お気楽転生道中

2

荷馬車は修理を終えてゆっくりと動き出し、草原を抜けて砂利道へと入っていった。

　馬は先ほどまで怯えていたのが嘘のように落ち着きを取り戻し、一定のリズムで蹄の音を響かせている。

「ふぅ～……いやぁ、さっきは死ぬかと思った……！　本当に助かったよ！」

　手綱を握る商人の男――名をゴドンという――は、ホッとしたように深く息を吐いた。

「いえいえ！　困ったら声かけてくださいね！」

「いや……お前さんが困ってる側じゃなくて、助ける側なのがすごいんだよ……」

　ゴドンはハルの腕をチラチラと見ていた。

　それは「この青年がどういう力を持っているのか」を気にしているというより、

“あの魔物を吹っ飛ばしたのは何だったのか”

を理解しようとしている視線だった。

　しかしハル本人は何も考えず、「馬がかわいいなぁ」などと呑気に眺めていた。

「にしても、あんた……冒険者か？」

「冒険者？　じゃないですねー」

「じゃあ戦士？」

「もっと違いますねー。一般人です！」

「一般人が魔物をワンパンでぶっ飛ばすか……？」

「いや、棒の力がすごかったんですよ。棒、すごい。」

「棒じゃねぇ……お前さんだよ……！」

　ゴドンは、ため息と同時に笑いを漏らす。

　呆れ半分、感心半分、そしてどこか安心しているような笑顔だった。

　荷馬車の後ろには、ハルが修理した車輪がしっかりと回っている。

　応急とは思えないほど安定していて、ガタつきもほとんどなかった。

「にしても、本当に助かったよ……。これが全部無事じゃなかったら、俺、破産してたところだ」

「え！　そうなんですか？」

「あぁ……この商品、全部運ぶために借金までしたんだ。今日中に町へ届けなきゃ、契約が破談になって……」

「なるほど〜。そりゃあ焦りますよね！」

「焦るって……お前…はぁ…本当にいいやつだな……」

　ゴドンはしみじみと言った。

　褒められたハルは、照れもせずただニコリと笑った。

「いいやつっていうか、見てられないだけですよ。」

「いや、それがすごいんだよ！」

　ゴドンは急に立ち上がりそうな勢いで叫ぶ。

　馬がビクッと肩を震わせ、慌てて手綱を引く。

「あっ、ごめんごめん。馬が驚いちまうな」

「馬さんもびっくりしてますね〜。よしよし、大丈夫だよ〜」

　ハルが馬の首を撫でると、馬は目を細めて気持ちよさそうに鼻を鳴らした。

「……おい。今までこの馬、俺にすら懐かなかったんだが……？」

「えぇ!?　めっちゃいい子ですよ？」

「……お前、動物に好かれる体質なのか……？」

　ゴドンは何かを悟りかけていた。

　それは「この青年はただ者ではない」という確信めいた感覚だ。

　ハルの“天然”と“善意”と“ちょっと強い身体能力”は、初見の人に強烈な印象を残す。

　そして――。

「そろそろ町が見えてくるはずだ！」

　ゴドンの言葉にハルは誇らしげに背筋を伸ばした。

　丘の向こうに、木の柵で囲まれた街並みが見え始めていた。

　規模は大きくないが、屋根は鮮やかな色に塗られ、煙突からは食料の匂いが漂い、活気がある。

「おぉー！　町だー！　すごい！」

「……お前、本当に観光客だな……」

　ゴドンが笑ってツッコむ。

　馬車が町の門へ向かうと、門番の兵士が二人、槍を手に待機していた。

　彼らはゴドンを見るや否や、すぐに表情を和らげる。

「お、ゴドンさんじゃないか。無事に帰ってこられましたね！」

「おうよ！　……いやぁ、実はな――」

　ゴドンは、ハルが魔物を倒してくれたこと、壊れた荷馬車を直してくれたことを語り始めた。

　門番たちは驚き、そしてすぐにハルへ視線を向けた。

「あなた、冒険者か？」

「いや、ただの旅人です！」

「旅人!?　旅人が魔物を倒せるか？」

「みんな疑いますよね〜。棒がね、すごかったんですよ！」

「棒は関係ねぇだろ！」

　門番とゴドンのツッコミが同時に飛ぶ。

　ハルは笑うだけだ。

　そんなやりとりの最中、門番の一人がゴドンの馬車の車輪を見つめて声を上げた。

「おい……これ修理したのか？」

「ん？　あぁ、ハルさんがな」

「え……これ、一人で直したのか!?」

「はい！　ちょっと調整しただけですよ！」

「ちょっと……？」

　兵士たちは顔を見合わせ、やがて深く息を吐いた。

「町に入れるぞ。怪しい者には見えないし……むしろ、助けてくれたんだよな？」

「はい！　困ってたら助けますよー！」

　兵士は目を細め、そして優しく笑った。

「……いい青年だな。歓迎するよ。」

　ハルは嬉しそうに帽子を取って頭を下げた。

　町の門が開き、荷馬車がゆっくりと中へ入っていく。

　町の中は活気に満ちていた。

　子供たちが走り回り、犬が吠え、パンの焼ける匂いが風に乗る。

　露店では果物や野菜、陶器や布などが並び、商人たちが元気よく呼び込みをしていた。

「うわぁぁ……！」

　ハルの目は輝く。

　本当に異世界に来た、という実感が全身を駆け巡った。

