあけてくれた。

　その中心には、守備隊の数名が剣を構えて魔物と対峙していた。

　魔物は――狼型。

　しかし通常の狼の2倍は大きい。背中の毛は逆立ち、口からは泡のような唾液を垂らし、明らかに興奮状態だ。

　その足元に、怯えて座り込む小さな男の子がいた。

「ひっ……ひぃ……！」

「くそ……動くな！　今助けるからな！！」

　隊員が叫ぶが、魔物の咆哮がそれをかき消した。

　そして、魔物は――男の子に向かって踏み込んだ。

　その瞬間。

　ハルの体が勝手に動いた。

「間に合えぇぇぇ！！」

　地面を蹴った瞬間、景色が一瞬で“流れ”に変わる。

　まるで世界がスローモーションになったように、魔物の動きが遅く見える。

（早い……いや、ぼくが速いのか……！？）

　ハルは驚きを飲み込み、そのまま一直線に子供のもとへ飛び込んだ。

「うわっ!?」

「な、なんだあいつ……！」

「速すぎる……！」

　周囲の声が届く前に――

「ほいっ！！」

　ハルは魔物の鼻先に掌底を軽く入れた。

　軽い、はずだった。

　しかしその一撃は、魔物の動きを完全に止め、勢いのまま地面へ転がし、砂埃が舞う。

　守備隊員たちは呆然と固まった。

「お、おい……一撃……？」

「いやいやいや……嘘だろ……？」

「大丈夫!?」

　ハルは子供の肩に手を置き、優しく言った。

「もう大丈夫だよ！　怖かったね！」

「う、うぅ……っ……！」

　子供は涙を溢れさせ、ハルにしがみついた。

　その小さな震えを感じながら、ハルも安心するように微笑む。

　しばしの沈黙。

　そして――。

「……あんた、まさか……本当に一般人か？」

　守備隊の一人が震えた声でつぶやいた。

「うん、一般人ですよ！」

「どこがだぁぁぁぁぁ！！」

「えぇぇ!?」

　隊長と隊員たちの怒号のようなツッコミが響くが、ハルはただ笑っていた。

「とにかく……男の子が無事でよかった！」

　人々の緊張が一気に解け、あちこちから歓声が上がった。

「助けてくれた……！」

「すごい……！」

「なんて青年なの……！」

　ハルは照れ臭そうに頭を掻く。

「いやぁ、ぼくなんてまだまだですよ〜」

「いや、十分すぎるんだよ！！」

　隊長が涙目で叫んだ。

　――この瞬間、

　“風間ハル”という名は、この町で完全に“英雄候補”として認識された。

魔物が完全に倒れ、守備隊員によって縄で拘束されると、南門前の緊張が一気に解けていった。

「助かった……」

「まさか本当に……あの青年が……」

「速すぎて見えなかったぞ……！」

　ざわめく隊員や町人たちを尻目に、ハルは男の子の無事を確認することに集中していた。

「どこも怪我ない？　痛いところない？」

「……うん……でも……怖かった……！」

　男の子は涙をぽろぽろ流しながら、ハルの胸に顔を埋める。

　ハルは背中をゆっくり撫でながら優しく微笑んだ。

「怖かったね。でも、もう平気だよ。お兄さんがここにいるから！」

「……うんっ！」

　その様子を見ていた隊長は、思わず胸に拳を当て、深く息を吸った。

「……君は、本当に……」

「え？」

「本当にいい青年だ……！」

　隊長の突然のしんみりした声に、ハルは少し困惑する。

「いやいや、普通ですよ！　困ってたら助けるだけで！」

「それが普通にできる奴は少ないんだ……！」

　隊長はしみじみと言ってから、突然ビシッと姿勢を正した。

「ハル！　改めて礼を言わせてくれ！」

　周囲の隊員たちも一斉に整列する。

「町の子供を救ってくれた。それだけで充分すぎるほど功績だ！」

「え、こ、功績……？」

「当然だとも！　この町の歴史に残るレベルだ！」

「えぇぇ！？　そんな大げさな……！」

「いいや、大げさではない！」

　隊長の声は南門中に響き渡るほど大きかった。

　ハルは苦笑しながら頭を掻く。

「でも、とにかく子供が無事でよかったですよ！」

「……普通、それを言うのはこちら側だろうに……」

