鯨の空

トリプル・バンク・ブッキング

追い詰められるルーザー

「はぁ……」

　さっきから溜め息ばかりだ。

　何かがうまくいかないと、僕は決まってこの公園のベンチに座る。まあ、何かがうまくいった試しなんてないんだけどさ。

　いつもなら自販機で缶コーヒーでも買ってちびちび飲んでるとこだけど、今日の僕はそれもできそうにない。完全に素寒貧(すかんぴん)だ。家賃も滞納してるし、電気もガスも止められてしまった。そろそろ肌寒くなる季節だと言うのに、路頭に迷う可能性すら出てきたわけだ。

「（その前に、あのヤクザに埋められるのが先かもなあ……）」

　その可能性だって、十分ある……むしろそっちの方が高いかもしれない。

　とにかく、八方塞がりだ。このままだと僕は重大犯罪に手を染めなければならなくなる。銀行強盗だって重大だけど、あれは結果的に未遂で済んだ。でも次はそうはいかない。あんな奇天烈(きてれつ)な状況はもう二度と起こらないと思っていい。

「（そのおかげであの人に会えたんだけど……）」

　赤髪の銀行強盗。名前も知らない彼女に、僕は一目惚れをした。

　改めて、格好よかったなぁ……。スラッと伸びた長い手足と、スーツの上からでも分かるほど大きな胸は、彼女のスタイルの良さを端的に表していた。巨乳は女性的な魅力なんだけど、それを大きく上回る豪胆さ、つまりは男性的な魅力をも彼女は秘めていた。

　両性のいいとこを総取りしているんだ。一目惚れも仕方がない。

「また会えたらいいなぁ……」

　警察に連れて行かれてしまったし、ほとんどない可能性なんだろうけど……それでも僕はそう口に出さざるを得なかった。

　そしてそれを、うっかり聞かれてしまった。

「誰に会えたらいいなぁ、なんです？　町宮さん」

「うわっ!?　あ、綾(あや)ちゃん……？」

　ベンチに座る僕の顔を覗き込んでくるのは、綾ちゃんだった。女子高生の彼女は親がこの近くでアパート経営をしているらしく、その都合でよく遊びに来るそうで、僕とも多少の面識があった。

　出会いは今日みたいに僕が落ち込んでいた時だった。しょぼくれてコーヒー飲んでたらあっちから声を掛けてきてくれて、持ち前の明るさでどんどん距離を詰めてきた。何人か男子生徒を勘違いさせてそうだな、と初対面の時に思った。

　その第一印象は今も覆ることはない。現に、彼女は躊躇(ためら)いなく僕の隣に腰掛けてくる。

「はいはいみんなの人気者花崎綾ちゃんですよーっ。それでそれで、誰に会いたいんです？」

　芸能人？　モデルさん？　それとも街で見かけた気になるあの子っ？　綾ちゃんはぐいぐい来る。会話の流れ的にも物理的にも。

「読モさんだったら何人かツテありますよっ」

「君の人脈は相変わらずすごいね……」

　顔も体も寄せて話す綾ちゃんに、前の僕ならうろたえたり赤面したりしただろうけど、今日の僕は一味違う。もう心に決めた人がいるのだ。だから現役ＪＫの接近なんて何も感じ……や、やっぱ恥ずかしい……。

「こ、後者の方かな。街で見かけたというか、銀行でちょっと……」

「銀行ですか？　そう言えば、昨日強盗があったらしいですよねーっ。ニュースで見ましたっ」

　綾ちゃんの何気ない言葉に少しドキッとする。

「犯人さん捕まったみたいですけどー、それでも自分の住んでる街でそんなの起こるって、やっぱ怖いですよねっ」

「そ、そうだね。怖いよね……」

　落ち着け、僕。

　鼓動が早まるのを感じる。綾ちゃんが言っているのは決して僕のことじゃない。大丈夫、バレてなんかない。僕が三人目の銀行強盗だってことを、目の前のこの子は知らない。

「それでそれでっ、どんな人なんです？　町宮さんが会ったって人は」

　幸い、綾ちゃんはそれ以上広げることなく話を戻した……んだけど、

「うーん……」

　僕は言葉に詰まった。もし綾ちゃんが見たニュースに彼女の顔が映っていたとしたら、僕があの場にいたことがバレるかもしれない。何せ僕がもう一度会いたい人っていうのは、捕まった銀行強盗その人なんだから。

