72話 農園 (5)
「変わった名前の作物ですね。どんな植物なのか、説明を聞かせてもらえますか？」
ディアラとガラドの会話を聞いていたグラベルが、ガラドに声をかけた。
「え？ あ……僕もティルガルの髭を育てている畑で働いたことがないので、詳しいことはわからないんです。ただ、人間が食べるために育てる作物じゃないということと、キルビアの遊牧民が馬に与える草だということだけは聞きました。」
グラベルの質問を受けたガラドが、頭を掻きながら答えた。
「ティルガルはキルビアの人々が信じる神の名前ですよ。馬の健康と寿命に関わる神だそうです。」
「遊牧民の国で馬の神なら、かなり大事な神でしょうね。」
手に持っていた紙をくるくると巻いて、背負っていた袋にしまいながら、ディアラがグラベルに言った。
「ところで、そのティルガルという神は髭がなかなか生えないみたいですね？ 先月、柵の補修で来た時に見たんですけど、春に芽が出てから何ヶ月も経ったのに、ようやく一握り分くらいしか伸びていませんでしたよ。」
二人の前を歩いていたガラドが、ディアラの言葉を聞いて、再びディアラに質問を重ねながら言った。会話するために歩みを止める必要はないと思ったのか、歩みを緩めずに首だけを後ろの二人に向けながら話していた。
「リシア様の文書によると、予想よりもずっと成長が遅いと書いてありました。それでも一度以上、地力回復の魔法を使って急かした結果を、ガラドおじさんが見たんだと思います。」
「へえ……そんなにゆっくり育つ草を、なぜ苦労して育てているんでしょう？ ラタク様が大事にされているので、リシア様が特別に気にかけておられるのは知っていましたが……」
「この植物は馬の神ティルガルの名を取っただけあって、馬たちの成長と回復に抜群の効果があるそうです。リシア様の日誌によると、このティルガルの髭を食べさせた子馬は、五歳の馬よりも速く走れるようになるという話が、キルビアの人々の間で伝わっているそうですよ。」
「ふうん……それほど良い草なら、リシア様が人間が食べられない草の群れをあんなに気にかける理由が、今やっとわかりました。」
ガラドが一瞬歩みを止め、遠くで手を振って挨拶する農園の二人に会釈したため、三人の会話は少し途切れたが、すぐにまた続いた。
「ラタク様はそれでは……そのティルガルの髭を……」
「軍馬に使われるんでしょうね。リシア様がヴェス・ディナスに送る報告書にも、地力の回復と維持に必要な魔法使用者の技量や修練の度合い、バナルド地方での継続的な栽培の可能性について詳しく書いてありました。だから今回、少し持っていってみようと思います。」
「ええ。もう少しで着きますよ。畑の周りには柵を囲ってありますから、遠くからでもすぐに見えるはずです。」
ガラドが農園の道沿いに植えられた木々の間から体を乗り出し、両手を目に近づけて差し込む日光を遮り、自分が言った柵に囲まれた畑の位置を確認しようとした。
「あ！ あそこが見えますね。久しぶりすぎて他の畑と間違えて方向を間違えたかと思いました。この方向についてきてください。」
ガラドが軽やかな足取りでディアラとグラベルの前を歩きながら言った。
そうして三人は道を進み、長く柵に囲まれたティルガルの髭が育っている畑に到着した。一番先に着いたガラドが閉まっていた柵の閂を開けて畑に入った。
「ん？ この草は元々青い色だったかな？ 前はこんな色じゃなかったのに……」
ガラドが姿勢を低くして、畑の上に膝の高さまで育った青い光の草の葉を見つめながら言った。
「植物の色としては珍しいですね。」
「ええ。おそらく地力を大きく消耗する理由は、この植物が成長する過程でマナを多く取り込み、内に宿すからだと思います。」
ガラドの後ろについてきたディアラとグラベルも、畑に生えた青い草を見て言った。差し込む日光を受けて青く輝く草の葉をグラベルが手で触ると、普通の植物の葉とは違う感触が伝わってきた。ただ「柔らかい」という一言では到底言い表せない、独特の触り心地だった。
体を低くしていたため、生えている草の葉が顔に近くなり、両頰を包み込むように鼻の奥まで入り込んでくる濃い香り——似た香りさえ何なのか形容できない、まったく未知の香りを嗅いでいたその時だった。
