85話 放浪騎士 (3)
「今、この焚き火のように暖かな温もりを伝えてくれる火を浴びながら、私と兵士たちは夜を過ごしました。早い冬の寒さと向き合いながら歩く時より、さらに冷たい夜の風と戦わなければなりませんでしたが、体を毛布と外套で包んで火のそばに座っている方がずっと良いと、兵士たちの多くが言っていました。」
「そうしてまた朝が訪れ、夜通し火を消さなかったおかげで、朝には腕や足がぎしぎしという音を立てることなく起き上がることができました。ゆったりとした朝でした。皆がまだよく燃えている焚き火に干した野菜と肉を入れて煮込んだスープでお腹を温め、野営地を片付けた後、再び山の奥深くへと向かいました。」
「朝の空気に向かって白い息を吐きながら、緑を忘れて枯れてしまった葉を落とした木々を通り過ぎ、ゆっくりと山奥のどこかにある山賊たちの拠点を探し続け歩きました。」
「ある程度移動した後には、野営地を作った後、そこを中心に偵察を出して山賊たちの痕跡を探し出そうという考えでした。」
「とはいえ、計画もなく無闇に山全体を捜索して探すという計画ではありませんでした。山賊たちに略奪された村や農場から得た情報と、山賊たちと道中で出会ってかろうじて生きて戻ってきた不運な御者から聞いた話。ある村の酒場で不穏な一団が来て行ったという噂などを集めて組み合わせ、山奥のいくつかの場所を山賊たちの拠点がありそうな場所として予測することができました。」
「そしてその場所が記された地図は、丸めて私の懐の長い革の筒の中に入っていました。地図を見ながら午後に至るまで、私と兵士たちは寒さと荒涼だけがある冬の山奥を歩きました。」
「遅い午後になって、再び山賊たちを探し出すための私たちの拠点である野営地を作り出し、前日より大きな焚き火を起こし、風を防ぐための天幕と仮の柵を設置した後、山の向こうに沈む夕日を眺めながら休息を取ることができました。」
「そうして山での二日目の夜を過ごすことになりました。山のどこか遠くで野営地の火の光を見た山賊の夜襲があるかもしれないので、それに備えて簡略ながらも木柵を追加で設置し、再び休むことができました。この時、兵士たちの口から一瞬不満のため息が聞こえた記憶もあります。」
「それで、その夜に山賊たちの襲撃はあったのですか？」
レーベンが話を止めて少し姿勢を直したところで、リブが質問しながら小さな木の枝をいくつか焚き火の中に投げ入れながら尋ねた。
「うーん……幸いにも夜襲はありませんでした。でも私は内心、山賊たちが攻撃してくれればいいのにと思っていました。いくら場所をいくつかまで絞ったとはいえ、あの広いレンシロアの山奥をうろつくより、山賊を何人か捕まえて奴らの拠点の位置を聞き出す方が簡単だと思ったんですよ。」
「それもそうですね。」
リブが頷きながらレーベンの言葉に同意した。
「ふむ。それにしてもこの……吟遊詩人を真似るのもなかなか骨が折れる。格好よく語り続けたいところだが、やはりいつもの話しぶりでいこうか……。我が聴客の諸君は、どうお考えかな。」
レーベンが酒のついた口ひげを拭きながら焚き火のそばの一行に向かって質問した。
「私は大丈夫です。」
「騎士様が気楽に話せないと、聞く私たちも気楽に聞けませんよ～。」
リブとケインがレーベンの言葉に答えながら、足りない食料を馬車の荷台から取り出してきた。レーベンと目が合ったグラベルが頷きながら『いつもの話し方でも十分に良いお話を聞かせていただけると思います。』という言葉を聞いた後、レーベンが再び寒い冬の日の山奥の野営地での話を続けた。
「それでは話を続けよう。さて……三日目の朝の話からだな。」