「えっと……」

　でも、綾ちゃんの好奇心旺盛でキラキラしてる瞳を見てると、はぐらかすのも何だか悪い気がする。くそ、こういう時の自分のちょろさが嫌になる。

「へっくち！」

　拘泥していると、くしゃみをしてしまった。冬に差し掛かるこの季節だ。ぼうっとしている内に体が冷えていたのかもしれない。

　それを見ていた綾ちゃんが、「あっ」と何かに気づいたように声を上げた。

「そういえばいつものコーヒー、今日は飲んでませんね。どうしたんですかっ？」

「い、いや、今日はちょっと金欠で……」

　恥ずかしながら、事実である。何せ家賃も払えないくらいなのだ、缶コーヒーなんて飲めるはずもない。

　僕が恥ずかしさから頭を掻いていると、突然綾ちゃんが立ち上がって言った。

「じゃ、買ってきてあげますねっ！　それ飲んだら教えてくださいね！」

「……え？」

「いってきまーすっ！」

「待っ」

　止める暇もなかった。というか、女子高生に奢られる僕って……と軽い自己嫌悪に陥るくらいだ。その背が近くの自販機に消えたのを見送って、立ち上がりかけた腰をもう一度下ろす。

　その時だった。

「町宮ァ」

「っ！」

　振り返れば、スーツを着た大男が立っていた。僕はその人を知っている。

　昨日僕が銀行強盗に失敗して、呼び出された事務所。その椅子に座っていた、『山平(やまだいら)組』のヤクザ。

「井上さん……」

　井上さんは黙って顎である方向を指す。そこには白い車があった。乗れということだろう。

「…………」

　僕は横目で綾ちゃんを見た。自販機の前で何やら悩んでいる様子だった。

　心の中だけで彼女に謝ると、僕は井上さんの車に乗り込んだ。後部座席にはもう一人ヤクザと、ロープやらの道具が乱雑に積んであった。

「えっと、今日は何の用ですか……？　か、金ならまだなくて……」

「んなこた知っとる」

　運転席の井上さんは、車を発進させる気配がない。どこかに僕を連れて行くわけではなく、車内で話をするのが目的なんだろうか。何にせよ、僕の震えは止まりそうになかった。

「あの子とよぉ、仲良いんか町宮」

「え……」

　井上さんは唐突に僕に尋ねる。僕が戸惑っていると、「早よ答えんかい！」と怒声が飛んだ。

「あ、綾ちゃんのことですか……？」

「そや言うとるやろが」

「わ、悪くはないと思いますけど……なんでですか？」

「ほォか」

　井上さんは満足げに笑う。僕はますます困惑する。

　何だ。この人は何を聞き出そうとしているんだ。井上さんの真意が読めない。

「なら、お前がついて来い言うたら来るんやろなぁ」

「い、いや、それは、わかりませんけど……」

　語尾を濁せば、井上さんは気分を害したように舌打ちした。「オレが連れてこい言うたら連れてこんか」その目が恐ろしくて、反射で僕は謝ってしまう。

　まぁええ、と井上さんは一拍置いた。そして何の気なしに口にした。

「町宮ァ、お前あの娘さらってこいや」

「………………え………………」

　今、なん、て？　口の中が干上がる感覚がする。血の気が引くってこういうことだろうか。

「あの娘、あー、花崎やったか？　親がアパート持っとるらしいやないか。ほんだら多少は金ぇ毟(むし)り取れるやろ」

「…………」

　なんでそんなこと知ってるんですか、とでも言おうとしたのかもしれない。だけど僕の口から実際に出たのは、乾いた声にもならないただの音だった。顔面が引きつった作り笑いのまま固まっている。脂汗が止まらない。

