84話 放浪騎士 (2)
レーベンの目には、馬車の座席に深々と突き刺さった二本の矢と、そのすぐ隣で体を伏せてガタガタと震えているブーロの姿が映った。馬車を引いていた二頭の馬は、突然飛来した矢の音に驚いて前脚を高く上げ、暴れながら不安げな嘶き声を上げていた。そして馬車の前を塞ぐように立ちはだかる、正体不明の集団が見えた。
「ヒューイ～、騎士様ぁ～！」
馬車の前を塞いだ集団の中の一人が、口笛を吹きながら言った。
旅人や商人が道中で最もよく遭遇する連中だ。盗賊、強盗、馬賊、山賊――状況によって呼び名が変わる、厄介な存在たち。
着古した服の上に、油ぎった革の鎧を重ね着。目は鋭く光り、肌は日焼けでひび割れていた。何人かは歯の抜けた口を開けてクスクス笑い、錆びた斧を肩に担いで悠然と歩みを進めてくる。弓を持った者たちは、垢まみれの手で矢を番えながら、ゆっくりと口の端を吊り上げた。彼らの足元には黒く乾いた染みと湿った土が混じり合い、衣の裾からは腐った肉と古い酒が混ざったような悪臭が漂っていた。細く細めた二つの目が、レーベンとレスカの動きをじっと追っていた。
「ククク。どれどれ～。一人、二人、三人……ずいぶん少ないじゃねえか？ その馬車に積んでるのは魔石か？ それとも銀か？」
「何聞いてんだよ。スレロム方面から来るなら、魔石か銀に決まってるだろ。ククク。」
ブーロの馬車を塞いだ盗賊たちの間で、そんな会話が聞こえてきた。
「うちの馬車は確かに魔石を運んでるけど、後ろの馬車は知らないな。」
レーベンはゆっくりとレスカを進めながら、盗賊たちに近づきながら言った。
「中身なんか関係ねえよ！ どうせ全部俺たちのモンだ！」
「クケケケ！」
集団の方からカラスのような嘲る笑い声が響いたが、レーベンはそれを無視してさらにゆっくり近づいていった。
プルルッと荒い息を吐きながら頭を振るレスカの首筋を、レーベンは剣を握っていない手で優しく叩いた。
平然としたレーベンとは対照的に、戦闘的な動きを見せるレスカに脅威を感じた何人かの盗賊が、槍や斧を構えながら円を描くようにレーベンを囲んだ。
「うーん……盗賊諸君。逃げるというのはどうかな？」
馬の下から自分に向けられた武器を、目を細めて見下ろすレーベンが、ゆったりとした口調で言った。
同じ頃、ディアラの馬車では、グラベルが皆が前の馬車へ駆け出そうとするのを制止していた。ただ「あの騎士お一人で十分です」と言い、自分の言葉を信じて少しだけ様子を見ようと付け加え、静かに馬上で前方の様子を眺めていた。
「おいおい～、じじい。へっぽこな鎧着てるだけじゃねえか。俺たち全員を相手にできるとでも思って、そんな余裕かましてんのかよ？」
「ヒャヒャヒャ。頭おかしいんじゃねえの？」
「さっさと片付けて帰ろうぜ。久しぶりに馬肉が食え……ぐっ！」
―ドゴォンッ―
重い衝撃音が響いた。瞬時に体を翻したレスカの後脚が、盗賊の一人を直撃した。その男は道端の木を飛び越え、遠くの草むらへと吹き飛ばされた。
「何だ？ どうした！？」
周りの盗賊たちが予想外の攻撃に驚き、振り返ったその瞬間だった。
レスカは再び体を回し、斧を持った盗賊の手首をくわえて空中に吊り上げた。
「うわあああ！」
勇ましく前脚を上げて頭を振り上げたレスカが、口にくわえた盗賊を地面に叩きつけた。
盗賊を荒々しく投げ捨てたレスカは、すぐに大きく体を回転させた。その反動でレーベンの体も一緒に旋回し、彼は馬上で上体を深く捻りながら剣を抜き放った。
剣は回転の勢いをそのままに、盗賊の視界の真ん中を切り裂くように振り下ろされた。刃先が一瞬で喉を抉り、盗賊の首が力なく落ちた。
血飛沫が飛び散り、地面に落ちた。レスカは軽く鼻息を吐きながら蹄を鳴らした。短い静寂の後、周囲の盗賊たちの顔が凍りついた。
「うひぃっ！」
「逃げろ！」
「逃げるぞ！」