レーベンが体を前に傾け、腕と手の甲を覆っていた金属製の保護具を外しながら言った。
「三日目の朝は、まだ日も昇らぬ早い刻限に目を覚まし、レスカに豆と燕麦を混ぜた餌を与えていた時のことだ。兵士たちの中からニルズという名の若い友が声をかけてきた。まだ髭も生えぬ顔に背は低いが、かなり肉付きのよい大柄な男だった。チェッカでは年齢のわりに優れた弓の腕前を持ち、『目玉を射抜くニルズ』と呼ばれるほどの腕利きの鹿狩り人だと、後になって兵士たちが教えてくれたよ。」
「そしてまさにその日、そんなニルズが私に朝の挨拶をし、日が昇る前に偵察に行ってくる場所を教えてくれと言ってきたんだ。」
「おお……。まじめな友人ですね。」
リブが自ら進んで仕事をするニルズの話を聞き、片方の眉を上げて意外そうな表情で言った。
「ハハハ。最初は私も不思議に思ったが、すぐにその理由が偵察を口実に鹿を捕るためだと他の兵士たちから聞いたよ。」
「くふふ。そうだったんですね。私たちは別に休暇をもらって黒トナカイを狩りに行ったんですけど。それで、鹿狩りは成功して戻ってきたんですか？」
「うむ……ニルズの矢は鹿一頭に当たったんだが、野営地に戻ってきたニルズは手ぶらだった。」
「逃がしたんですか？」
「浅く矢が刺さって逃げたんでしょう。狩りの時によくあることじゃないですか。」
「両方とも違うね。ニルズの矢は正確に鹿の首を射貫いたよ、鹿はその場で数歩も行かずに倒れたと言っていた。」
「え？ それじゃあ……」
「奪われたんだ。」
「狼でしょうね。」
「狼か熊ですか？」
リブとケインはレーベンが狩りの内容を語り始めると、さらに興味を示しながらレーベンに言った。
「ハハ。すまない！ ずっと問題を出すような話の流れになってしまったな。それに狼や熊ではなかったよ。」
「え？ それじゃあ？」
「森の怪物ストリゴイだったと言っていたよ。山人の血を吸って生命力を奪い、生きている者の息を妬む魔物だと後で聞くことになった。聞いたことがあるかい？」
レーベンが目が合ったリブとケインに尋ねた。
「ストリゴイ？ 聞いたことがないですよ。」
「私も……」
「私もモイルという老兵が説明してくれるまで、君たちと同じことを言ってニルズにストリゴイについて聞き返していたよ。古い伝説の怪物ではなく、数年前からレンシロアのあちこちで発見されるようになったと言っていた……」
「とはいえゴブリンやさっき昼に会った盗賊たちのように頻繁に出会えるものではなく、主に山奥を歩く薬草採りや狩人、木こりたちがストリゴイにやられた不運な山の獣や、夜に道を歩いて怪物に食べられた旅行者や、気性の急な商人の痕跡が見つかって、誰が付けたのかもわからない怪物の名前が知られるようになったと言っていたね。」
「お？ 聞きましたかグラベル様？ もしベス・ディナスの東のレンシロア地方へ旅行に行く機会があったらストリゴイに気をつけてくださいね。」
焚き火の向こうのグラベルに向かってリブが言った。グラベルとイリスならストリゴイ百頭出会っても何の問題もないだろうと思っていたので、リブがグラベルに伝える警告の言葉には真剣さよりむしろ二人が出会うストリゴイの方が心配になるくらい軽い口調だった。
「ハハ。了解しました。」
レーベンの話が続く。
「だから急いで野営地に戻ってきたニルズが言うには、私が教えた場所まで偵察に出て、目と心は山のどこかで早い夜明けに餌を食べている鹿に奪われたまま、慎重な足取りと共に山に向かったと言っていた。そしてほどなく山の麓近くで小さな白尾鹿を発見したと言っていたよ。」
「ほお？ いくらありふれた白尾鹿でも、望んだからといってそう簡単に出会えるものじゃないのに……。運が良かったんだな。そのニルズという兵士は。」
