46話 レバドスの平原 (4)
「ご注文は？」
「こっちに酒を五杯追加で！」
「俺の注文した料理はまだか？」
「はい、はい。ただいまお持ちします。」
露店のテーブルに座って料理を注文する客たちの声が、さまざまな方向から混じり合って、通りすがりの者の耳に届いてくる。
そして、その隣の他の馬車が停められた露店からは、通りかかる客たちに向かって、店の店員や主人が声をかけている。
酒杯を高く掲げて大声で笑う男の笑い声、音楽の音も聞こえてくる。
「お客さん。お探しの品物はございますか？」
「クプを召し上がってみてください～ 薪火で焼いて、香りが最高ですよ！」
「うわはははっ！ 今日は運が良かったぜ！」
「トルテの火酒を一度味わってみてください。」
「南、キシャの最高級ヤギ毛のタンザです。」
－弦を弾く音楽の音－
「くそったれのイクスターン商人の野郎ども、ここまで来てそんな商売の仕方かよ。」
「忘れろよ！ 今日は飲むんだよ！！」
「ご注文の酒が出てきました～あ。」
「うちほど安いところは他にないですよ？」
「うわあ！ 高すぎるよ、高い！」
－小さな太鼓を叩く音と、鳥の声のような音色の笛の音－
「明日はもう少し回ってみようぜ。時間はたっぷりあるだろ。」
「いいぜ！ 今日は俺がおごるよ！」
通りを歩きながら聞こえてくる露店や馬車に囲まれた屋外の食堂や居酒屋から、人々の声と音楽の音、互いの声が邪魔になってさらに声を張り上げて話す人々の話し声が聞こえてきた。
複雑に絡み合ったあれこれの音が混じり合い、遅い夜とは思えないほど、大市場の中は活気を帯びていた。
「もう少し行って道から外れると、バナルド、ウェイルド地方の商人たちが馬車を停める場所です。」
少し後、一行は昼のように明るい大市場の照明の下で道をさらに進み、ディアンプが言った静かな場所に二台の馬車を停めることができた。
一日中馬上で過ごしたリブとケインが太ももを叩きながらうめき声を上げており、ディアラは停めた馬車から降りて今日一日苦労した馬たちに水を飲ませ、イリスとグラベルも馬を繋いで馬に水と餌を与えながら馬の手入れをしていた。
周りでは、今日の一日を締めくくる他の馬車の主たちが天幕を張ったり、すでに張られた天幕の中で伸びをしてあくびの音を出し、薪火が燃える音と、遠くではまだその活気を失わない商店や居酒屋、食堂が集まる馬車通りから出る人々の声が聞こえてきた。
「それじゃ、誰かが馬車を見張っていないといけないから、交代で今日道で見かけた食堂があったところに行ったり、見張る人に食べ物を買ってきてあげるのはどうですか？」
ディアラが焚き火を起こす準備中のケインの傍に近づきながら言った。
「僕とケインが行ってきます！ 他の皆さんは休んでいてください。」
リブが手を挙げて、皆のために遅い夕食を買ってくると志願した。万一食べ物を持って帰るときに手が足りなかったり道に迷ったりすることを考えて、ケインを連れて行くのも忘れなかった。
*****
リブとケイン。二人が再び賑やかな露店通りに戻り、人々の隙間を縫うように通りをさまよい、道を尋ねて着いた場所は、小さな馬車でできた露天食堂通りだった。
「うわあ。あっち見てケイン！ あんな大きな鉄鍋、初めて見た！ 何人分出るんだろう？」
リブがあちこち首を回して止まり、指さした先には、木箱の上に立って、船を漕ぐような櫂に似た長い木の調理器具で鍋をかき回している、赤い模様の布を頭に巻いた独特の服装の男が立っていた。
