百年ぼっち魔女は、弟子に永遠を迫られている

2青年の友人

　カルロが去って十年。

　最初のうちは静けさが心地よかったアタナシアだが、五年が過ぎた頃から、その静けさが逆に「静かすぎる」と感じるようになった。

「少しの間、面倒を見ただけのはずなのに……」

　埃をかぶったままの赤子用の本や遊び道具を眺め、アタナシアは静かに息を吐く。

　カルロは手のかからない子だった。うるさくて困ることもなかったのだが、それでもやはり少し寂しい。

「どうせ皆、私を置いて先に逝くのだから……一緒にいないほうが、気楽に決まっている」

　そう、何度も自分に言い聞かせてきた。

　◇

　そんな森に、突然三人の人間が訪れた。

　歩けど歩けど、魔女の家は見つからない。

「本当にこの森にカルロを育てた魔女がいるのか？」

　筋肉質の男・ワイアットが呆れた声で言う。

「カルロが言ってたじゃない。魔女はこの森の奥にいるって」

　大きなリュックを背負い息を切らす女・エリンが、地図を指差す。

「じゃあ、もしかして俺たち、意図的に惑わされてるとか……？」

　眉間に皺を寄せるワイアットに、眼鏡の男・トレバーは澄ました声で返す。

「試しに入った奴が追い出されたって話もあるし、あり得るな」

　そんなトレバーの澄まし顔を見て、エリンは頭を抱える。

「やだやだこれ届けないと帰れないよぉ」

「それは大変だな」

「ぎゃー！！！」

　木の上から突然降りてきた声と人影に、ワイアットとエリンは同時に悲鳴をあげた。

「子供はうるさいな……」

「僕たち成人してます」

　ワイアットとエリンが腰を抜かす中、1人冷静にツッコミを入れたトレバー。

　トレバーは目の前の魔女――アタナシアの姿を捉え、静かに眼鏡を掛け直した。

「それは悪かった。それで、私に何か用かな。カルロのご友人……？」

「えっと、私たちカルロを勝手に尊敬している者です。魔法学校の同期で――」

　エリンがカルロと知り合った経緯を説明しようとしたところで、ワイアットは目を輝かせた。

「今日来たのは、カルロが尊敬する魔女に会いたからっス！」

「なるほどね。……会えたからもう帰るか？」

　心底面倒臭そうなアタナシアに、エリンは慌てて引き留めた。

「ま、待ってください。もう少しお話を……」

　リュックから取り出した鳥籠に、アタナシアの目が興味深く光る。

　その鳥籠の中身は――小さなドラゴンだ。

　エリンが魔女に会ってみたいとカルロに話したところ、小さなドラゴンを三人に「持って行け」と渡していたのだ。あまり多くは語らなかったが、カルロは「魔女はドラゴンを飼ってみたいと話していた」と。

「君たちを歓迎しよう。そのままそこに立っていて」

　アタナシアが指を鳴らすと、瞬時に家の前に到着。三人は目を大きく見開く。

「す、すげー！　一瞬で複数人を飛ばすなんて！」

「ああ、俺たちには無理だな」

　尊敬の眼差しで見るワイアットと、平静を装いたいのだろうが、興奮して手が震えているトレバー。

　エリンは驚きすぎてただただ目を瞬かせていた。

「魔力量が足りなくとも、魔力を込めた石があれば誰でも可能だ」

　アタナシアは持っていた魔力石を三人に手渡して、あっけらかんと言う。

　アタナシアから渡された青く光る魔石を、エリンは見つめ、トレバーは計測器を手に小刻みに震えながらも興奮を抑えられない。

　エリンは輝く魔石に目を奪われたまま、アタナシアに質問した。

「魔石ってかなりお高くないですか？」

「ああ、そうか。普通は買うのか……」

　通常、魔力回復に時間がかかるため、魔力量の多い魔法使いが注入した魔石は非常に高価だ。そのため、魔法の使えない金持ちか、膨大な魔力を必要とする機関ぐらいしか手に入れられない。

　トレバーは計測器の数値を信じられないといった様子で、震える声で問いかけた。

「もしかして……これ、自作ですか？」

「それは私の魔力を注入しているものだ。魔力量も少なく一度きりしか使えないが……記念にあげよう」

「こ、こんな高価なものいいんですか？」

　エリンは角度を変えたり手触りを確認しながら、アタナシアに問いかけた。

　だが、アタナシアは「大したものではないよ」と平然と言う。

　トレバーは計測器に表示されている数値を何度も確認してから、アタナシアを見た。

「……ほ、本当にこれ、少ないんですか？」

「ああ、私の魔力量の1パーセントしか入っていない」

「1パーセントでこの量……？」

　魔石をひたすら触っていたトレバーは興奮が抑えられなくなり、口元を手で覆っている。

「俺はトレバーみたいに測れないけど、すげー量なのはなんとなくわかる気がするぜ……」

　ワイアットはトレバーの興奮加減に少々引き気味だ。

「魔力量って増やせるのかな……」

　エリンは魔石を大切にポーチへと入れた後、空に浮かぶカップやポットを眺めた。

　お湯も瞬時に沸かし、人数分揃えるその姿に、エリンは感嘆のため息を吐いた。

　無尽蔵のごとく魔法を使うアタナシアが羨ましいのだ。

「器を大きくすれば魔力は増やせる。ただ、カルロのやっている引き継ぎ転生が一番手軽だろう」

　引き続き転生と聞き、いち早く反応したのはワイアットだった。ワイアットは魔力量が少ないため、一度器を大きくするためにいろいろ調べたことがあったからだ。

「う、嘘だろ！？　あれが一番簡単なのかよ！」

「あれ以外なら……魔力の多い魔物狩か、膨大な金を払って器の大きさを強制的に拡大する方法だな」

　驚愕する三人。魔力の多い魔物狩りや高額な器の拡張より、ずっと簡単――

　アタナシアは軽く言うが、その背後には深い信頼と経験の重みがあった。

　三人は圧倒され、カルロがどれだけ努力しているか、加えて魔女の力の凄さを改めて実感するのだった。

　アタナシアの家を訪れた三人は、森の奥で道に迷い、苦しんでいたのが嘘のように、軽快に森を抜けていった。

　彼らの姿が見えなくなったことを確認してから、アタナシアは柔らかいベッドへと体を沈める。

　久しぶりの他者との会話に、アタナシアは疲れ切った表情で、凝り固まった頬を揉んだ。

「表情筋が、死んでるな……」

　息を吐き、伸びをしながら天井を眺める。

　またこれから数年は誰かと話すこともないだろう。そう思いながらそのまま眠りについた――