　怖い。次の言葉を聞きたくない。聞きたくないのに、井上さんは決定的な言葉を告げる。

「お前あの子と仲ええんやろ？　じゃあさっさとここ連れてこいや」

　井上さんはそれだけ言うと、僕に「降りろ」と命令した。呆然とする僕はとりあえず指示に従って、公園の砂利を踏んだ。

　踏んでから僕はあの言葉の意味を知った。つまり井上さんは、僕に綾ちゃんを騙して車に乗せろって言ったんだ。車内のロープは綾ちゃんを拘束するためのものだった。

　井上さんが綾ちゃんの家庭事情を知っていたということは、準備をしていたということだ。僕と綾ちゃんが話しているところを、見られていたということだ。

「あ……」

　巻き込んだ。

　綾ちゃんは全然関係ないのに、僕と話をしたばっかりに、巻き込んでしまった。

「…………ぁ」

　今更のように後悔の念が押し寄せてきた。これは、僕が招いた事態だ。

　僕はゾンビみたいにふらふら歩く。ベンチでは僕を見失った綾ちゃんが缶コーヒーとジュースを両手に持って、きょろきょろしながら座っていた。

「あっ！　町宮さん！」

　綾ちゃんは突然消えた僕に疑いを持つことなく駆け寄ってくる。彼女が僕の胸に押し当てた缶コーヒーの熱が冷えた体に染みる。

「もーどこいってたんですかーっ！　ほら、これ買ってきてあげたんで早く教えてくださいよっ！」

「…………」

　僕はもはや、愛想笑いさえする余裕がなかった。缶コーヒーを受け取った手が震えている。後ろの車から視線を感じる。早くしろ、と急かされている。

　退路はない。

　僕にはもう、選択肢はないんだ。

「？　どうかしました？　町宮さん」

　黙りこくった僕に不審になったのか、綾ちゃんが聞いてくる。心配するような優しい目。こんな僕に信頼を寄せてくれる綾ちゃんに、僕はただ乾ききった笑顔を貼り付けて嘘をついた。

「綾ちゃん、ちょっと見せたいものがあるんだ」

　僕は綾ちゃんの返事を待たず、彼女の細い腕を掴んで無理矢理連れて行こうとする。綾ちゃんが痛いと言っても構わず、僕は白い車まで歩く。

「ちょ、町宮さっ、急にどうしたんですか!?」

「ついてきてくれれば分かるから……！」

　車までの数歩が遠い。この歩幅はすなわち彼女を騙す秒数だ。それが早く過ぎて欲しいと、僕は強引に歩を進める。

　ああ、こんな時でも僕は自分のことしか考えちゃいない。綾ちゃんを騙してまで、僕は自分の安全を優先している。この罪悪感を抱えてなお、僕の足は進もうとする。

　ふと、〝彼女〟ならどうするだろうと思った。赤髪の銀行強盗。僕にはないものを持っている彼女。

「（はは……今考えることじゃあ、ないよな……）」

　現実逃避だ。でも、見たくない現実から逃げるなんて、僕がずっとやってきたことだった。

　後部座席の扉を開ける。井上さんともう一人が綾ちゃんを引きずり込んでロープで縛る。僕に運転しろと井上さんが怒鳴る。

「………………！」

　後部座席の扉を閉める一瞬、綾ちゃんが僕を助けを求めるような目で見た。やめてくれ。

せめて睨んでくれれば僕の気も楽だったのに、この期に及んで僕に、僕なんかに期待するなんて。

　君は馬鹿だよ。僕になんか、初めから話しかけなきゃよかったんだ。そうやって僕はまた、自分に言い訳してみせた。

「ごめん……」

　扉が閉まる。ああ、今更謝っても遅えよ、僕。