5話-ベルフォグ
最初の依頼を終え、街に戻ったグラベルとイリスは、冒険者ギルドの建物で部屋を借りた。銀貨8枚で、部屋2つと、ギルド1階の食堂兼居酒屋での朝食が提供される条件だった。最上階の5階には大きく豪華な部屋もあったが、1日金貨2枚という価格は高すぎるようで、基本的な銀貨4枚の部屋を2つ借りることにした。
部屋の状態は良かった。大きなベッドとナイトスタンド、そしてその横に置かれた椅子が2脚。絵が一枚も掛かっていない壁と、基本的な家具だけが置かれているため、寂しい雰囲気だったが、大きな窓があり、小さな部屋いっぱいに陽光が入り、居心地の良さを感じさせた。
元々冒険者向けに提供されていた部屋なので、豪華な装飾や大きなテーブル、快適な椅子は必要なかった。夜の寒さ、雨、冷たい風を避けられればそれで十分だと考える冒険者が多かった。
しばらく滞在する場所を確保した後、グラベルはギルドの1階に座り、周囲の会話に耳を傾けて多くの情報を集めた。この街の名前がプロイクトン(プロイクトン)であり、エステタ王国(エステタ王国)の北西部にあるバナス(バナス)公爵家の下にあるトルド(トルド)伯爵の領地であることを他の冒険者たちの話から知り、その後も小さな依頼をこなしながら情報を集めていった。西の山岳地帯で山羊の角や皮を入手したり、廃坑でのアンデッド退治をしたり、徐々にプロイクトンを中心に活動範囲を広げ、依頼を受けては情報と資金を集める日々が続いた。
濃い黒髪の異国的な外見の二人があちこちで質問していると、他国の間者と疑われるかもしれないが、あまりにも堂々と尋ねるので、質問された人々のほとんどは遠い東の国から来た冒険者だと信じ、知っている範囲で答えてくれたため、簡単に欲しい情報や話を聞くことができた。
主に情報を得た場所は、ギルドの受付嬢や他の冒険者、店の店員、ギルドに依頼を出した小さな村の村長などだったので、広範で多様な情報ではなかったが、周辺の地形や野生動物の生息地、役立つ植物を採取できる場所、西部のノルワン山脈から市の北を過ぎて東に流れる川がディウレ川と呼ばれることなど、小さな情報を積み重ねてプロイクトンでの生活に適応していった。
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プロイクトンの北西部の通り。商人ギルドが近くにあったため、多くの馬車が行き交い、荷物を降ろす労働者の声、取引相手を迎える商人の声が混ざり、賑やかな通りだった。商人ギルド関係者がよく出入りする北の通りは、居酒屋と宿泊施設が主だった。
その居酒屋通りの中でも一番端の隅にある居酒屋ベルフォグ。軋む蝶番の音に耐え、大きな木の扉を開けると、店内は霧の中のように静かだった。昼間だが、閉められた窓と厚いカーテンが日差しを遮り、窓の小さな隙間から入る光とテーブルの上のランプの明かりが、ようやく向かいに座る人の顔が見える程度だった。
薄暗い店の雰囲気とは裏腹に、客は結構多かった。しかし、他の居酒屋のように騒がしくはなく、ほとんどの客は黙って酒を飲み、時折皿がぶつかるカチャカチャという音だけが静かに空間に響いた。小声で交わされる会話すら、静かにベルフォグという空間に留まっているようだった。
ベルフォグのテーブルの一つにグラベルとイリスが座っていた。慣れた日常のように、グラベルは片手で頬杖をつき、テーブルに広げられた地図を見ていた。一方、イリスは主君の邪魔にならないよう、静かに小さな杯から立ち上る湯気の立つお茶を飲んでいた。
「西の山脈付近はほとんど探したから、山脈の向こう側、もっと遠くまで行ってみる必要があるかな？」
プロイクトンの生活に慣れてきた頃、依頼がない日や、依頼が早く終わる日には、グラベルは魔法を使って空を飛び、街の周辺を探索し始めた。高度を上げて移動したため、他人には見つからなかった。
プロイクトンを中心に広い範囲を探索したが、彼の空中荘園は見つからず、ベルフォグのテーブルに広げられた地図にこれまで探索した地点を記入しながら、失望と無力感が混ざったため息をついていた。
グラベルがしばらく考えに耽っていると、男性がキーキーと音を立ててベルフォグの扉を開けて入ってきた。茶色の髪に鋭い目つきの男だった。目つきとは裏腹に、口角を上げて笑う口が、鋭い目つきから受ける印象を少し和らげていた。腰には投擲用の小さなダガーを帯び、腕には革を当てた防具を、背中には革で包んだ短弓と矢筒を斜めに背負い、腰の横に出るようにしていた。
腰の鞘に入ったそれほど長くない剣の柄頭を手に触れていた男は、居酒屋の中をあちこち首を回して見渡し、居酒屋の一角に視線を止めた。そして、歯を見せて明るく笑い、大きな歩幅で素早くグラベルに向かって歩いてきた。
「やあ～やっぱりここにいらっしゃったんですね、魔法使いさん。」
「こんにちは、ルードさん、ですよね？」
グラベルは椅子に座ったまま体を回して近づいてくる男に挨拶した。同時に、テーブルの上の地図を手に取り、何度か折って胸元にしまった。
「お？名前を覚えてくれたんだ？これは嬉しいな。さあ、ここにあの日助けてくれたことに対するあなたの分だ。」
ジャラジャラと音を立てて、ルードは胸元から重そうな袋をテーブルに置いた。
「同行者の戦士さんは大丈夫ですか？」
