29話 ビュラビヨント男爵（2）
「ビュラビヨント男爵様？ ですか？」
奇妙な声が男爵の耳に響いた。口に水を含んだような声だった。普段聞き慣れない不思議な声。妙に耳に染み入る音に、男爵は耳がむずむずするように耳たぶと耳の裏を指先で掻いた。
「誰だ！ 誰の許可もなく俺の部屋に！」
男爵が辺りを見回しながら部屋の中をぐるりと見渡すと、声の正体が窓辺に立っている黒い影であることがわかった。月を背に窓の外に立っている黒い影が、男爵に向かって言った。
「Grook。夜の空気が冷たくなった季節ですから、とりあえず中に入らせていただきます。」
深くかぶったフードと影の中に立っているせいで、男爵の目には黒い影の塊のように見えたが、窓を開けるために伸ばした手の形は見えた。四本の太く短い指先が窓のガラスに触れ、窓を開けた。一目で人間の手の形ではないことがわかった。
「人間ではないようだな……。正体は何だ！」
男爵が窓から部屋の中に入ってくる不請客に向かって叫んだ。
「ああ……グロングは初めてお目にかかりますか？ 昔は冒険者だったと聞きましたが……。一度もお目にかかったことがないのですか？」
窓を越えて部屋の奥に入り、男爵に近づくにつれ、黒い影の正体が明らかになり始めた。男爵の腰の高さにやっと届くくらいの小さな身長に、顔に比べて大きな目と口。首と頭の区別がない外見で、短い腕と、脚は長いが八の字に曲がっているため姿勢が低く、身長がさらに小さく見える。長い舌を使って自分の顔を舐めながら近づいてくる者の正体は、巨大な二本足で歩くカエルだった。
「それで！？ グロングのカエル殿は、俺を何の用で訪ねてきたんだ？」
「Gwoak。別に大した用があるわけじゃないんですけど、雇い主様が男爵様がお持ちのベラヒルの目をいただいてこいと依頼されたもので。」
粘液でべとべと光る手を細長い舌で舐めながら、グロングの侵入者が男爵に答えた。
「カエル泥棒とはな……。自分の仕事に向いてなさすぎるんじゃないか？ 盗む前に主人にバレるとは。」
男爵が少しずつ後ずさりしながら、ベッドの横に置かれた剣の鞘に向かってゆっくり手を伸ばし、言った。
「Gwok。泥棒じゃありません。このべとべとした手足のおかげで、音もなく壁を登るのは得意なんですが……。私の雇い主様は、私を暗殺者として雇われたんですよ。」
「言葉は上手いな！ カエル暗殺者。どうせこちらも、城に許可なく侵入した者を生かして帰すつもりはないからな！」
ビュラビヨント男爵が剣の置かれたベッドに向かって素早く大股で駆け寄り、剣を抜き放った。
「衛兵！ 俺の部屋に侵入者だ！」
男爵が城内の衛兵たちを呼ぶために大声で叫んだ。響き渡る大きな声が男爵の部屋に鳴り響き、窓の外の城の中庭にも広がった。
「Grook。無駄です。私がこの部屋に来る前に、見張り塔と城壁の上の衛兵は片づけておきましたし、おそらく……」
―キィィィ―
グロング暗殺者の言葉の終わりがぼやけかけた時、男爵の部屋の扉が開く音がした。男爵は開く扉の向こうの相手が、自分を助けに来た衛兵たちではないことを悟った。
あまりにもゆっくりと余裕たっぷりに開く扉の速度のせいだった。通常なら、侵入者の存在を知らせた時、部屋に向かって駆けつける足音が廊下の端から部屋の前まで聞こえ、扉も壊れんばかりの勢いで開かれたはずだから……『間違いなく、今の扉の向こうの存在は味方じゃない』と思った。
「一人じゃないのか！！」
「ええ。正解です。仲間たちと一緒に来ました。紹介したいところですが……。短い出会いになりそうですからね。Grok Grok。」
大きな口を細く引き上げながら、グロング暗殺者が微笑んだ。
「男爵様をお助けに来る人はいません。男爵様を殺しに来たグロングが三人いるだけですよ。」
*****
雨の降るある森の中。高くそびえる木々が巨大な傘となって、空から降る雨を葉や枝に沿って流し落とし、心地よい歌声のように聞こえさせてくれた。
そんな森の中の道の上に、一台の馬車が停まっていた。灰色の馬四頭が引く、全ての金属装飾と外側の彫刻を黒く塗った馬車から、一人の影が降りる。
降る雨を防ぐために厚いマントとフードをかぶったまま馬車から降りた男が、馬車の御者に『長くはかからない』という言葉を残し、道から外れて脇の森の方へ向かう。
遠く離れた馬車が木々の間で小さな点のように見えるほど森の奥深くへ歩き、小さな岩の絶壁の下に着いた男は、さらに歩みを進め、岩の絶壁を横にしながら進み続けた。そしてそのまま歩き、二つの大きな岩の隙間に入った。
狭い入り口に比べて、中へ続く岩の隙間の通路は、人三、四人が通れるくらいゆったりとした空間が続いていた。通路を歩く途中、壁の隙間に差し込まれた松明が光を放ち、通り過ぎる男の足元を照らしていた。
暗い洞窟の通路の終わりには、明るい朱色の光を放つ空間が続いていた。
「お越しになりましたね、依頼主様。Groook。」
男を迎えたのは三匹のグロングだった。光を放つランタン、散らかったぼろ布の切れ端と、何かを入れておいたらしい土器の壺がいくつか見えた。洞窟内の小さな隠れ家には、脚の短い木の椅子と乾いた虫たちがテーブルに置かれ、小さな壺には透明な液体も入っており、この三匹のグロングが頻繁に行き来して過ごしたような印象を与えた。
