百年ぼっち魔女は、弟子に永遠を迫られている

4青年の母親

　今日、アタナシアは久しぶりに森を出て、街まで足を運んだ。

　目的は、肉だ。魚肉ではなく、鶏や豚、牛肉といったものが欲しかった。

　もし一人なら、肉などどうでもいいものだったろう。だが、今日は違う。

　カルロが「肉料理が食べたい」と懇願するものだから、アタナシアは肉屋の店先で、どれが上等なのかわからず途方に暮れていた。

　カルロから届いた手紙には、初めて引き継ぎ転生に成功したと書かれていた。いつもより踊っているかのような筆跡が、あまりにも可笑しくて、そして愛おしいと、アタナシアは思ったのだ。

「アタナシア！」

「そんなに慌てなくとも、私はどこにも行かないよ」

　夕方になれば、息を切らしてドアを大きく開け放ったカルロの姿。

　恥じらいもなくアタナシアに駆け寄り、強く抱きしめた。

　少ししてカルロが体を離したため、アタナシアは気が済んだのだろうと距離を取ろうとした。

　しかし、肩を掴まれ、まるでキスでもするかの勢いで顔を近づけられる。

　アタナシアは慌てることなく魔法で距離を取った。何事もなかったかのように食事を並べ、無言でカルロへ椅子に座るよう促した。

「……アタナシアが作ってくれたのか？」

　少々不服そうな顔をしつつも、カルロは食事の豪華さに口角があがった。

「もちろん。他に誰が作るんだ？」

「それもそうだな」

　大きくなったカルロは、酒も嗜むようになっていた。度数の高いものも少量なら飲めると話す。

　それが嬉しかったアタナシアは、倉庫の奥に保管していた酒瓶を持ってくる。

「私のお気に入りの酒を開けてやる」

「本当に？　いいのか？」

「構わない。むしろいつ開けるか悩んでいたからちょうどいい」

　軽快に酒を注ぎ、食事と一緒に楽しむ。

　アタナシアが飲み干せば、カルロも飲み干し酒の入れ合いを繰り返す。

　酔って気持ちよくなってきたアタナシアは、以前訪れた老夫婦について口を滑らせた。

　祖父母の話を聞き、間接的に自身の親がなぜ自分を捨てたのか知ったカルロ。

　だが、怒りも悲しみも湧いて出ないのか、表情は変わらず。

「腹が立ったり、悲しかったりしないのか？」

「いや、むしろ感謝している。俺をこの森に捨ててくれてよかった」

　柔らかく笑む姿は、今までに見たことのない穏やかな表情だった。

　ただの結果論ではある。アタナシアはそう思ったが、カルロがよかったと言うのだから、何か言う必要もないだろう。アタナシアは酒を飲み、少しだけ微笑んでみせた――

　酒が進むにつれ、カルロは饒舌となった。

　『試しに魔法学校に行ったが、レベルが低すぎてすぐに辞めてしまった。どれだけアタナシアが優秀な魔女なのかよくわかった』

　また、『皆最初は俺の容姿を見て不気味そうな顔でこちらを見るが、功績を上げるとすぐに媚びへつらってきて鬱陶しい』などどマイナスなことが多い。

　だが、最後は楽しかったことやアタナシアに見せたいものなどを、板に魔法をかけて写真や動画に収めていた。情景描写や感想などが一つ一つに記載されており、カルロの丁寧な性格がよくわかる。

　それをじっくり眺めた後、アタナシアは写真を壁に飾り、動画はまとめてカルロが赤子の時に入っていた木箱に仕切りをし分類して入れた。

「また撮ってくる」

　そう話すカルロを見ていると、外に出してよかったと安堵したのだった――

　話疲れたカルロは、机に突っ伏し規則正しい寝息を立てていた。

　埃一つない部屋のベッドへとカルロを寝かせ、頭を撫でた。

　その時に口から溢れた「アタナシア……好きだ」と言うカルロの言葉を無視して、アタナシアは静かに部屋を後にした。

「おやすみ。いい夢を――」

　◇

　カルロをまた追い出して数日。

　また何者かが森に入り込む。

　今回の訪問者は気が立っているようで、森で迷ってもらうことにしたアタナシア。

　盗み聞きをしたところ、カルロを手に入れるためには、ここにいる魔女が邪魔なのだとはっきりと聞こえた。大きな独り言なものだ。

　誰にとってアタナシアが邪魔であるかは大体見当はついている。

　恋人希望かカルロの本当の親か。

　どちらにせよアタナシアには面倒ごとでしかないのは確かだった。

　話し合いで済むに越したことはないが、苛立っている姿を見る限り、あまり気持ちの良い取引となることはないだろうと確信した。

　アタナシアは大きく溜息を吐いた。

「迷子か？」

「は？　どこ！？　どこにいるのよ！」

　辺りを見渡す女は、苛立ちを隠さず声を荒げる。

「質問を質問で返すタイプか。……まぁ、いい。何しにここへ来た？」

「あんた、あの子を育てた魔女ね？　あたしはあの子の母親よ。あの子を返してもらいに来たわ」

　カルロはよく目立つ。だから放っておいても産みの親が存在を知ってこちらに来ることは想定していた。

　意外と早かったな等と思いながら、アタナシア言う。

「返してもらいに……ね。生憎カルロはここにはいない」

「まずはここにあるあの子の荷物を持って帰りたいのよ」

　アタナシアの家に持ってこられたものは、高価な物ばかり。それはカルロや老夫婦からの贈り物が大半だ。

　金に困っていないアタナシアにとっては家の装飾品程度のものだが、金の欲しい人間にとっては宝の山。

　カルロに興味を示さず荷物の受け取りの話をする辺り、ただ金が欲しいだけなのは一目瞭然だった。

「金の卵を産むガチョウが欲しい。それだけだろう？」

「ち、ちが……っ！　……ええ、どうせバレるわよね。悪い？　あたしの子なんだから、別にどう扱ったっていいじゃない」

「カルロはもう立派な大人だ。縛り付けることはできない」

「親には変わりないでしょう！？　私が産んだんだから、全部私の物なのよ！」

「親権は剥奪されているはずだが？」

「そんな嘘、信じないわよ！」

　アタナシアの瞳は氷のように冷たかった。もし対面で話していたら、きっと今頃、女は震え上がっていたことだろう。

「……そうか。なら、お前の親に聞いてみるといい」

　女が絶望に染まるよりも早く、狭間が開く。

　悲鳴を上げる暇すら与えず、アタナシアはただ指先を弾いた。

「カルロの祖父にでも預けてやるか」

　閉じた狭間に、ひとつため息。

　一瞬、カルロの性格を思い出した。

　カルロに何を言われるか、ほんの少しだけ、彼女に同情しそうになる自分に気づいて苦笑した。