1話-新しい世界で目を覚ます
風が吹き抜ける高原。長く伸びた草の間を風が通り抜ける音だけが聞こえる。
そして、その風が一時的に休み、止まる丘の上の大きな一本の木の下で、眠っているように目を閉じて横たわっている誰かがいる。
白いローブをまとった男は、陽光の下でも艶がなく、重々しくく沈んだ、普通の黒よりも一段と濃く暗い色合いの髪を持っていた。一般的な黒とは明らかに区別される、濁りのない深く沈んだ黒が感じられた。
数回の小さな風が顔をかすめて通り過ぎると、横たわっていた彼が眠りから覚めたように体を起こし、周囲を見回す。
「ここはどこだ……？ なぜ私が外に……。」
顔を照らす日差しに目を細め、自分が置かれた状況を理解しようと努めながら、眠る前にした行動を思い出そうとしていた。
「昨日、確かに寝る前に、グランド・ワールド・オンラインでナーガの女王を倒して……。寝たはずだ……。確かに自分のベッドで……。」
見慣れない周囲の様子に、首を何度も回して周りを見渡した。そして、さっき体を起こした時に重さを感じた自分の両手の方へ視線を移した。
厚い鉄板を重ねて作られた粗野な騎士の手袋ではなく、指の小さな動きさえも妨げないように節ごとに分けられ、美しい模様の小さな金属板をつなぎ合わせて作られた精巧な構造の、小さな宝石で飾られた華やかな銀色のガントレットだった。
精巧に細工された模様を見ていると、美しい工芸品を見ているようだった。
手を裏返しにしながら、手の甲の部分にある大きな青い宝石を見た男が、何かを思い出したように独り言を言った。
「これは確かに……ナアンのガントレットだ……。なぜこれが私の手に……。」
頭を下げて、自分が着ている服を見ている時だった。
男がいた木の反対側から、別の人物が姿を現し、男の方へ歩いてきた。
「お目覚めですね、グラベル様。」
自分を呼んでいるのかは分からなかったが、聞き慣れた名前でもあったので、男は振り返り、声の主を確認しようとした。
振り返ったその場所には、銀白色の鎧を着て、片手に兜を持ち、青みがかった黒髪の女騎士が、口元に微笑みを浮かべながら男の方へ歩いてきていた。
「え？ ええ？！ あなたは……イリス？！ そして私がグラベル？」
男の頭の中は混乱していた。
目の前に立っている女騎士の正体はイリス。男が昨日までプレイしていたオンラインゲーム、グランド・ワールド・オンラインでの仲間NPCだった。
似ている人やそっくりさんではなかった。
グランド・ワールドでのNPCの雇用は、同時代のオンラインゲームでは見られないユニークなシステムだったので、男は今、目の前にいる人物が自分が「イリス」と呼んで、ゲーム内で数多くの冒険を共にした仲間であることを知ることができた。
すべてのグランド・ワールドのNPCたちは、時間の流れに従って年を取り、死に、また新しく生まれることもある。
そのような絶え間ない時間の流れの中で生きるNPCたちと、ユーザーが交流し、好感度を高めて関連情報を集め、クエストを遂行し、完全に自分だけの仲間として雇用するシステムだったため、自分だけの雇用NPCとの関係とそこに宿る愛情は、他のゲームとは明確に異なるグランド・ワールド・オンラインの特徴の一つだった。
イリスを仲間に引き入れるために費やした努力、そしてその後一緒に過ごした時間が男の頭をよぎり、目の前に立っている女騎士がイリスであることをますます確信できた。
ゲームのキャラクターではあったが、見知らぬ場所でイリスに会えたことが、小さな安心感を与えてくれた。
「イリス？ 本当にイリスなの？」
間違っている可能性はなかったが、念のために男は女騎士に尋ねた。
「はい、グラベル様の騎士、イリス・フォン・ロイテルンです。」
自分の名前を呼んで尋ねるグラベルの質問に、イリスが答えた。
「私がグラベルだって？」
「はい、グラベル様。」
確かにグラベルは、グランド・ワールド・オンラインでの自分のキャラクターの名前だった。
現実なのか幻なのか、頭が混乱し、さまざまな考えが心の中を駆け巡った。
「どうも周りの景色が馴染みがないんだけど、イリスもここで目覚めたの？」
木の近くを指さしながら、グラベルがイリスに尋ねた。
「はい、グラベル様がお目覚めになる少し前に、私も……。」
「じゃあ、ここで目覚める前の最後の記憶は？」
「私の記憶では……ナーガの女王シャディティラシをグラベル様と一緒に倒した後、ナーガの領域を抜け、近くの馴染みのない小さな村に到着しました。そこで、古びた酒場の上の宿で眠りについた後、目覚めたらここでした。」
イリスは、できるだけ詳しく思い出そうと目を閉じて集中しながら、グラベルの質問に答えた。
「私の記憶も似ている（私もそこでゲームを終了して寝たから）。」
記憶が一致するのは良いことだった。問題は、ゲーム内の記憶ではなく、ゲームを終了した後の記憶だった。
確かにゲームを終了して寝に行ったか、シャワーを浴びて寝たかもしれない。あるいは、ゲームを終了して外出していたかもしれない。
しかし、そんなグラベルというゲーム内のキャラクターを操作していたゲーム外の自分についての記憶が全くなかった。
『私は誰だ？ 名前、年齢、男か女かも。自分についての記憶がない。』
グラベルという名前は、自分が操作してプレイしていたゲーム内のキャラクターであるという情報はある。
そして、グランド・ワールド・オンラインというゲームについての記憶は完全なようだった。
ゲーム外の現実世界での常識に該当する知識も、難なく思い出すことができた。
欠けているのは、ただ一つ「私は誰か」だった。
