37話 トルド伯爵 (3)
「はい。そうします。そして、私が示した無礼な振る舞いを理解してくださったこと、もう一度お礼を申し上げます。」
「ははは。そう悩むことなく答えてくれるとは、私もありがたいな。若い頃から思いついた言葉は口に出さなければ気が済まない性格だよ。そして、君が魔法を唱える時から、私に対する殺意が感じられなかったからな。少しの敵意でもあったら、魔法陣が目の前に広がる瞬間に剣を抜いて飛びかかっていただろう。」
トルド伯爵が笑いながらグラベルに言った。二人の周囲には、まだグラベルが唱えたメレクの岩の杖の欠片たちが分かれて、空からゆっくりと地面に向かって降りてきていた。
小さな拳ほどの大きさの岩もあれば、牛ほどの巨大な岩も、細長い塔の形をした岩、平たく押しつぶされた形の岩、それぞれの形をした岩たちが、秋の日に地面に落ちる落ち葉のように、または厳しい冬に濃い雪が降る日の雪片が地面に落ちるように軽く……。ゆっくりと地面に降り立った。
「それにしても……マナの道が、私の知らぬ間にこれほど高い境地に達していたとはな……」
周囲に降り積もる岩たちを眺めながら、トルド伯爵が独り、苦い笑みを浮かべて呟いた。
「では、伯爵様の誤解も解けたようですので、今は野営地に戻りましょう。」
「そうだな、だがその前に、もう一つ聞きたいことがあるのだが。」
トルド伯爵が、先に野営地に向かって歩き出そうとしたグラベルに声をかけ、足を止めた。
「今は朧ろげに思い出す幼い頃から、体と剣を鍛えて今の境地に達したよ。一時は大陸最高の騎士と呼ばれたこともあった。戦争も経験し、数え切れないほどの戦いを経て、今も鍛錬を怠っていない……」
トルド伯爵が、過ぎ去った過去を思い浮かべながら長いため息をつき、言葉を続けた。
「ふう……」
トルド伯爵は短いため息をつき、視線を少し遠くに置いた。まるで古い記憶を辿るような眼差しだった。
「そうしているうちに、自然と相手を測る力が身についたよ。そんなおかげで、鉄の道の上で長く生き延びて今まで耐えられたのだろうな。」
彼は再びグラベルを向き、微笑みでも警戒でもない複雑な表情を浮かべた。
「だから、私の質問だ。鉄の道であれ、マナの道であれ……結局、終わりは同じだろうと思ってきた愚かな老騎士の問いだがな。」
トルド伯爵は言葉を止め、しばらく唇を固く結んで、続ける言葉を頭の中で選んでいるようだった。そして、それほど長くない短い沈黙の後、再び声を上げた。
「君が辿り着いたその場所には、何があるのだ？ そして、私はそこまでどれほど近づいたのか、教えてくれるか？ 望むなら、今この場で私の実力を直接見せてやろうか。」
多くの意味が込められた質問だった。魔法に大きな知識のないトルド伯爵が、いくら9レベルの高位魔法を見たとはいえ、自分の力をすべて把握できるはずがないとグラベルは思ったが、トルド伯爵の人を貫くような眼差しには、真実を求める意志が込められていた。
「では、不足な実力ですが、伯爵様のマナを見てみましょう……」
穏やかな表情から、すぐに冷たい無表情の顔に変わったグラベルが、トルド伯爵を凝視した。
グラベルの瞳には、微かな振動もなく、静かな集中が込められていた。
「長い時間を着実に。そして、黙々と休むことなく精錬したようなマナですね……」
グラベルが、トルド伯爵が放つマナを眺めながら、小さな声で言った。
「ははは。そう言ってくれるとはありがたいな……嬉しいわい。」
トルド伯爵の笑い声が大きく森中に響き渡り、グラベルに聞こえてきた。
「そして、伯爵様がおっしゃった、私が辿り着いた場所については、私もまだ何とも言えません。明快な答えをお伝えできず申し訳ありません。私もやはり、長い時間の蓄積で今の力を得たのは確かです。ただ、決定的に今の私が持つ力の源は、偶然と幸運が加わったものなのです。」