男は熟練した手つきでその長い棒を全身を使ってかき回し、普通の鉄鍋より数十倍大きな鍋の中の細かく切った肉片と緑色や淡い黄色の豆をかき混ぜて炒めていた。
「100人分は十分出るんじゃないか？ ふう～いい匂いだな？ これ買って帰ろうか？」
「もう少し見てから決めよう。あの通りの端まで行って決めてから戻るってどう？ 今日みたいな日は、思いっきり見物しないとさ。ディアラ様は明日すぐに出発する気みたいだし。こんな風に見物できるのも今日が最後かもよ！」
リブが興奮した足取りで、ぴょんぴょん跳ねるような派手な歩き方で通りの露天食堂たちを眺めながら歩いて行った。
油たっぷりのフライパンに上がった衣をまとった鶏肉の塊がジュージュー音を立てて黄金色に揚がっていく様子と香ばしい匂いが加わり、客たちをその周りに引き寄せていたし、その隣の店では丸い円筒のような鍋から濃厚なスープを大きなおたまをかき回しながら、通りかかる客たちに底が窪んだ小さな木の器に移して差し出し、「大陸最高の珍味を味わえ！！」と、豪快に叫ぶ店の主人がいた。
「うひゃ～ これは不味そうに見える料理を探すのが無理だよ～ 全部食べられないのが悲しいなあ～」
リブが口元を手の甲でごしごし拭きながら言った。
甘い香りのする黒い調味料を塗って赤く熱くなった炭火の上に焼いた豚肉料理。
赤、黒、青、さまざまな色と大きさの魚を焼いて出す魚焼き店、ありとあらゆる香辛料と野菜を炒めて揚げたロブスターと一緒に盛り付けた豪華な一皿。
自分の前にその料理が置かれるのを待って両手を忙しくこすり合わせながら大騒ぎする客。
丸くこねた肉団子を野菜で包んで食べている人々が二人の目に映った。数え切れない料理たちの饗宴が、リブとケインの二人を絶え間なく誘惑してくる。
大陸各地から集まった食堂たちが一か所に集まり、リブとケインだけでなく、この小さな美食の通りを訪れた来客たちの鼻をくすぐり、目を恍惚とさせ、腹から音を鳴らさせた。
そうして二人が小さな会議の末に買って帰るパンの候補が5個以下になった頃だった。
「お前、なんでここにいるんだ！」
リブが通りすがりの他の人々の視線を一瞬集めるほど大きな声で叫んだ。
左右対称でない金属製のガントレット。ひび割れた兜の間から飛び出した髪の毛、眠たげに開いた目。大雑把に整えた顎髭には食べている食べ物の屑がついたまま口をもぐもぐ動かしながら道を歩いていた男が、リブの叫び声に足を止め、一方の手をゆっくり頭の上に上げて振った。
「よお....でも・・・。誰だったっけ？」
半分閉じた眠たげな目でリブを見て、男が尋ねた。
「は！ 殺した奴が多すぎて覚えてもいないのか！」
リブが腰に差した剣を抜こうとすると、ケインがそれを阻み、剣の柄を掴んだリブの腕をぐっと掴んだ。
「ん...ここで出会ったってことは・・・。石像を運んでた隠れ月の魔女の兵士だな！ そうか？！ 服が変わってて気づきにくかったぜ、くっくっく。」
グリックがにこやかに笑みを浮かべて二人に言った。
「ここじゃダメだリブ、それに早くディアラ様にこのことを知らせないと。」
ケインがささやくように小さな声でリブに今の状況を理解させた。
今この場で二人が武器を構えてグリックに攻撃を仕掛けても、二人に勝ち目がないというのが現実的で冷静な判断だった。前回の襲撃の時、グリックとその部下たちは大きな被害を受けずに退いた事実をケインは思い出した。だから一刻も早くグリックがここにいることをディアラに知らせなければならないと思った。
「あ～あ、そんなに緊張すんなよ。お前らの件は依頼人に受け取った金を返して終わりにしたんだ。それにベルデ男爵様も無事に返してさ。」
