お気楽転生道中

10

翌朝。

　まだ霧が残る村を、ハルとリナは村長に見送られながら歩き出した。

「森の奥は危険かもしれん。くれぐれも気を付けてくれ」

「はい！　なるべく安全に見てきます！」

「“なるべく”って言わないの！」

　リナがすかさず肩を叩く。

「ちゃんと安全第一で動く！」

「はーい……」

　そんなやり取りに、村長は苦笑して手を振った。

　森へ入ると、空気の冷たさが一段と増した。

　頭上で枝が重なり合い、陽光は細く裂けた筋になって地面を照らしている。

　土は柔らかく、ところどころに魔物の足跡が残っていた。

「……この辺、昨日の魔物も通ってるわね」

「だね。でも昨日みたいにいきなり襲ってこないといいけど」

「フラグ立てないの」

「え、フラ……？」

「なんでもない！」

　二人は慎重に歩きながら奥へと進む。

　途中、リナはしゃがみ込み、地面を指でなぞった。

「これ……新しい足跡。かなり大きい」

「昨日の熊みたいな魔獣かな？」

「たぶん。こんなの、村人が遭遇したら終わりよ」

「じゃあ、なるべく森の奥で止めたいね」

　その言葉を聞いて、リナは小さく息を吐く。

　本当にこの人は、困っている相手が見えると本気になるのだ。

「……ほんと、放っておけない性格ね」

「え、なんか言った？」

「別に」

　しばらく進むと、空気が変わった。

　森の匂いとは違う、土の“崩れた匂い”。

　そして――目の前の景色に、二人は息を飲んだ。

　森の奥。

　大地が大きく裂け落ち、そこには巨大な穴が開いていた。

「……これが……崩れたって言ってた場所？」

「でか……！」

　深い。

　地面が崩れ、地下へと続く洞窟の入り口が露出している。

　岩肌は割れ、土が滑り落ち、ところどころに魔物の爪痕があった。

「これ……誰かが掘ったんじゃないよね……」

「自然崩落……だと思うけど……」

　そう言いかけたとき、リナの足がぴたりと止まった。

「……ハル」

「ん？」

「ここ……空気が悪い」

　森特有の湿った空気ではない。

　もっと重く、冷たい感覚が肌にまとわりつく。

「魔物が……逃げたってより、追い出された感じがする」

「ってことは……」

「中にまだ“何か”がいるかもしれないってこと」

　その時、低い、鈍い唸り声が洞窟の奥から響いた。

「……聞こえた？」

「うん、ばっちり」

　ハルが一歩前に出る。

「行ってみる？」

「当然でしょ」

　怖いはずなのに、リナは笑っていた。

　昨日と同じだった。

　無茶をするハルの後ろで、自分が支えるともう決めている。

「ただし！」

　リナが前に回り込み、ハルを指差す。

「突っ込まない」

「危険を感じたら引く」

「私の話ちゃんと聞く」

「昨日も聞いた！」

「今日も聞きなさい！」

「はい！」

　二人の声が森に響いたあと、静かに洞窟の入り口へと歩みを進める。

　闇の奥で、何かが動く気配がした。

　村を襲った魔物たちを追い出した原因。

　森に異変を起こしている“何か”。

　それが、この先に存在すると確信しハルは拳を軽く握り、笑う。

「よし、ちょっとだけ頑張ろうか」

「“ちょっと”で済ませて」

「努力します！」

　そんな他愛のない会話を交わしながら、二人は崩れた崩れた大地の奥、洞窟の入り口に足を踏み入れた瞬間、空気が一気に変わった。

　ひんやりとしているのに、どこか圧迫感がある

。

　湿った空気が肺に重く入り込み、音が消えていくような静けさが広がる。

「寒い……」

　リナが小さく呟いた。

「たしかに、森の中より冷たいね」

「それだけじゃない。……空気が……嫌な感じ」

