百年ぼっち魔女は、弟子に永遠を迫られている

3青年の家族

　魔法学校の生徒が来てから数日が経った。

　アタナシアが二度寝しようかと迷っていると、窓を小鳥が五回、コンコンと叩いた。

　森に侵入者が入ってきた合図だ。

　魔法で知らせることもできるが、小鳥が自分の仕事だと思っているため、毎度律儀に知らせに来る。そのたびにおやつを与えているので、おやつ目当てなのだろう。アタナシアもそれを察して、いつからか多めに持たせるようになっていた。

　また誰か来たのかと億劫に思いながらも、無視を決め込むことのできないアタナシア。

　魔法でサクッと準備を整えてから、鏡に侵入者を映し出す。

　そこには大きな荷物を抱えた老夫婦。

　迷い込んだのか、アタナシアに会いに来たのか――夫婦の会話を聞こうと黙っていると、婦人は「こちらで合っているのかしら？」と小首を傾げた。

　老人には優しく。そう教えられていたアタナシアは、すぐさま老夫婦の前に姿を現す。

「迷ったのか？」

　言葉を飾らず挨拶もしないアタナシア。だが、老夫婦は気にしておらず柔らかな笑みを浮かべた。

「あらあら、美人さんだねぇ」

「君がカルロの育ての親かい？」

　じっと老夫婦に見つめられ、アタナシアは小さく頷いた。

「まぁ、そうだな」

「やっぱり！　喋り方がそっくりねぇ」

「親がこれなら、彼の性格も納得だなぁ」

　楽しそうに笑い合う二人のペースに、アタナシアは戸惑いを隠せない。

　老人には優しくしろと教えられてはいるが、彼女にとってそれは得意なことではなかった。

　むしろアタナシアはすでにこの二人よりも生きている。しかし、子供のような性格のまま育ち、今では何もかもが止まっているため、このマイペース具合は肌に合わないのだ。

「……私に、用か？」

「ああ。君にお礼をしたくて来たのだ」

　大きな荷物を見せながら、老夫婦はニコニコと笑う。

「お礼？　カルロにではなく私に、か？」

「カルロはね、僕たちの娘の子だ」

「……そうか」

　まさかカルロの母ではなく、母の両親がやってくるとは思いもよらなかったアタナシア。

　どのような言葉をかけていいかわからず、相槌程度の反応しか返せなかった。

「娘はね、祝い金が欲しいって言ってきたんだよ。孫ができたって」

「……それで？」

「……そしたら、生まれた子を『私の子じゃない』って捨ててしまった」

　その時、アタナシアはすぐに理由を悟った。両親に似ていないせいだ――。胸の奥が、ざわつき嫌な感覚に襲われた。

　だが、すでにカルロを見ているのだから、似ている似ていないはわかっているはずだ。アタナシアが言う必要もないはず。それなのに、アタナシアは言い淀む。

　動揺するアタナシアに、老人は「でも」と言葉を続けた。

「カルロが魔法学校に来てくれたおかげで、娘の子だと判明したんだ」

「身元もわからない子を置けないからね……。だから入学のとき、血を調べたんだよ」

　老婆は皺だらけの目尻を押さえながら小さく嗚咽した。

「……あの子は、私たちの孫だったんだねぇ」

　「生きていてよかった」と心の底から老夫婦は涙を流した。

「捨てられた子とはいえ、私たちの孫。大きくなった孫を見られて、私たちは嬉しかったの」

　だから貴女にお礼。と老婆は上品に笑った。

「わざわさありがとう……。せっかくだ、カルロの送ってくれた写真や動画を見てほしい」

　最初のうちは手紙だけだった。しかし、魔法で作られた写真機を購入したからと、景色を送ってきた。街や雑貨、生き物なども頻繁に送ってきた。

　だから、今ではたくさんの映像がこの家に残っている。

「あら、いいの？　二人だけの秘密ではなくって？」

「カルロは気にしないはずだ」

　老夫婦を家まで連れて、手紙含め、カルロから送られてきたものを見せた。

　老夫婦は感極まって大泣きし、アタナシアは泣き止ませるのにかなりの時間を消耗したのだった。

　◇

　老夫婦を送り、また日が経過した。

　いつも通りの朝――とはいかず、アタナシアは冷や汗をかいていた。

「やめろっ！　……夢、か」

　アタナシアはハッと目覚め、飛び起きる。冷や汗を拭いながら、ソファで寝落ちしていた自分に気づいた。テーブルに置かれた紅茶は冷え切り、一口飲むと、その苦みに思わず顔をしかめる。

　カルロの友人や祖父母に会ったからだろうか。アタナシアは久しぶりに、あの日の夢を見た。それは決して楽しい夢ではない。

　過去――アタナシアは魔法学校で、友人と良好な関係を築いていると信じて疑わなかった。しかし、友人である彼女は、常にアタナシアを妬んでいた。

　彼女が何日も苦しんで解いた難題を、アタナシアは澄ました顔でさらりと終わらせる。彼女が想いを寄せる男たちは、もれなくアタナシアにばかり興味を持つ。惨めな気持ちになりながらも、彼女はアタナシアのそばに居続けた。

　ある日、彼女はアタナシアに打ち明けた。

「あたし、不老不死になりたいの」

「不老不死？　無理だろ。八十年も生きてる校長先生ですら達成してないのに」

「そうね。だから、私は引き継ぎ転生に目をつけたのよ」

「……なるほど。器を大きくしてからってことか」

　興味深そうに頷くアタナシアを見て、彼女は初めて勝ったような気がした。

　それから彼女は学校を自主退学し、不老不死を目指して引き継ぎ転生を繰り返した。

　特定の場所とタイミングで死ぬという、実にシンプルな方法で。

　そしてある時、彼女は人気のない場所にアタナシアを呼び出した。

　「アタナシア、貴女はまだ、あたしのことを友達だと思ってる？」

　「もちろんだ。……どうしたんだ、急に」

　「あたしはずっと貴女が憎かった。だから……実験台になってよ！」

　彼女はそう叫ぶと、支離滅裂な発言と共に不老不死の呪いをアタナシアにかけた。

　呪いは発動したが、彼女は魔力不足でその場で命を落とし、アタナシアは永遠に年を取らない体になってしまったのだった。

　アタナシアは深いため息を吐いた。

　何度忘却呪文を唱えようとした。だが、彼女のことを忘れたくないアタナシアは、いまだに彼女の影に苦しめられていた。

「……？　カルロから？」

　ふわりと空から降ってきた手紙。

　カルロの手紙のおかげで気が逸れ、アタナシアは無意識に口角を上げたのだった。