ケインがレーベンの話を聞きながら、自分が知る狩りに関する知識を加えて話を聞かせてくれているレーベンが乾いた唇と喉を潤せるよう、短く休憩の間を作ってくれた。
「そうか？ 私は狩りについてはよく知らないから、それがどれだけ運が良かったのかは今まで知らなかったよ。ともかく、話を続けよう。ニルズがその鹿を発見した時から話を続けるとしよう。」
レーベンが曲がっていた背中を伸ばし、片方の腕をまっすぐ前に伸ばして弓の弦を引く動作を見せながら、ニルズが自分に話してくれたその時の出来事を、再び焚き火を囲む一行に語り始めた。
「鹿を発見したニルズがゆっくりと息を吸い込み、しばらく息を止めて鹿に向かって弓を構え、矢を握っていた指をすべて離した矢一本が軽やかに空気を切り裂いて飛び、鹿の首に刺さるのを見たと言っていた。そして倒れる鹿を見て喜ぶ暇もなく、どこからか突然現れた怪物が倒れた鹿に覆いかぶさったと言っていたよ。」
「青白い肌の色で、足と同じくらい長い腕が地面に引きずられるほど垂れ下がっていて、その長い腕の先には鋭い爪が倒れている鹿を掴み、尖った歯が密集して生えた口で鹿の肉片を噛みちぎっているのを、ニルズが遠くから見守っていたと言っていたよ。」
「それでもレーベン様にその話を伝えたということは、その……ストリゴイ？ に気づかれずに無事に帰ってきたんじゃないですか？」
目敏いリブがレーベンに尋ねた。
「うーん？ それがそうなるのか？ うははっ！ これは……ニルズがその体格に似合わない素早い足取りで野営地まで戻ってくる様子を語ろうとしていたのに、私がミスをしたようだな。」
「まあ仕方ないさ。その部分は今聞いているお客さん方の想像に任せて、ニルズが野営地に到着して私に山で出会った怪物について話してくれた時へ飛ばして話を続けよう。」
口元に照れくさそうな笑みを浮かべ、顎の髭を触りながら手に持った酒の入った杯を飲み干し、大きな息を吐いた後、再び話を続けた。
「野営地に戻ってきたニルズの様子は……うむ……とても辛そうだったよ。額と頰を伝う汗がまるで驟雨に遭ったかのような姿だった。そして息を切らしながら絶え間なくストリゴイという単語と怪物という言葉を繰り返しながら、大きく丸く見開いた目で私に今自分が体験したことを説明しようとしていたよ。」
レーベンがその時の記憶をより詳しく思い出そうとするように目を閉じ、眉間にしわを寄せながら話を続けた。
「だから私は、精神的に浮き足立っているこの偵察兵に、荷物の中に大切にしまっていた酒一本を取り出して渡しながら、息をゆっくりと吐き、流れる汗を拭き、ゆっくりと何を見たのか、何という怪物を目にしたのか、ストリゴイとは何なのか詳しく話してくれと言ったよ。」
「大きく酒を一口飲んだニルズの頰がすぐに赤く染まった。そしてある程度息が落ち着いたニルズを近くの席に座らせて、何があったのか落ち着いて話してくれと言った。」
「ニルズが話してくれた内容はもう皆知っていることだから、時間を飛ばして日が沈んだ後の野営地から再び続けることにしよう。」
「明日にしましょうか？ 時間はまだそれほど遅くありませんが、このまま話を聞き続けていたらお二人が明日ひどい二日酔いと共に馬に乗ることになりそうです。」
ディアラが席から立ち上がり、酔いが回って顔が赤く染まり目が半分閉じているリブとケインを見て言った。
そうして吟遊詩人を夢見る放浪騎士の初舞台が終わり、幕が下り、二台の馬車の御者と彼を守る騎士と兵士、そして冒険者たちは眠りについた。
冬の山の静寂と、そこに潜む怪異
レーベンが語る過去の話が、少しずつ形を成してきました
お読みいただき、ありがとうございます