「少し遅れたな。雨が降っているせいか、馬車が思ったよりゆっくり動いた。」
「ククク。大丈夫です、大丈夫です。雨の日は気分が良くなるので、待つくらいならいくらでもできますよ。」
「それにしても毎回見るたびに紛らわしいな。黒い模様がグルックで。茶色がケアロック、そして濃い緑がローゴンだったか？」
男がグロングの三人を指先で指し示しながら名前を言った。
「正解です。発音は少し違いますけどね。人間たちの舌ではグロングの名前を発音するのが難しいんですよ。」
「さて、それじゃあ持ってきたものを見せてもらえるか？」
男がびしょ濡れのフードが気にかかるように後ろへ脱ぎながら、グルックに言った。
「ここにあります。ちょうど男爵様が持ち運びやすいように頑丈な箱まで用意してくださったおかげで、持ち運びが楽でしたよ。Grook。」
グルックが男に手に持った小さな箱を渡した。
「どれ、見せてもらおうか。うむ……確かにベラヒルの目だな。この色の宝石はこの世に一つしかないから、確認しやすい。思ったより小さいけど、これも想定内の大きさだから問題ないだろう。それじゃあ、報酬は前と同じでいいか？」
箱を開けて中のベラヒルの目を確認した後、男が懐から小さな布に包まれた紫色の宝石三つを取り出し、グロングたちに渡した。
「クオプアの宝石ですね！」
「Gwuuuk。とてもいい！」
「ところでそのベラヒルの目は、何に使われるんですか？」
男から受け取った宝石を懐にしまい込みながら、グルックが尋ねた。
「酒杯を飾るのに使われるみたいだな。主人は杯の取っ手をベラヒルの目で飾りたいとおっしゃってるんだ。」
「Grooo。私たちみたいな連中とは住む世界が違うんですね。」
グルックが目を大きく見開き、顎の下を膨らませながら男に言った。
「それより、もう一つやってほしいことがあるんだが、どうだ？ 報酬はこの仕事の五倍やるぞ。」
男が掌を広げて五本の指をグルックに見せながら言った。
「話を聞かせてください。Groook。」
「おお、五倍とは……」
「五倍……五倍……」
男が口にした五倍の報酬という話に、三匹のグロングの目が大きく見開かれ、男の周りに近づいてきた。
「少し前、石像一つを運ぶ馬車を奪うために傭兵を雇って送ったんだが、失敗してな。隠れ月の騎士が一人、馬車と兵士たちを率いて行ってるらしいんだが……」
「隠れ月の騎士は厄介ですよ。Grok。」
「Greok。魔法を使う連中はみんなイライラするんだよな。」
「いや。隠れ月の騎士は問題じゃなかった。グリックって聞いたことあるか？ 元々は暗殺者だったらしいんだが。」
男が顎を撫でながら、自分の話に集中しているグロングたちに尋ねた。
「あの蛇みたいな奴はよく知ってますよ。何度か顔を合わせたこともあります。Gruwak。」
「じゃあよく知ってるな。隠れ月の騎士一人くらいなら対等に戦える実力だってことだ。とにかく、その隠れ月の騎士は問題じゃなかった。むしろその騎士を助けに現れた冒険者二人にグリックが負けたのが問題だったな。いや、『その二人のうちの一人に』と言うのが正しいか。」
「その二人の冒険者の実力が良かったんですか？ それとも、隠れ月の騎士を相手にしてグリックが疲れた状態で戦ったからですか？ もっと詳しく何が起きたのか聞かせてもらえますか？」
話を聞いていたケアロックが手の甲を舐めながら男に尋ねた。
「うむ……。逃げてきたグリックの部下たちの話を聞いたんだから、そんなに詳しくはわからないが、それでも複数の奴らが共通して言ってるのは、一人の女騎士と優れた実力の男剣士ということと、男の方は魔法も使えるってことだな。」
「じゃあ依頼するのはその女騎士と男の冒険者、そして隠れ月の騎士ですか？ Gwook。」
「元々は石像だけを奪うつもりだったんだが、事が上手くいかなくて今じゃ奪うのは無理そうだな。俺の主人は、石像が他人の手に渡るくらいなら壊してしまった方がいいとおっしゃってる。うん、さっき言った三人と石像も破壊してくれればいい。可能か？」
「Groook。やりましょう。五倍もらえるなら、交渉する必要も、文句言う必要もないですよ。」
グルックがにこやかに笑いながら男に言った。
「そう思ってくれるならありがたいな。つい昨日、西のプロイクトンから北へ向かったってことだから、今頃は……」
「今頃なら……川を渡ってさらに進んだら……ロールかノードポードに行ってるでしょうね。」
「たぶんそうだろ？ 馬車を護衛する兵士たちがバナス家の正規兵だから、探し出すのはそんなに難しくないはずだ。」
「じゃあこんなに時間を無駄にするのももったいないですね。」
「早く出発した方がいいよ。」
三匹のグロングが話を聞いている間、背中を預けていた洞窟の壁から離れ、洞窟の外へ向かって歩き出した。
「じゃあ俺も日が沈む前に帰らなきゃ。君たちの報酬の宝石も買っておかないと、五日後にロールの外れの森で会うことにしよう。」
「ええ。五日あれば十分です。それじゃあ、カビル公爵様に、私の代わりにいつも利用してくださってありがとうございますと伝えてくださいね。Grok Grok。」
グルックが大きな口を広げて笑いながら男に言った。
カエルの種族登場！！