ドサッと盗賊の首が地面に転がり落ちるのを見て、周りの盗賊たちは森の奥へと慌てふためいて逃げ始めた。
「レスカ～、もういいから放してやれ。」
―プルルルッ―
まだ興奮が冷めやらぬまま、荒い息を吐きながら逃げようとする盗賊の肩をくわえたレスカのたてがみを撫でながら、レーベンが言った。
「ヘッヘッヘ。ブーロの爺さん、久しぶりに会った盗賊だったのに、矢をよくも避けたもんだね？」
レーベンは馬車に近づき、座席の下にうずくまって隠れているブーロを見て言った。
「守れって言った馬車は守らずに、どこをほっつき歩いてたんだこの馬鹿野郎！」
体を起こしたブーロが、拳を握った手を頭上でブンブン振り回しながら、怒りに満ちた声で言った。
「悪かったよブーロの爺さん。それでも婆さんの顔を見に行ったわけじゃなかったから、まだマシだったろ……」
「ちょっと出迎えに来たところまでは見えてたぞ、この放浪騎士の阿呆が！」
再び座り直しながら、ブーロが馬車の座席に刺さった矢を引き抜きながら言った。
*****
盗賊たちとの短い出会いの後、二台の馬車は森の道をさらに進み続けた。やがて陽が沈み、夜が訪れた。
木の枝を集めて焚き火を起こし、風を遮る天幕を張り、朱色の炎が揺らめく焚き火の周りに皆が集まった。
レスカの体に寄りかかって横になり、すでに眠りについているニア。ブーロとレーベン、そしてリブとケインは、ブーロの馬車から取り出した旅人の親友――果実酒を分け合いながら談笑していた。
「それでその日、運良く黒トナカイを仕留めて、グランドマーケットまで運んで売れたんですよ。」
「その靴工房のレルが、小さな傷一つ見逃さずに値切ろうとしてさ。」
「そうそう。危うく金貨じゃなく革靴だけ履いて帰るところだったよ。」
二人がグランドマーケットでの思い出を振り返りながら話していた。
「クフッ。それにしても若い二人組が羨ましいよ。俺はもう山の獣を追いかける気力も残っちゃいないからな。せいぜい足代わりの馬車に乗って荷物を運ぶのが関の山だ。」
手に持った杯の酒を一気に飲み干しながらブーロが言い、開いた酒樽に杯を浸して汲み上げると、隣に座るレーベンに向かって話し始めた。
「レーベン、お前はいつも『まだ若い』って俺に言ってるけど……どうだ？ 今からあの二人に狩りの手解きでもしてもらったら。」
「弓や弩は正直苦手なんだよな。それよりもう酔ってるのかいブーロの爺さん？ この放浪騎士の将来まで心配してくれるなんて。」
「騎士様と爺さん、ずいぶん長いお付き合いなんですね？」
「長すぎて腐りそうなくらいだよ。」
頰を赤く染めたブーロが、ケインの問いに答えた。そしてすぐに後ろの木にもたれ、腹の上に置いた杯を両手で包むようにして、そのまま眠りに落ちた。
「夜はまだこれからだってのに、爺さんもう寝ちゃった……早すぎないか？」
レーベンが焚き火の周りとその上の夜空を見上げながら、他の面々に言った。
「面白いトナカイ狩りの話のお礼に、この放浪騎士レーベンが、遠い東のヴェス・ディナスの向こう、レンシロアで体験した話を聞かせようと思うんだけど、どうかな？」
「お？ ぜひ！ お願いします。」
「あそこにいらっしゃるグラベル様も、新しいお話が大好きなんですよ。」
ケインが自分の名を出すと、グラベルは頷きながら微笑んで同意を示した。
「ああ、フルド王国からいらっしゃったんですね。ずいぶん遠い東から……お話をお聞かせできるなんて光栄です。」
「よろしくお願いします、レーベンさん。」
グラベルが軽く頭を下げて挨拶した。
「それでは始めます。酒を酌み交わしながらなら誰でも吟遊詩人になれると言いますが、私にもそんな才能があるかどうか、皆さんで聞いて判断してください。」
レーベンは杯を空け、話を聞くために集まった一行と目を合わせながら言った。観客たちの期待を意識して、レーベンの声はいつものものとは違う響きを帯び、吟遊詩人レーベンの物語が始まろうとしていた。