　言葉にできない違和感。

　肌がひりつくような、不快な圧。

　ハルは一歩進み、洞窟の奥を見つめる。

　壁は崩れた岩肌がむき出しで、地面には崩落で割れた石が散らばっている。

　ところどころに擦れた跡や深い爪痕があり、明らかに魔物が慌てて通ったことが分かった。

「たぶん、村の近くに出てきた魔物たち……ここから逃げた感じだね」

「そうね。……ここに、“何か”がいた」

「いる、かもしれない、だね」

　ハルは笑うが、その目は真剣だった。

　奥へ進むにつれ、洞窟の通路は細くなり、ときおり天井から冷たい水滴が落ちる音だけが響く。

　深呼吸したくても、息を大きく吸い込むのが怖い空気だった。

　しばらく歩いたところで、リナが足を止めた。

「……ねぇ、ハル」

「ん？」

「血の匂いがする」

　急に空気が重くなった気がした。

　奥へ進むと、壁にこすりつけられた血痕。

　そして、倒れ込んだまま息絶えている魔物の亡骸。

「……ここで何かに襲われた？」

「でも、食われてない」

　ハルがしゃがみ込んで確認する。

「傷は……鋭い。でも噛まれた形じゃない。叩き潰された感じかも」

「叩き潰す……？」

　リナがごくりと喉を鳴らした。

「魔物をこうなるまで一撃で？　そんなの……」

「昨日の熊より強い、かな」

「冗談じゃないわよ……」

　リナは無意識にハルのマントの端をつまんでいた。

　さらに奥へ。

　洞窟は途中で広い空間へと繋がっていた。

「……大きい……」

　そこは天井が高く、地下とは思えないほど広い空洞だった。

　しかし、その地面中央が不自然に、抉られていた。

　巨大な何かが暴れたように、地面はえぐれ、石は粉々になり、壁は深く裂けていた。

　そして、その裂け目から、ぼんやりした青白い光が漏れている。

「……なんだろ、あれ」

「わからない。けど、自然じゃない」

　その光は冷たく、淡く揺らぎながら空気を震わせていた。

　それに近づくほど、強い圧迫感が増していく。

　リナが額に手を当てた。

「頭が、少し痛い……」

「無理しないでね。危なそうならすぐ出よう」

「それ言えるあんたが一番危ないのよ」

　そう言いながらも、彼女は引かなかった。

　その時――空洞の奥で、何かが動いた。

　重い音。

　地面を擦るような音。

「来る……！」

　リナが息を呑む。

　闇の中から姿を現したのは、熊でも狼でもなく、岩のような身体を持つ、異様な生き物だった。

　四つ足。

　全身が石の鎧のように覆われ、目だけが怪しく光っている。

　普通の魔物とは明らかに違う。

「これ……魔物……？」

「……たぶん。でも、ただの魔物じゃない」

　その体からは、先ほどの青白い光と同じ気配が漂っていた。

「もしかして……あの光の影響で……？」

　考える暇もなく、その巨大な生物は大地を踏み鳴らす。

　岩が割れる衝撃が、足元まで届いた。

「リナ、下がって！」

「言われなくても！」

　ハルが前に出ると、石の獣が咆哮を上げた。

　洞窟全体が揺れるほどの声。

「……よし。やってみるか」

　ハルは拳を軽く握り、笑った。

　お気楽そうに見えるその背中が、リナには、頼もしすぎて、そして少し怖かった。

「絶対倒れないでよ。治せるの、初級だけなんだから！」

「はは、大丈夫！」

「本気で言ってる！？」

「本気で言ってる！」

　石の獣が飛びかかり、洞窟の広間が揺れる。

　リナは拳を握りしめ、ハルの背中を見つめた。

　村を守りたい。

　森を守りたい。

　そしてこの人を、絶対死なせない。

「……頼んだわよ、ハル！」

　岩と光と衝撃がぶつかり合う瞬間、二人の戦いが始まった。