11話-ドレイク捕り (4)
ラミル猟団員と冒険者たちがプロイクトンを発ったのは、もう三日目のことだった。日がゆっくりと地平線の下に沈みゆく頃合いである。赤い夕焼けが水平線のかなたを染め、空を黄金色に彩っていた。
一行はその日も、西へ続く荒れた道を、重い足取りで進んでいたが、夕暮れ時にようやく人里離れた森の中の空き地に辿り着き、馬車を止めた。
やがて一行は周囲に散らばり、馬車の周りにいくつかの焚き火を起こした。炎が燃え上がり、温かな橙色の光が闇を追い払った。焚き火の周りには、疲れた表情の猟師たちと冒険者たちが囲み、静かに休息を取り、それぞれの思いに浸っていた。
グラベルとイリスが適度に離れた場所で火を起こそうとすると、どこからか現れたルードが薪を運んでくれ、共に座るよう勧めた。
三日目ということもあり、雇われた冒険者たちとラミル猟団員たちの間の気まずい空気は、初日とは明らかに変わっていた。あちこちで互いの冒険譚を語り合い、笑い声も時折聞こえてくる。
グラベルも焚き火に当たりながら、ドレイク狩り用の大魔獣ランスであるブラストランスを自慢するクラウの話を聞いていた。一目でクラウの身長を超える長い槍だった。木を使わず金属だけで作られたような外見で、その重さも相当にずっしりと見えた。槍先の刃も、普通の兵士や冒険者が使う槍とは違い、二尺を超える大きな槍先だった。そして槍杆の中央には足を乗せられる踏み台があり、クラウの説明によると、ドレイクの背中に槍を突き刺した場合、足を踏んでさらに深く槍を刺し込むためだという。
クラウが説明を続けながら、柄をくるくる回すと、柄の部分をブラストランスの槍杆から外した。
「これがこの槍の名前がブラストランスな理由さ。まあ、たいていはただの魔石ランスと呼ぶけどね。」
現れた柄の内側には、小さな小石ほどの小さな魔石が嵌め込まれていた。
「このチャージされた魔石の力で、もう一度槍を深く突き刺せるんだよ！」
魔石ランスを虚空に突き刺す動作を見せながら、クラウが言った。
「うおお！ じゃあ、なんか炎が噴き出して、ドカン！！ って爆発するのか？」
クラウの話を聞いていたルードが、両手を左右に広げて「ドカン」の音を身振りで表現しながら尋ねた。
「炎が出るわけじゃないけど、爆発するのは合ってるよ。この中央あたりの踏み台の前の部分で爆発して、その力で槍がさらに深く刺さるんだ。」
クラウが槍の中央あたりを指先で示しながら、ルードの質問に答えた。そして説明を止めて、手に持った魔石ランスから外した魔石をグラベルに差し出し、最高の魔法使いの魔力を注入された魔石を今回の狩りに使いたいと言った。
限界まで魔力を注入してくれというクラウの言葉に、すでにそれなりにチャージが完了している魔石だったが、グラベルは受け取った魔石にマナを注入してやった。
魔石を受け取ったクラウは、再び猟団の装備を見せながら説明を続けた。靴に装着する騎乗用スパイクのオーバーシューズだとか、腰に下げていた大型の鉄鉤などを取り出して見せ、止まることを知らない話を続けた。そうして夜は深まり、焚き火に最後の薪を追加し、それぞれの寝床に決めた地面に敷いた携帯用の寝具に身を横たえた。グラベルも話を聞きながら丸まっていた寝具を地面に広げて眠りについた。
四日目には、夜明けから猟団が慌ただしく動き出した。日が沈む前には森を抜けなければならないと言い、皆が忙しく動き、ゆったりとした朝とは程遠いスケジュールの始まりだった。眠気が残る者は頭を垂れ、馬車に手をかけながら歩き、馬車に寄りかかりながら道を歩き、居眠りする者もいた。
長い時間を森の中で木々を避けながら馬車をあちこちに操り、道ではない森の中を進むので、同じ距離でも道の上での移動より苦労し、時間がかかった。