「そこ誰だ！」
背後から感じる気配に三人が振り返ると、そこには小さな少女がよろよろとした足取りでガラドに向かって歩いてきていた。
「リルゥ？ お前、リルゥだよな？」
ガラドが少女の名前を呼びながら急いで駆け出した。急な足取りで少女に駆け寄り、姿勢を低くして膝をつき、倒れそうになるリルゥを抱きとめた。
ガラドがこんなに急いで駆け出したのは、リルゥが足を引きずってよろよろ歩く姿が危なっかしく見えたからでもあったが、それ以上に三人を驚かせたのは、リルゥの全身を染めた黒赤い血の染みだった。
「怪我したのか？ リルゥ！ どうしたんだ？」
ガラドが抱きしめたリルゥに言った。
「農園の子ですか？」
ディアラがリルゥに向かって手のひらを広げ、回復魔法を唱えながらガラドに尋ねた。
「ええ。ワレンの娘です。確かに早朝に家族と一緒に農園から出発したはずなのに……」
リルゥの顔に付いた血の染みを手で拭おうとしながら、ガラドがディアラに答えた。
「盗賊にでも出会ったのでしょうか？」
「そんなはずありません。ラチャ・ワリアの巡回隊が赤い木の森を常に警戒しているので、この辺りに盗賊はいません……」
ディアラの魔法が効いたのか、閉じていた目を何度か瞬かせた後、ガラドの胸に抱かれたリルゥが目を開けた。
「助けて……ガラドおじさん……怪物が父さんと母さんを……」
リルゥの瞳が震えていた。また怪物の姿が浮かんだのか、ガラドの胸に抱かれたまま全身が冬の風に当たったように小刻みに震えていた。
「落ち着け、リルゥ。何があったんだ？ 一体どうしたんだよ……」
ガラドが震えるリルゥをなだめようとしたが、リルゥにはその声が届いていなかった。恐怖が、血に染まった小さく華奢な少女の心を激しく掻き乱していた。
「早くワレンのところに行かなければなりません、ディアラ様。おそらくラチャ・ワリアの方へ向かう道をたどればいいと思います。」
「私がガラド様について行きます。」
ガラドがディアラに抱いていたリルゥを渡し、立ち上がって畑の柵を越えて駆け出した。そしてその後をグラベルが追いかけて走った。
ガラドに倒れ込むように抱かれた少女の姿を、グラベルは注意深く見つめていた。血に染まっていたが、傷は見当たらなかった。着ていた服も、細い腕も脚も無傷だったことを確認したグラベルが考えたのは、少女と一緒に農園を出たもう二人の安否だった。
ガラドも同じことを思っていたのだろう。走る速度がどんどん上がっていた。
「リルゥの血じゃありませんでした、グラベル様。きっとワレンとその妻のセリンヌに何かがあったに違いありません。」
ガラドが止まらずに走りながら、すでに横についてきたグラベルに言った。
「魔法を使います。」
グラベルが走りながらガラドにさらに速く走れるよう魔法を唱えると、二人は一気に森の道を駆け抜けた。
「うわあっ！ 自分の体の重さが感じられません！ 足がものすごく軽く感じますよ！」
ガラドが全身に広がる魔法の効果に驚きながら、さらに速く駆け出した。
迅速の魔法で動きが加速した二人が、森の道を猛スピードで進む。
友達が無事であることを願い、森の道を駆け抜けるガラドの動きは、まるで獲物を追う獣のようだった。小さな茂みを飛び越し、頭の高さに伸びた枝は体を低くして避け、速度を一切緩めない。
どうかリルゥにかかった血が、自分の友達ワレンかその妻のものではないように——その一心で、ガラドの足はさらに強く地面を蹴っていた。
*****
「あそこです！ ワレンが農園を出る時に乗って出た馬車ですよ！」
ガラドが叫びながら近づいた場所には、布で荷台を覆った小さな荷馬車がぽつんと置かれていた。
馬車を引いていた馬の姿はなく、馬車の周りの地面には土と混じった血痕が散らばり、馬車から少し離れた太い幹の低い木の下には、暗い赤い血だまりができていた。
「一体ここで何が起こったんだ……？」
力が抜けたよろよろとした足取りで、森の一角に取り残された馬車の周りを調べながら、ガラドが呟いた。
「戦いの痕跡には見えませんね。そしてあの血だまりはどうしてあそこにあるんでしょう？」