　隊長は困ったように笑い、そしてハルの肩に手を置いた。

「ハル、やはり正式に礼をしたい。町の“友人”として、詰め所で歓待させてくれ！」

「友人……！」

　昨日、ゴドンから受けた温かさ。

　今日、町人たちから受けた感謝。

　そこに“友人としての歓迎”まで加わるなんて……。

　胸がじんわりと熱くなった。

「じゃあ……お邪魔します！」

「よしっ！！　皆、詰め所へ戻るぞ！」

　隊長の号令により南門の騒動は収まり、人々も安心した表情で散っていく。

◆

　守備隊の詰め所は、町の北側にある堅牢な石造りの建物だった。

　中に入ると、広々とした訓練場と、武器庫、作戦室、休憩室が整然と配置されている。

「おー……！」

　ハルは素直に感嘆した。

　こういう“ミリタリー系施設”は男子のロマンが詰まっている。

「おい、ハル！　こっちだ！」

　隊長に案内されて入った食堂では、十数人の隊員が既に座っていた。

　全員、ハルを見るなり立ち上がり、深々と頭を下げた。

「本当に、ありがとう！！」

「子供が無事でよかった……！」

「あの速さ……あんた絶対ただ者じゃないだろ！」

「えぇ！？　そんなに褒めないでくださいよ〜！」

　ハルは顔を真っ赤にして手を振った。

　だが隊員たちの熱は冷めない。

「お前は命の恩人だ！」

「ぜひ当隊に——」

「隊長、それ以上言うと逃げられますよ」

「お、おぅ……たしかに……！」

　微妙にズレた会話をしつつも、雰囲気はとても和やかだった。

「座れ、ハル！　飯を用意させた！」

「えっ、そんな……！」

「礼なんだ。遠慮するな！」

　大皿に盛られた肉料理、温かなスープ、新鮮な野菜、そして香り高いハーブ茶。

　町で食べた朝食よりもさらに豪華だ。

「ぼく、こんなに食べられるかな……！」

「食べきれなかったら俺らが手伝う！　気にすんな！」

「ありがたい……！」

　ハルは目を輝かせ、手を合わせた。

「いただきます！」

　口に入れた瞬間、驚きの声が漏れた。

「うまっ……！！」

「だろう！？　町一番の料理人が作ってるんだ！」

「強いだけじゃなくて食事が美味しいとか……この町最高では……？」

「はっはっは！！　だろうとも！」

　食堂は笑いに包まれ、ハルも自然に輪の中へ溶け込んでいった。

　料理を楽しみながら会話も弾む。

「にしても、あんな速さで魔物に突っ込むなんてなぁ……」

「訓練してないって本当なのか？」

「危なくないのか？」

「うーん……身体が勝手に動くんですよね！　たぶん、昨日鍛えられたからかも！」

「昨日は魔物を倒しただけだろうがぁぁぁ！！」

「ということは……天才か……？」

「天性の戦士か……？」

「いや、どちらかといえば……努力型ではなく、直感型だろう……」

「本人、全くその自覚がなさそうだが」

「命知らずで、純粋で、優しい……」

「守りたくなるタイプだな」

「いや助けられてるのは俺たちだよ……」

　隊員たちの謎の評が飛び交う中、ハルはスープを啜っていた。

「うま〜……！」

「平和だ……！」

◆

　食事を終えたあと、隊長が改めてハルの前に立った。

「ハル。今日の働き、忘れない。君はこの町の友人であり、恩人だ。」

「そんな……本当に、ありがとうございます……！」

「いつでも寄ってくれ。困った時は力になる！」

「はい！」

　ハルは深く頭を下げ、詰め所をあとにした。

　外へ出ると、夕日が町全体を黄金色に染めていた。

　子供たちが遊ぶ声、露店の賑わい、笑い声が風に乗る。

　ハルは胸に手を当て、ゆっくりと歩き出した。

「今日も……誰かを助けられてよかった……」

　あの刺された夜、神様と交わした会話が頭をよぎる。

『向こうの世界でも、君は君のままでいい。困っている人を助ける、その心を忘れないでほしい』

「……うん。約束通り、“ぼくのまま”で行こう」

　爽やかな風が吹き抜ける。

　その風に背中を押されるように――

　ハルの“お気楽転生道中”は、着実に動き始めていた。