馬車と共に森を横断し続けると、通り抜けなければならない木々が次第に少なくなり、午後になってようやく森を抜け、比較的木々が少ない場所に到着できた。
遠くには巨大な岩山に木々がまばらに生えた山の姿が見え、近くには柱のように聳えるいくつかの峰があった。自然にできたとは信じがたい景色だった。まるで屋根のない神殿の前に立っているような気分を、眺める者たちは感じることができた。あちこちに、洞窟で見る鍾乳石のような巨大な岩柱が聳え立ち、その上には木や草が生えていた。
「まだ全部着いたわけじゃないよ～。もう少し下の方に行かないと。」
馬車の横を歩いていた誰かが大きな声で叫び、圧倒的な景色に足を止めた人々に進むべき方向を知らせた。
「右下だよ、あの下の峡谷の方こそが僕らの目的地だ。」
「もうすぐだよ。もう少しだけ頑張って行こう。」
クラウの声が聞こえた。昼食も取れず一日中歩きで疲れた人々を励ますためか、馬車の高い場所に登り、両手を口元に集めて、さらに大きな声で周りの人々に叫んだ。
皆がクラウの叫ぶ方向を眺めた先には、二つの山の間に峡谷が見えた。固い灰色と茶色の岩を、無数の名も知れぬ小さな草や木々が覆っていた。峡谷の奥深くへ続く入り口には、森を抜けた直後に見た岩柱のような峰々がさらに密集し、巨大な建築物の入り口を飾る柱のように、それぞれ異なる高さで聳えていた。
下り坂をゆっくりと下り、峡谷の入り口からある程度離れた平坦な地形に着くと、一行は馬車を止めた。車輪が止まり、砂利の上を擦る音が響き、人々は慣れた手つきで必要な荷物を馬車から下ろし始めた。その間、空は次第に暗くなり、夕暮れの残光が地平線のかなたに消える頃、空には二つの月が姿を現した。銀色と青みがかった月の光が木の葉の間から染み込み、野営地の外縁を優しく染めた。
馬車の周りは、いつの間にか焚き火から広がる温かな火明かりで明るくなり、人々はそれぞれの役割に従って忙しく動き回っていた。天幕を張る者たちは木の杭を地面に打ち込み、重いハンマーの音を響かせ、馬車から下ろされる金属の銛や木箱が互いにぶつかる音が続いた。誰かが下ろした物の用途と位置を叫んで指示し、もう一人が慌ててそれを運んだ。野営地の周りはすぐに活気に満ち、人々の足音と話し声、荷物が動く音が絡み合い、賑やかな雰囲気を生み出した。
しかし、日が完全に沈み、暗青い闇が野営地を包み始めると、その活気は次第に収まった。焚き火だけが静かな闇の中で踊るように燃え、今は鳥が遠くでさえずる音と、草むらから響く虫たちの細く疲れ知らずの鳴き声だけが、夜の静けさを埋めていた。
設置が完了した野営地の中央、一番大きな焚き火の前では、猟団の料理長ルセンとその助手パラトが忙しく動き回っていた。久しぶりにまともな料理ができるルセンの眼差しには意欲が満ち、大きな鉄鍋の上では、馴染みながらも力強い彼の手さばきが忙しく行き来した。彼は指の間に三本のワイン瓶を器用に挟み、濃い香りが立ち上る赤い液体を鍋の中に注いでいた。炎が鍋の下で燃え上がり、温かな気配を帯びた煙と共に、料理の香りが徐々に周囲に広がり始めた。
「おっはっはっは。今度こそまともな食事ができるぜ！」
「お～う。いい匂いだな？ 何の料理だよ？」
肩に魔石ランスを担ぎ、手に箱を持ったまま通りかかったウェレンが、鍋から立ち上る香ばしく甘い香りに引き寄せられ、ルセンに近づいて尋ねた。
「ドレイクの煮込み壺っていう名前の料理だ。こうしてドレイクの肉を大きく切って入れて。生肉じゃないのがちょっと惜しいけど、ブドウ種油に。トマト～、ニンニク～、タマネギ！ そしてこのルセンの超特別な香辛料の組み合わせを入れて完成する！ 簡単に見えて、こんなに完璧に調理するのは難しい料理さ！」
「おおおおお！！」