グラベルは木の下に溜まった血だまりを静かに見下ろした。プロイクトン一帯で狼や熊の退治を何度も請け負った彼は、そうした獣の痕跡にはある程度慣れていた。
だが今目の前にある光景は、まったく違っていた。これほど大量の血が一か所に溜まっているのに、引きずられた跡も、鋭い爪の跡も、身もがいた形跡さえ一切ない。何かがこの場所に血だけを残して消えたような——意図的に作られた静けさが、辺りに満ちていた。
視力を強化して周囲をくまなく探したが、何の手がかりも得られなかった。確かに何かに襲われたのは間違いない。馬車の横に飛び散った血痕が、それをはっきりと物語っていた。
「この血痕は、鋭い武器で切られたような跡ですね……」
グラベルが頭を下げて地面を調べながら言った。
「そうですか？ それなら狼や熊じゃないですね。僕は狩りといえば罠でウサギを捕るくらいしかしたことがなくて……。太陽が出ている時間なので獣の攻撃じゃないとは思っていましたが……。それなら、巡回隊を避けて森に入った盗賊の仕業でしょうか？ でも、そんなにしては馬車の荷物が……」
言葉を切ったガラドが、布で覆われた荷台を覗き込んだ。
「おかしいです。荷物を触った痕跡さえありません。ワレンに朝早く荷物を運ぶのを手伝って見た時と、まったく同じ状態です。」
もっと確かめるために、ガラドが荷台を覆っていた布を完全にめくり、隅に畳んで置いた。
「わからない……。消えた荷物はなく、血だまりと血痕は獣ではなく誰かに襲われたものなのに。武器を使えるゴブリンも考えられますが、馬車がこれほどきれいなままなのはおかしいですね。」
「ええ。赤い木の森にゴブリンなんていませんよ。森全体とは言い切れませんが、少なくとも農園のこの近くにはいません。毎日巡回隊が農園とラチャ・ワリアの間とその周辺を回っていますから。」
二人が会話を交わしながらも、説明のつかない状況の手がかりを探して馬車の周りを注意深く調べていた。
「まずはここにいたリルゥという子に、何があったのか聞くべきだと思います。確かに怪物だと言っていましたが、私が思うような怪物の暴れた痕跡は見当たりません。」
「ええ、そうですね。それでも僕が森の道をよく知っていますから、もう少し周りを調べてから戻りたいんですが……。馬車を引いて戻る馬も、この近くにいるかもしれないですし。」
どうかあの血だまりが人の血ではないように——そう願いながら、馬を探すのを口実に少しでも周囲を調べたい気持ちで、ガラドがグラベルに言った。
「馬車は農園に持って帰る方法がありますから、心配しないでください。私ももう少し周りを回ってみます。」
「え？ いや……グラベル様は森をよく知らないじゃないですか……。大変です。それより、その方法があるなら……ワレンの馬車を農園に持って帰ってください。」
「大丈夫ですか？ 馬車を襲った正体不明の何かが、まだこの森にいるかもしれませんよ。」
「出会ったら逃げる自信はありますから、心配しないでください、グラベル様。」
ガラドが無理に明るい表情を作って、グラベルを安心させようと言った。
「そう言われると、僕も残る理由がなくなりますね。無理はしないでください。」
「ええ。そうします。農園に先に帰って、この状況を伝えてください。そしてラディとリスターという農園の人をここに送ってください。ラチャ・ワリアに向かう二番目の森の道に来て、翼の岩の近くに来てほしいと言えば、森の道に慣れた二人は僕の意図をすぐに理解するはずです。」
ガラドがグラベルと話している間、馬車の横ではグラベルが展開した魔法陣が光を放ち、青い魔獣が姿を現した。
馬の形をしたジェラクシスの魔獣を見たガラドは、一瞬驚いて数歩後ろに下がったが、すぐにグラベルが言っていた「農園に馬車を持って帰る方法」が目の前の青い魔獣だと気づいた。
「それでは、また農園でお会いしましょう、グラベル様。」
「ええ。農園でまた会いましょう。」
一瞬青い魔獣に目をやり、ガラドはグラベルに軽く会釈して体を翻し、馬車から離れていった。グラベルは召喚した魔獣にマナを注ぎ込み、馬車に向かって歩き出し、農園へワレンの馬車を運ぶ準備を始めた。
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