哲学的な自己への問いや考察などではなく、ゲームキャラクターを操作してプレイしていた人物の記憶が、ナイフで切り取られたように頭の中から消えていた。
いくら思い出そうとしても思い出せない記憶に苦しんでいると、イリスが再び何かを思い出したように口を開いた。
「あ！ それと、もう一つ思い出したことがあります。」
「え？ 何？」
「昨日、泊まったあの村の酒場で、ずっとその剣を取り出して見ていました。ついに手に入れたと、ずっと眺めて喜んでいました。」
「え？ あ……これのことか。」
グラベルは、ローブに半分隠れた腰に差した鞘を見た。
ソード・オブ・イースト・エンド(東端の剣)という名前の、グランド・ワールド・オンラインでの数少ない最高級のアイテム。
入手には多くの情報と財貨が必要で、最終的に剣をドロップするモンスターであるナーガの女王シャディティラシの位置がランダムに変わることもあり、追跡に失敗すると再び情報を集めて追跡を再開しなければならない、まさに最高のアイテムにふさわしいゲーム内最高の入手難易度のアイテムだった。
「ははは。そうだ、昨日は本当に運が良かった。」
イリスのおかげで、グラベルの緊張が解けた。
複雑に考えていた悩みが整理された。
まず確信したのは、今二人が目覚めたこの場所は夢でもなく、別のゲームの世界でもないということだった。
息をするたびに感じる草の匂いと、肌に感じる風の感触が、その考えをますます強固なものにしてくれた。
『ゲームじゃない。だとすると、ここがどこなのかを知らなければならない。ところで、私がグランド・ワールド・オンラインでの自分のキャラクターであるグラベルだなんて……まだ信じられない……。』
それでも、グラベルの頭の中は絡まった糸のように複雑に絡み合っていた。
元々のゲーム外の記憶と、グランド・ワールド・オンラインでのグラベルというキャラクターが持つ知識が混ざり合って、頭の中を混乱させていた。
魔法系の職業であったグラベルの記憶から由来する魔法の基礎理論と魔法陣の構築、そして体内に流れるマナの配分と流れの調整。ゲームでは設定上の知識であった情報が、頭の中で次第に整理され、位置付けられていった。それでも、そのような情報が互いに位置を定め、区別されるまでには、それほど時間はかからなかった。
「ふむ。一度試してみるか？」
グラベルは頭の中を整理した後、独り言をつぶやきながら、手のひらの上に青い魔法陣が現れては消えた。
グラベルの体の周りにも、かすかなオーラが現れたりもした。
しばらく自分の頭の中の理論を実験していると、そんな自分の前に立っているイリスと目が合い、驚いたグラベルがイリスに話しかけた。
「すまない。少し考えを整理していたら、集中しすぎたようだ。」
「いいえ、以前にも時々考えにふけるのを見ていましたので、その間、グラベル様をお守りするのが私の使命ですから、大丈夫です。」
どうやら、ゲームの途中で攻略サイトを見るためにキャラクターを放置していたことが、イリスの記憶にそう残っているようだった。
「では、とりあえず装備品以外に何があるか見てみよう。」
グラベルの言葉に、イリスは自分のマントの下に隠れた小さなバッグとベルトに付いたポーチを調べ、グラベルに知らせた品物は、回復のエリクサー8個、携帯食糧袋2個、水筒、魔法のスクロール3個だった。
グラベルも自分のローブのポケットと腰の小さなバッグを探った。
「金貨の袋には……大体30枚くらいか？」
グラベルもそれほど多くのアイテムを持っているわけではなかった。マナのポーション2個、回復のエリクサー3個、携帯食糧と水。そして、昨日ナーガの女王の地で手に入れた指輪とイヤリングが数点あった。
「普通のオンラインゲームだったら良かったのに……。」
グラベルが小さくつぶやいた言葉は、グランド・ワールド・オンラインのインベントリシステムに対する不満を意味していた。
グランド・ワールド・オンラインのインベントリシステムは、同時代の他のゲームとは異なり、次元収納や無限のバッグのような荒唐無稽なシステムを実装していなかった。
グランド・ワールドは、他のゲームやアニメでよく見られる、虚空に手を伸ばして物を出すような行為を嘲笑し、批判していた。
そのため、グランド・ワールドのすべてのアイテムには重量と体積があり、それらを収納するバッグなどが必要で、キャラクターが持ち運べる重量と体積には制限があった。
戦闘時に邪魔にならない程度の小さなバッグと軽い重量で移動するのが一般的だった。
「はあ〜。数万時間をかけて集めた私の宝物たちはもうないのか……。」
グラベルは、過去数年間グランド・ワールドで過ごした時間を振り返り、虚脱感に包まれながらため息をついた。
その間、不思議だったのは、グランド・ワールド・オンラインに関する記憶は他のどの記憶よりも鮮明だったため、惜しさと苦痛はさらに大きかった。
最初にグラベルというキャラクターを作成した時から今までの記憶があまりにも明確だったのに対し、その長い数年間のゲーム外の世界でのグラベルというキャラクターを操作した現実の自分についての記憶は、依然として濃い霧の中に閉じ込められたように全く思い出せなかった。
「あります、グラベル様。空中荘園の宝物庫 に安全に保管されているはずです。」
イリスの言葉に、グラベルの目が輝いた。
これまで倒したモンスターや手に入れたアイテム、そしてどんな貴重な宝物を手に入れたかの過程だけを思い出しながら惜しんでいた瞬間、イリスの言葉で思い出したのは、そんな苦労して手に入れた財宝が最終的に保管される場所をグラベルはすっかり忘れていたことだった。
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