「あ！ くそっ。香草を入れるの忘れてた。ちょっとこれかき混ぜててくれ、ウェレン。」
ルセンがウェレンに料理を任せ、後ろの天幕へ体を向けた。
「おいおい！ なんで俺にやらせるんだよ～。パラトはどこ行った？ さっきまでここにいたじゃん、テメェの助手のガキのことだよ。」
ウェレンがパラトの姿を探すように慌てて周囲を見回した。
「パラトは今、馬車でブドウの葉を入れた箱を探してるはずだよ。これまたブドウの葉に肉を包んで食べると美味いんだ。」
「ちっ。早く来いよ。早く来ねえとこれ置いてくぞ！」
「すぐ行って来る。手止めるなよ。止めたら料理が台無しだぜ。」
ルセンを一度急かした後、ウェレンは肩に担いでいた魔石ランスと持っていた箱を横に置き、鍋に置かれたお玉を手に取り、ぐるぐるかき混ぜ始めた。
「でもこの料理の名前に壺が入ってるのに、なんで鍋でやるんだよ…壺とは全然関係ねえじゃん。」
少し席を外したルセンに代わり、ウェレンが熱心にお玉をかき回している頃、大きな鍋から立ち上る肉の香りと、それに混じる砂糖のような甘い香りが、周囲の人々を引き寄せた。馬車の荷物を下ろしていた人、食事の時間を待てずにポケットからジャーキーを取り出して噛んでいた人。野営地から離れた岩に寄りかかって隠れて休んでいた人まで。鍋から漏れ出た香りは広く野営地の周囲に広がり、人々を誘惑していた。
「おう～、すげえいい匂い。」「おう～、すげえいい匂い。」
遠くから香りに引き寄せられて近づき、空に鼻を上げてくんくん嗅ぐクラウとルードが、まるで息の合った劇団の役者のように同時に同じ言葉を吐いた。
「ん？ ウェレン兄貴！？ いつの間に料理までやるようになったんですか？」
「え？ あ？ いや。ルセンがちょっと見ててくれってさ、鍋をお玉でかき混ぜてるだけだよ。」
「でもこれ、もう食べていいんですか？ 俺お腹すいたんですけど…」
目を丸くしてよだれを垂らしそうなルードがウェレンに尋ねた。
「さあな？ ルセンが何か入れ忘れたって探しに行ったけど、匂い嗅ぐ限り食えそうだけど？ ちょっと味見してみるか？」
ウェレンが鍋から立ち上る香りを吸い込みながら言った。
「よーし、じゃあ俺がまず試食してみるぜ。」
ウェレンがお玉で大きな肉の塊をすくい上げ、自分の顔に向かってお玉を近づけた。そして口を大きく開けてお玉の中の肉塊を口に含もうとした瞬間、太い筋肉質の腕がお玉を掴み、ウェレンの動きを止めた。
「誰が料理長の許可なく料理に口つけるんだ！ 死にたいのか？」
ルセンだった。一方の手でお玉を掴み、もう一方の手にはルセンの手に似合わない小さな袋が握られていた。
「あ、いや…匂いが良すぎて…」
素早くお玉を下ろし、横に置いた物を拾ってウェレンが退いた。
「えへん！ さあ！ 今回の狩りを共にする冒険者の皆さん！ そしてラミル猟団の奴ら！ ルセンが自信を持って披露するドレイクの煮込み壺だ！」
ルセンの轟くような叫び声が終わると同時に、手に持った小さな袋の中身を鉄鍋に振りまくと、以前とは違う、より完璧になった料理の香りが広がった。より強烈になった料理の香りに引き寄せられた人々が集まると、料理の盛られた皿が分けられ、酒の入った杯が手に渡された。
「ううむ、この口いっぱいに広がる満足感！」
「鼻から抜ける甘い香り！ 最高だぜ！」
杯をぶつけ合う音と笑い声が響き、豊かな食事と酒に合わせてルタンが小さな弦楽器を奏で始め、ラト、エト、ウクが太鼓を持って演奏に加わった。ルセンとパラトがさらに忙しく動き、新しい料理と共に現れ、瞬く間に空になった皿に食べ物を詰め込んだ。そうしてその夜の短い祭りが終わり、皆が満腹の一日の終わりを迎え、眠りにつくことができた。
お読みいただきありがとうございます！ドレイク煮込み、美味しそうでしたか？私は書きながらお腹が空きました…