「ハルさん、ここで降りてくれ。宿代は俺が出すから！」

「えっ、そんな……いいですよ！」

「いや、いいんだ！　むしろそれくらいしかお礼ができん！」

　ゴドンに押されるように荷馬車を降りた瞬間――周りの人たちがざわざわと声を上げた。

「あの馬車……壊れてたやつじゃないか？」

「戻ってきたぞ！　しかも荷物も全部無事だ！」

「えっ、修理したの誰？」

「この青年らしい。」

「若いのにすげぇ！」

　町の噂好きたちが一瞬で情報を広め始めていた。

「なんか……目立ってません……？」

「まぁ、辺境の町だからな噂はすぐに広まるさ……。でも、悪い噂じゃない。むしろ歓迎されてるぞ！」

「わ、わぁ……！」

　ハルは照れくさそうに笑った。

　だが、その笑顔がまた、周囲の人々の印象をさらに良くしていく。

ゴドンの荷馬車が町の中心を抜けていく間、ハルは周囲の視線と噂が少しずつ集まってくるのを感じていた。

　もちろん、怖さはまったくない。

　むしろ、ちょっとくすぐったい。

「さて、ハルさん。まずは宿だ！　今日の食事は俺に任せろ。あんたには何を奢っても足りんくらいだ！」

「わ、そこまで気を使わないでくださいよ！」

「気を使わせてくれ！　恩返しなんだ！」

　強引なゴドンに、ハルは苦笑しながらついていく。

　彼らが歩いていると――通りの反対側で、果物を売っていたおばちゃんが声を上げた。

「あれ？　ゴドンさんじゃないの！　帰ってきたんだねぇ！」

「おぉ、ミーナさん！　ええ、まぁいろいろあったんですが……」

「いろいろ？」

「全部、この青年のおかげで無事なんですよ！」

　ミーナと呼ばれたおばちゃんは、ハルに視線を向けてきた。

　優しげで、しかし好奇心に満ちた目だ。

「まぁ！　こんな若い旅人さんが！　助けてくれたんだって？」

「あ、はい。ちょっと魔物が出たので、棒で……」

「棒!?」

「はい、棒ですね！」

「棒で魔物を倒せる？　すごいじゃないの！　これ、サービスね！」

　ミーナは袋に詰めた赤い果物をハルに手渡した。

「えっ、いいんですか!?」

「いいのいいの！　あんた、なんだか良い気を持ってるねぇ。最近の旅人さんはピリピリしてる人が多いから、あんたみたいなのが来ると嬉しいよ」

「ありがとうございます！」

　ハルが嬉しそうに頭を下げると、ミーナは満足気に手を振った。

「また寄っておくれよ！」

　町の人々と触れ合うたびに、ハルは笑みを深めていった。

　異世界だの、人種だの、文化の違いだの。

　大きな壁があっても不思議ではないのに――この町の人たちは温かく、そして自然体で受け入れてくれた。

　そんな暖かさに、ハルの胸がぽかぽかと温まっていく。

「こりゃあ……いい場所だなぁ……」

「ははは！　だろう？　この町は小さいが、人の優しさだけはどこにも負けん！」

　ゴドンの誇らしげな声に、ハルも思わず頷く。

　やがて、二人は町の中心部にある宿屋へと辿り着いた。

　木造で温かみがあり、入口には花が飾られ、暖炉の匂いが中まで漂ってくる。

「お、ゴドンさんじゃないか！　戻ってきたのか！」

　宿屋の主人が声を上げると、ゴドンは胸を張って答えた。

「おうよ！　それと、今日はこの青年に一番いい部屋と食事を頼む！」

「はいはい……って、おいおい、また何かやらかしたのか？」

「いい意味でな！」

　ゴドンが笑ってハルの肩を叩く。

　ハルは「痛っ……」と思ったが、すぐに笑い返した。

「じゃあ、泊まらせてもらいます！」

「もちろんだ！　歓迎するよ！」

　宿の主人が鍵を手渡してくれた。

　部屋に入ると、予想を上回る清潔さだった。

　ベッドはふかふかで、窓からは町を見渡せる。

　異世界の宿泊施設といえど、設備は驚くほど整っている。

「うわぁ……」

　ハルは素直に感動してベッドに倒れた。

　柔らかな布団に包まれ、異世界での初めての安堵が全身に広がっていく。

　――が、次の瞬間。

「……あれ？」

　天井を見つめながら、ハルはふと、今日の出来事を思い返していた。

　刺されて死んだこと。

　神様と会ったこと。

　転生したこと。

　魔物を倒したこと。

　町に歓迎されたこと。

　本来なら不安になってもおかしくないのに、心は不思議なほど軽い。

「……まぁ……なんとかなるだろ」

　天井の木枠を見ながら、ハルは笑った。

　――これは、彼が異世界で最初に口にした“お気楽な独り言”だった。

　その後、宿屋の食堂でゴドンと一緒に温かいスープと焼きたてのパンを食べ、ハルは満腹になって部屋へ戻った。

　あっという間に布団へ潜り込む。

　心地よい眠気が襲い、目が閉じていく。

「……明日も誰か……困ってたら助けよう……」

　それは、ハルにとってごく自然な願いだった。

　強制でも義務でもない。ただ、“そうしたい”からこそ湧き上がる気持ち。

　こうして――

　風間ハルの異世界“お気楽道中”は静かに幕を開けたのだった。