「うーん……私の記憶が正しければ、六年前の冬のことです。レンシロアの片隅にある小さな領地の男爵――チェッカの『マンティコア』と呼ばれるサルト男爵に、私のアヤメの紋章が入った盾を預けて、放浪騎士の身分を一時的に降りていた時のことです。」
レーベンは自分のガントレットに刻まれた、青みがかったアヤメの紋章を見せながら言った。
「ご存じかもしれませんが、レンシロアの冬は寒いんです。もっと遠い東のキルビアの辺境ほどではありませんが、それでも一冬で飢えと病に倒れる者たちの体温を奪い去るほどの寒さです。」
「そして冬になると、食料が尽きた山賊どもがますます凶暴になります。だから私は、わずか十五名の男爵の兵士たちと共に、チェッカの東にあるロウィン山脈の奥深くに潜む山賊の一団を討伐せよという命令を受けました。老いたマンティコアであるサルト男爵にとって、深い山奥の山賊たちは長年の頭痛の種でしたからね。」
レーベンは短く息を吐き、顎を一度撫でた。
「ざっと五十人を超える山賊を相手にするのに、私に与えられたのはたった十五名の兵士だけ。兵士というより、村の領民を無理やり兵士にしたような……領民十五人と言った方が正しいかもしれません。」
「うわぁ……それはひどすぎますね。いくら男爵様でも……」
リブが話を聞きながら、相槌を打つように声を上げて反応した。そのおかげでレーベンは少し時間を稼ぎ、酒樽から酒を注ぎ、焚き火の傍で焼かれた肉片を一口かじる余裕が生まれた。
「ハハハ。それでも彼らが身に着けていた装備は悪くなかった。長年使っていなかった弓弦は交換する必要があったけれど、槍の刃はよく研がれ、兜も歪みなく頑丈だったよ。」
「それだけでも幸いでしたね。」
「それでは話を続けよう。例の丁寧な話し方は苦手だが、今夜はこのレーベンが語り部になることにしたからね。」
「はい、よく聞かせてください。騎士様。」
リブがレーベンの杯に酒を注ぎながら言った。
「ゴホン、ゴホン！ それでは続けます。うーん……そうだ、兵士たちの訓練を始めたところから話すべきですね。」
「まずは山賊討伐に出発する前に、兵士たちを訓練しなければなりませんでした。十五名のうち、弓を引いたことすらない者が十名を超えていて、せいぜい村の外の麦畑を耕す兄弟が槍を扱えると言い、狩人が二人いたのが救いでしたが、結局イノシシを突く槍やシカを射る弓と、人間を相手にするのは全く別の話ですから、訓練は必要でした……」
「それでも訓練はほとんどできず、男爵が出発を急かしたため、チェッカから押し出されるように急いで山に向かわなければなりませんでした。準備など全く整わないまま、私と十五名の兵士は山賊の拠点を探して出発したのです。幸い雪は降らず、風もそれほど強くなかったので、気分だけは軽くチェッカを後にした記憶があります。」
レーベンは当時の記憶を思い返しながら、苦笑を浮かべて燃える焚き火を見つめた。
「チェッカを出発した初日、私と兵士たちは比較的緩やかな長い坂を登って山に向かいました。街とは違い、丘の上を吹く風は本当に冷たかったです。幸い、チェッカを出るときに男爵の倉庫から貰った小さな毛皮の切れ端を繋ぎ合わせた冬用の外套があったので、寒い夜を過ごすのには問題なさそうでした。」
「そうして小さな心配を振り払い、陽が沈むまで山に向かって歩き続けました。レスカに乗って坂道を登る私は、時折吹く冷たい風以外に不自由はありませんでしたが、後ろを歩く兵士たちはそうでもなかったようでした。」
「二頭の馬に食料と水を積んではいましたが、予備の武器と重い鎧を着て険しい山道を登るのは、やはりかなり骨が折れます。だからその日は少し早めに、適当な場所に夜営地の位置を選びました。」
焚き火を囲んで聞く昔話ほど、ワクワクするものはありませんよね。次回もお楽しみに！
