第2章：夜討ちの果てに（後半）
朝都新聞編集局、地下一階。午前9時を少し過ぎた時間、社会部のデスク島では、朝刊作業を終えた者たちが次第に自席へと戻っていた。
久保田は、まだ社内が完全に覚醒していないこの時間帯に、自らのノートPCで原稿を仕上げていた。タイトルは仮に「神代光泉会理事長、ゼネコンとの資金関係明らかに」とし、見出しには「“寄付”と建設契約の不透明な関係」と入れた。
記事の骨子はこうだ――
福祉法人「光泉会」が都内の大規模高齢者施設建設に際し、あるゼネコンから“寄付”を受けていた。だがその“寄付”は実質的には、建設契約を獲得するための“見返り”であり、裏金と評価されうる内容だった。ゼネコン側の内部資料と、施設決定直前に振り込まれた寄付金の一致が、それを示していた。
「久保田、ちょっと来い」
デスク席の斜め後ろから声をかけてきたのは、社会部デスクの佐伯だった。白髪混じりの髪、皺だらけの額――記者を30年やった男の顔。
「この神代の記事、お前一人で書いたのか？」
「ええ。夜討ちも含めて。資料はすべて裏をとってあります」
「それはわかってる。問題は、これがどこまで突っ込んでいいネタか、だ」
佐伯は手元の原稿を指で軽く叩いた。
「なあ久保田。お前は、政治部とこの件、すり合わせたか？」
「……していません。社会部のネタとして進めてます。そもそも、政治家個人の“罪”ではなく、福祉法人の資金の問題ですから」
「だが神代総務大臣の娘だろう。政治家案件になる。であれば、政治部案件とされるのは当然だ」
久保田の表情が凍りつく。
「じゃあ、政治部に回せってことですか？ 社会部が書いた原稿を？」
「……俺が言ってるのはそういう意味じゃない。ただ、“社としてどう扱うか”は整理しないといけないという話だ」
その時だった。政治部デスクの綾瀬が、社会部島に現れた。スーツの襟をピンと立てたその姿は、まるで記者ではなく、広報官のように見えた。
「失礼。ちょっとよろしいか？」
綾瀬は無遠慮に久保田のPCの画面を覗き込み、苦笑する。
「これ、出すのか？ 初報にしては踏み込み過ぎじゃないか？」
「裏は取ってます」
「裏？ じゃあ、ゼネコンの“寄付”が確実に政治家サイドの便宜を得た見返りだと立証できるのか？」
「金の流れと資料の整合性は確認済みです。神代理事長本人には夜討ちでコメントも……」
「夜討ち、ねぇ」
綾瀬は小さく肩をすくめた。
「大臣の娘を深夜に突撃取材か。なるほど、それじゃ“取材手法”からしても問題だな」
「法には触れていません。社会部の基準に則って……」
「でも“今の”編集局の方針には合っていないかもしれないな。トップの意向を聞いてみたらどうだ？」
久保田の口元がきつく結ばれる。背中に冷たい汗が流れるのを感じた。
翌日。
会議室に呼び出された久保田を待っていたのは、編集局長・清水英一郎だった。新聞社内では“首切り屋”とも囁かれる男。穏やかな語り口とは裏腹に、部下の原稿を容赦なく“潰す”ことで知られる。
「久保田君、君の原稿、読ませてもらった」
「ありがとうございます」
「良い出来だ。資料の裏取り、現場取材、構成、どれも申し分ない」
一瞬、希望が芽生えた。
「だが……掲載は見送る」
その言葉は、心臓を刃物で貫くような感覚だった。
「なぜですか？」
「わかっているだろう。神代大臣は、政権の中枢だ。我々がその娘の関与を示唆する記事を出せば、ただの疑惑報道でも、政権中枢を揺るがす“印象報道”として扱われる」
「……それでも、報道すべきです。公益性の高い内容です」
「公益性があるかどうかを決めるのは記者ではない。社としての判断がある」
「じゃあ、私は誰のために取材したんですか。情報提供者は命がけでした。市民の知る権利のために――」
「理想を語るな、久保田。君が“誰のために”取材したかなど、組織にとっては瑣末なことだ」
沈黙が支配した。
「記事は保留にする。あとは政治部と調整して、週明けの解説記事に再構成しよう。君の名前は外れることになるが、それは“処分”ではない。ただの調整だ」
久保田は、それ以上言葉を発せなかった。握った拳の中で、爪が肉に食い込んでいた。
夜、編集局地下の倉庫。そこで久保田は、同期の文化部記者・藤村と会っていた。
「潰されたんだな」
「……ああ。完璧な“内部検閲”だよ。編集局長の名のもとに」
藤村は、無言で缶コーヒーを差し出す。
「俺さ、社会部には行きたくても行けなかった。だけど、お前の“真っ向勝負”を見てると、逆にこっちまで傷ついてる気分になるよ」
久保田は受け取った缶を開け、乾いた喉に流し込んだ。
「これで、終わりじゃない。俺は記事を捨てない」
「どうするつもりだ？」
「光泉会には、まだ金の動きがある。検察が動く前に、俺がもう一度“根”を掘る」
久保田の目には、静かな怒りが宿っていた。
黙殺された真実。
それでも、伝える者がいなければ、それは永久に“なかったこと”になる。