「うん。まあおかげさまで、今回の報酬でたっぷり飲んで寝ているから、まだ真夜中だろうね。たぶん起きたらまた飲むだろう。しばらくはそんな風に過ごせるくらい稼いだからね。」
目と頭はイリスに固定したまま、ルードは話し続けた。
「ところで、この女性は・・・？」
ルードはうっとりした目でイリスから視線を離せずにいた。
「こちらはイリスです。私の古くからの仲間です。」
紹介されたイリスはルードに軽く頭を下げて挨拶した。
「あ！！グラベルさん、今日冒険者ギルドの前に来たの見た？」
イリスの姿をしばし眺めていたルードは、魂が体に戻ってきたかのように再び話し始めた。
「え？私たちは昨日依頼を受けて、依頼を終えて今朝プロイクトンに戻ったばかりです。まだギルドには行ってません。」
「そうだったんだ。実は今日、ドレイク狩り団が街に来たんだよ。結構大きなドレイクがノルワン山脈の奥の峡谷で発見されたっていう噂があるんだ。それでその知らせも伝えるついでに、最近受けた報酬も分けるつもりで来たんだ～。」
話しながら、ルードはベルフォグの店員と目を合わせ、指先でイリスの茶碗を何度か指し、自分を指す動作で、会話の流れを止めずにイリスが飲んでいるのと同じお茶を注文した。
「それに、そのドレイク狩り団が今回は相手が手強いと考えたのか、回復魔法が使える冒険者を募集中なんだって。残念なのは、同じパーティーなら参加は自由だけど追加報酬は支給されないってこと！ちょっとケチな条件だよね？」
ルードは苦い表情で顔をしかめながら言った。
ドレイクという言葉にグラベルの興味が湧いてきた。プロイクトンでの依頼はほとんどが低級モンスターを相手にするものだったので、グランドワールドでも中級、あるいはそれ以上のモンスターであるドレイクを相手にするなら、自分の魔法と力をもっと試す機会でもあった。どうせ狩猟団と言っても、多くの人前で高レベルの魔法を使って注目を集めるつもりはなかったが、弱体化や呪い系の魔法や、強化系の魔法でも試してみるつもりだった。そしてルードが言ったドレイクを狩るという狩猟団の正体も気になった。
「私たちも参加できますか？募集はやはり冒険者ギルドに行けばいいのですか？」
グラベルは普段の落ち着いた声と穏やかな話し方とは異なり、多少興奮した声でルードに尋ねた。
「え？ああ。ギルドの受付の人に言えばいいんだよ。ところで君も義理堅いんだね？確かに『私たちも』って言ったってことは、イリスさんも参加するんだね？それともイリスさんも魔法が使えるのかい？そうは見えないけど···。」
イリスの鎧とテーブルに置かれた兜を見て、イリスが魔法使いではないと推測したルードがグラベルに言った。
「ええ。私はウェイ・オブ・マナ（Way of Mana）だから、一人では難しいですからね。それじゃルードさんも参加するんですか？」
このプロイクトンの冒険者たちは、ゲームとは異なり、魔法を使える人をウェイ・オブ・マナ、剣や武器で主に戦う人をスチール・パス(Steel Path)と呼んでいるようだった。それがこの世界で共通の呼称かどうかは確認できなかったが、活動範囲がまだプロイクトンとその周辺だったので、会話する際にはこちらの冒険者たちの用語を使って話す方が互いに理解しやすかったため、グラベルもそのような用語を使っていた。
全員がその用語を使っているわけではなかった。グラベルも魔法使いさんと呼ばれたり、イリスも騎士さんや剣士さんと呼ばれたりすることから、完全に定着した呼称ではないようだった。
「もちろん、もちろん。我らの義理と信仰心がいっぱいのヴァリードさんも一緒に参加しようって言ってくれたんだ。まあ、ほとんどのウェイ・オブ・マナが同行者がいるってことを知ってそんな募集条件を出したんだろうね。仕方ないさ。あっちも狩猟のたびに結構な金がかかるって知ってるから、できるだけ支出を抑えようとしているんだろう。」
「じゃあ、早く行きましょう。」
「え？まだこのお茶を全部飲んでないのに···。グラベル？え？ただ立ち上がる？」
ルードが熱いお茶を口に運び、急いでフーフー吹きながら飲もうとしている間に、グラベルは席を立ち、ベルフォグの扉の外に出た。軽快な足取りがグラベルの気持ちを代わりに示していた。
『集団でドレイクを狩る人たちなんて。グランドワールドオンラインでの専門フィールドボスレイダーみたいなものかな？』
先に出たグラベルの後を追い、熱いお茶で唇を火傷したルードがベルフォグの扉を出て後を追い、イリスもグラベルの後を追って道を歩いた。
「ところでグラベルさん、東から来たと言ってたよね？」
「ええ。」
「でもそこにはイリスさんみたいな美人が多いの？」
質問するルードの目がキラキラと輝いていた。
「そうでもないと思います。」
「そう？残念だな···、残念だ···。旅行にでも行こうと思ってたのに。」
場合によっては冒険者を辞めて東への長い旅に出る勢いだったルードが、がっかりしたように口角を下げた。
「それでもいつか行ってみたいけど、王国って言ってたっけ？名前は何だっけ？」
「ラヴィルーン（Laviroon）大陸の最東端にあるフルド（Huld）王国です。」
いつも遠い東の王国とごまかすのも大変だったので、ギルドの受付嬢から大陸の国々の大まかな位置と名前を聞き、最も東の王国の名前を覚えていた。
「お？フルド王国か···。いつか必ず行ってみるよ。」
ベルフォグのような静かな茶屋は、最近ますます探すのが難しくなっています。