「俺たちは盗賊の言葉を信じるほど馬鹿じゃない！」
リブが叫び、そんなリブの前に一歩踏み出してケインが言った。
「じゃあ、ここにいる理由を教えてください。」
「ん？ あ・・・。もちろん休暇さ～ 休暇。仕事は失敗したけど、ベルデ家から貰った金がちょっぴりあるんだ。大陸のどこにもこんな美味い食べ物が食べられる場所はないから、失敗を忘れて体と心をリフレッシュするための休暇に来たんだ。ふふっ。」
グリックが低く笑いながら言った。
「ダルトの復讐は先延ばしにしないといけないよリブ。俺たち二人じゃ無理だ。認めたくないけど、それが現実さ。」
ケインがリブの肩を掴んで引き寄せながら、後ろに少しずつ下がりながら言った。
「復讐か・・・。まあいつでも歓迎だよ。この仕事やってる以上、そのくらいの覚悟はいつもしてるからな。でもその...ダルトって言ったっけ？ あいつの死は、仕事やってる中で起きる副次的なことなんだよ。お前らも兵士なんだから、そのくらいの覚悟はして仕事しろよ。」
グリックは短くため息をついた。そして再び顔を上げた時には、目つきが少し落ち着いていた。
「死んだ仲間を侮辱するつもりじゃない。それに仕事が終わった以上、隠れ月の魔女の石像も、その手下のお前らも俺の興味の対象じゃないから、安心して行け。」
たくさんの言葉を吐き出したグリックが、乾いた喉を潤すために腰に下げた革の水袋の栓を開けた。
飲んだ後のしかめ面と吐き出した息の音からして、中に入っていた液体は普通の水ではないようだった。
「いつかはお前の顔からそのにやにや笑いを消してやる....」
まだ剣の柄を強く握りしめたまま、睨みつけた目でグリックを見てリブが言った。
「それは期待して待ってるよ。あ、それとせっかくだからキシャの料理のパルタを食べてみろよ。羊肉に黄色い豆の調味料を塗って焼いた料理なんだけど、あっちの後ろ五台くらいの馬車に行くと、黄色い広い布を肩に掛けた人がパルタ屋の主人だから、探しやすいぜ～～」
グリックの言葉が終わる前に、リブとケインが背を向けて通りの人ごみの中に消えた。
「絶対食べてみろよ～ 本当に美味い・・・。はは・・・。こりゃかなり恨まれてるな....」
二人が消えた方向の虚空に向かって叫ぶグリックの後ろ姿が、寂しげに見えた。
「どうしたんですか親分！」
だらりと伸びたグリックの後ろから、太い声の男が姿を現して言った。日焼けした褐色の筋肉質の厚い片方の肩が露わになった服を着た、大柄で重量感のある男だった。
「大したことじゃねえよ。ただ前回ちょっと会った奴らさ。」
グリックが目尻を下げて笑みを浮かべて、部下らしい男に言った。
「親分を訪ねてきた奴がいます。集まって酒飲んでた場所まで来て、親分の名前を挙げて会いたいって。」
「えー・・・。休暇中だって言っただろ。休暇中は仕事の話したくないんだけどな。」
グリックが片目をしかめて大柄の部下を見上げながら言った。
「追い返しますか？」
「ん・・・。その前に確認したいことがあるんだけど、知ってる顔だったか？」
「知ってる顔とかそんなの、仮面被っててその仮面の後ろに目玉だけ見えてました。声も初めて聞く声でしたよ。」
「仮面か・・・。ふむ。一応行ってみようか。話は聞いてから、早めに休暇を終えるか決めるよ。」
グリックが大柄の男の肩をぽんぽん叩いて、体を回して先頭に立って通りを歩き下りて行った。
執筆中、大市場の匂いが漂ってきそうで空腹との戦いでした。パルタ、一度食べてみたいですね。