できる限り偽りなく、トルド伯爵にグランド・ワールド・オンラインから自分が異世界に来た事実を明かさずに伝えようとしたため、曖昧な言葉になってしまったが、トルド伯爵は気にも留めないよう、黙って頷き、グラベルとの会話を続けた。
「そういえば、最近剣を学び始めたと言っていたな？」
「はい。私の仲間であるイリスに教わっています。」
「魔法でその境地に達しながら剣を学ぶとは、熱意が羨ましいな！ いや、その熱意があったからこそ、君が今の力を得たのかもしれん！ はっはっは！」
都市一つを容易く破壊できる威力の魔法を使う者が剣術を修練する姿を思い浮かべ、面白い光景だと想像したトルド伯爵が大きく笑いながらグラベルに言った。そうしながらも、心の片隅では、自分の位置に満足して、いつの間にか止まってしまった自分を思っていた。
いつからだったろうか……王国最高の騎士の位を受けた時だったか？ いや、それより前、王国東部の障壁の向こうの戦争で数多くの敵兵を倒した後だったか？ 記憶の中で朧ろげになった時を辿りながら、バラ・グラスに戻ったら、もう一度真剣に剣の修練をしようとトルド伯爵は思った。
「今日のおかげで、多くのことに目が開かれたよ。お礼と言っては何だが……この老騎士の剣を少し学んでみるか？」
トルド伯爵の言葉に、グラベルは嬉しそうに笑みを浮かべた。異世界の剣術をまともな人から学べる機会だった。しかも、教えてくれる相手はグラベルがこれまで出会った中で最も実力の優れた騎士だった。
「教えてくださるなら、喜んで学びます。」
「期待するほど大したものではない。マナを乗せて攻撃する技術の中でも最も基本的なものだ。君ほどマナを操る実力なら、十分に学べるはずだ。」
トルド伯爵が剣鞘を地面に落とし、剣を抜いて構えを取った。
「単純な上げ斬りだ！」
剣先が地面を擦り、大きな円を描くようにトルド伯爵の上げ斬りが鋭い音を立てて虚空を裂いた。剣を包んでいたマナが滑り出るように剣の動きに沿って動き、その形を見せた。
トルド伯爵の頭上に向かって剣の気配が鯨の水柱のように噴き上がった。そして、空高く上昇した剣の気配が左右に分かれ、魚の尾びれのような形の青い光を放った後、その形が朧ろげに消えていった。
「どうだ？ トルド家の上げ斬りは？ 他の名前ではナウルの尾びれとも呼ばれるんだ。」
自分が示した剣術についての感想を聞きたそうに、グラベルに近づきながら言った。
「剣についてはよく知りませんが、剣に見えるマナは、私が見てきた誰よりもよく精錬されたマナでした。」
「そうか……ダウィとムワたちの神であるマナクジラのナウル（Na-Woul）の尾びれを象った剣術だ……彼らとの出会いを記念して剣術の演武を見せながら作り出した剣術だ。上げ斬りの方向の終わりで横に分かれるマナを込めた剣気のためか、ウェイル・テール（whale tail）と呼ばれている。」
「はい。鯨の尾びれに似た形を見ました。」
「見えたとは幸いだな。人を相手にするために作った剣術ではなく、熊やオーガのような奴らに使うためだよ。」
地面に置いた剣鞘を拾い、腰に再び差しながらトルド伯爵が言った。そして、グラベルに尋ねた。
「剣を学んでから日は浅いと言っていたな？ 主にどのマナ脈を修練したのだ？」
「え？ マナ脈とは……」
グラベルが異世界で過ごす間に聞いたことのない用語だった。ふと、伯爵が言った文脈から、無俠ゲームでの気脈や血道のような概念か？ 昔少しやった東洋風の無俠ゲームで知った情報を思い浮かべながら、グラベルがトルド伯爵に聞き返した。
「ほう……マナ脈という名称を知らんのか？ 君の来た場所では別の名前で呼ぶのかもしれん……では、人体の流れを巡り、マナを引き入れてその力を蓄積したり増幅したりできるマナの通路の中間に存在する点たちをマナ脈という。88個あると知られているが……」
「あ……呼ぶ名称が違って一瞬混乱しました。私がマナを修練した場所でも88個のマナ脈を修練しました。ただ、特定のマナ脈を別途修練したわけではありません。」
