天国の剣

油断大敵

「久しぶりにシェイと共に戦えた。やはり武器はこうでなくてはな！」

　今回の死闘で一番満足していたのはリヒトだった。

「旦那様が死んじゃうかと思いましたよ。もうほんと、ドキドキしながら見てました。お二人とも大丈夫ですか？」

　キュネイはとてもいい観客として楽しんでいた様だ。

「どうして殺さない？　私にはご主人様の考えが分からない」

　不機嫌な顔でそう尋ねたのはレオだった。

「だって俺は暗殺者じゃないから」

　俺がそう答えると、レオは口を尖らせて、そういう意味じゃないと言いたげに拗ねていた。

「リュージ様は毎回、身体がボロボロになるまで頑張るので、私はとても心配です。もし私が居なかったら、どうするおつもりですか」

　珍しくセリーナスに諫められて、リュージは苦い顔をしていた。

「うん……きっと死んでるな。いつもすまない」

　いくらリュージが身体を鍛えているからと言って、素手で敵の攻撃を止めたり弾いたりしているのだから、傷は絶える事がない。

　俺達の様に武器ではじき返したりしている訳ではなかった。

　モンクの技は、その類い希な強さと引き替えに、常に自分自身の身体を犠牲にしている所があった。

「今回は良かったな！　前回のはかなり駄目だったが、今回のは良い商売になった」

　マスターゴージの言葉に周りのチャンピオン達はうんざりしていた。

　所詮は商売なのだ。それを言ってしまったらそこまでなのだが、しかしそれが現実だった。

　チャンピオン。グランドマスターなどと称号を貰えたとしても、金の為にショーをしている労働者に過ぎなかった。

　一攫千金を求めて来ている下位ランカーならともかく、既にある程度の地位と財産を得ているチャンピオン達には、ため息しか出なかっただろう。

　せめてもの救いが、あんな化け物と戦わされなくて良かった。という正直な気持ちだった。

　次はやばい。このこのゴージは金のためなら俺達を殺す。と内心でびくびくしていたが、先に救いの女神がきてくれた様だった。

「今晩、ブラッドムーンのご帰還だそうだ。お疲れさん」

「……良かった……俺は今、本気でそう思ってる」

　そう呟く俺の腰を、リヒトがぽんぽんと優しく叩いて慰めてくれた。

「良かったですね、旦那様。キュネイもこれで少し安心です」

　朗らかな顔でそう言うキュネイにレオがすごい剣幕で噛みついた。

「ブラッドムーンがついたって事は、いよいよ本番なんだぞ！？　アナセマより強い相手と戦う事になるんだぞ、分かってるのか！？」

「えっ、そうなんですか？　蛇人間より強い相手って居るんですか？」

「リッチキングとドラゴンだぞ？　その手下にはアンデッド達が無数にいる」

「アンデッドは苦手です。バックスタブとか効きませんものね」

「キュネイ、お前はどことなく一本ずれているんだ。暢気な事を言ってないで、せいぜい死なない様にしろ」

「はい、わかりました」

（ああ、それは言わない様にしていたのに……）

　と思いつつ、レオとキュネイのやり取りを聞いていた。

　レオのいう事は正しい。今回のこの戦いは死闘だったが、これから行く死の砂漠は、いよいよヴィスカスのいる所に辿り着くことになる。

　それがどれだけ恐ろしい所か、全く想像が付かなかった。

　このデッドフォールでさえも、来るまでは地獄だと思っていて、来てみてやっぱり地獄だと思ったが、まだまだ現実の範疇だった。

（しかし、いよいよ、伝説の竜に辿り着けたんだ……）

　当初は、ヴィスカスなんて既に死んで居ない物だと思われていた。

　過去に五色の竜が居たという伝説は信じても、それが今も生きているとは思えなかった。

　そしてそのヴィスカスに会い、もし倒せたとしても、俺達にはウルゴー大帝国という、伝説よりも強大で致命的な敵が存在している。

　宿屋に戻った俺達は、貸し部屋になだれ込むと、四肢を広げて倒れ込んだ。

　そのまま眠りそうなぐらいも疲れていた。

　今晩、船長がここに到着するまでは休んでも悪くは言われないだろう。

「スラニルは、もう滅んでたりしないよな？」

　俯せになり、一息ついて考えたのが故郷の事だった。

「大丈夫だ。もしスラニルが滅んだら、私にその旨が伝えられる」

　リヒトのその言葉を聞いて、少し安心し、息を吐いた。

　このデッドフォールでの滞在は、予想外だった。

　ただでさえエル・カシで日数を潰している俺達に、いつまで時間が残されているかわからない。

　ウルゴーは内乱が起きているというから時間が稼げているが、それがいつ平定されるかはわかったものじゃない。そう考えると胃が痛くなる。

　旅を始めた時と違い、今は前に進むのも地獄、待つのも地獄だった。

「旦那様。肩が凝りますよ」

　俺が少しイラついているのを察してくれたのか、キュネイが肩を揉んでくれた。

「それは何だ？　肩を揉むのか？」

「ほら、今、緊張して肩に力が入ったままですから。こうして筋肉をほぐすと気持ちいいんですよ」

「……わ、私もやってみる」

　キュネイにやり方を教えてもらいながら、リヒトが肩から背中のコリを揉みほぐしてくれた。

　誰かにこんな事をしてもらったのは、初めてかもしれない。

　酷く痛むが、それと共に筋肉がほぐされた気持ち良さがあった。

（うーん……このまま眠って……しまう……）

　整体師、マッサージ師の名を聞いた事は当然あったが、これほど気持ちの良いものだとは思わなかった。

　ただのスポーツの為の準備運動程度にしか思っていなかった。

　そのまま、まどろみの中に身を委ねると、意識を失ってしまった。