遠い国ではなく別の世界から来たことを言えないため、適当な言葉でトルド伯爵に誤魔化しながらグラベルが言った。
「そうか？ 一つの脈を完全に修練するだけで10年かかると言われるほど、マナの脈を修練するには長い時間がかかるのに……88個のマナ脈をすべて修練したとは……」
トルド伯爵は腕を組み、しばらく頭を垂れて考えに沈み、すぐに頭を上げてゆっくり言葉を続けた。
「では、今日この場では、直接脈の順序と位置を指し示しながら、ナウルの尾びれを教えてやろう。」
トルド伯爵がグラベルに近づき、自分の鳩尾付近を指し示しながら、一つの脈の位置を教えた。
「レオム（Leom）からマナを引き上げて、剣を握った肩の後ろのアラン（Aran）を経て、リンクス（Lynx）から剣に繋げて上げ斬りしながら、剣に込めたマナを放つ基本技の応用だよ。」
トルド伯爵が手首の下の点を反対の手で指し示しながら、グラベルに自分の剣術ウェイル・テールのマナ運用法について説明した。
「一度やってみろ。言葉で説明を聞くより、直接やってみる方がずっと簡単だ。」
「はい。一度やってみます。」
グラベルが剣を手に持ち、目を閉じてトルド伯爵が教えてくれた位置に流れるマナの脈を探ろうと集中した。普段は気にも留めず、その存在を知らなかった体内のマナの流れが感じられ始めた。
細く細い数十または数百本の小さな通路が全身に繋がり、互いに結びついている不思議な感覚。そして、繋がった通路ごとに、その間には小さな部屋と言うべきか、水が溜まった湖や井戸と言うべきか分からない小さな空間が感じられた。
体内の道を沿って流れるマナがその空間を通る時は、激しく流れたり、渦に引き込まれるようにその中で回ったり、またあるところでは大きな水甕に水が入るように、果てしなく流れるマナを溜め込んだ。
トルド伯爵が教えてくれたレオムというマナ脈にマナを集中させると、中に溜めたマナが溢れ出し、破裂するように揺れ動いた。グラベルが溢れ出るマナを抑え、制御して次の脈であるアランに送る。繋がったマナが安定し、剣を握った右腕のリンクスに達すると、速く流れ込んできたマナを使って剣を包み、上げ斬りの剣の動きに合わせて爆発させるようにマナを剣に向かって放った。
「やはりマナの運用に慣れているから、早く習得するな。」
トルド伯爵がグラベルが見せたウェイル・テールの剣気を見て言った。
「良い剣術を教えてくださり、ありがとうございます。」
剣から伸びる形と、空気を散らす鋭い剣気の音を聞いたトルド伯爵の感想に、グラベルが喜びながらトルド伯爵に感謝の挨拶を伝えた。
「いやいや。そんな大した剣術ではない。」
そうして少し言葉を止め、何かを思い浮かべたように再び口を開いた。
「あ、そうだ。これからもスチール・パス（Steel Path）を歩むなら、今日のように学ぶこともあるだろうし、または誰かに君の剣を教えることもあるだろう。少なくともエステタとその周辺では似たか同じ名前で脈の名が呼ばれるから、バラ・グラスに着いたら、マナ脈の位置と名称が書かれた本をやる。」
トルド伯爵の言葉に、グラベルの口元に微笑みが広がり、自分でも気づかぬうちに頭を深く下げて挨拶した。
「ありがとうございます。本があれば大いに役立つと思います。」
トルド伯爵の助けで、マナ脈という貴重な知識を得ることができた。グランド・ワールド・オンラインには全くなかった新しい概念。以前から意識せず魔法を唱える時は感じなかった体内のマナの通路と部屋たちについて、その存在感を朧ろげに感じることができた。
『きっとこのマナ脈も続けていれば、今よりさらに機能を高められるはずだ……伯爵様がおっしゃった本をまず見て、もっと正確に判断できるだろう。』
早くトルド伯爵から本を受け取り、頭の中で乱れ渇望している知識の渇きを満たしたかった。
「夜が明けそうだな……」
トルド伯爵が明るくなった周囲を見て言った。
88のマナ脈は、88の星座からアイデアをもらいました〜。
