天国の剣

脱獄

　どうして……よりによって……なぜこんな時に、助かる糸口になりそうな相手がコボルドなのか。

「おい、生きてる？　死んだ？」

「うう……あ……」

「怖い黒い幽霊、あいつの呪い、もう終わりかけ。でもまた船が着いたら呪いかけられる」

「逃げるなら今だ。お前、俺を連れて逃げろ」

　それはこっちが頼みたい事だった。

　ろれつもまわらない人間にそんな事を言っても無理だ。

　だが、コボルドの頭の悪さはかなりのものだから、きっと分からない。

「駄目か。無理か。そうか」

　と思ったら分かってくれたし、あきらめも早かった。

　どうやらこのコボルドは俺の救いの神ではなかった様だった。

　結局、船は到着し、モディウスが船内に姿を現すと、意識が戻りかけている俺と、気絶したふりをしたコボルドに再び呪いをかけてしまった。

　モディウスが現れたという事は、この船はサングマに到着したのだろう。

　意識は朦朧としていたが、誰かに歩けと言われて歩いていた。

　砂浜を歩くとすぐにジャングルの中に入っていく。

　ジャングルの中には奇妙な遺跡が立っていた。

　それは人差し指と中指をねじり、その間に宝石をねじ込んだ様な形をしていて、その宝石は魔力を帯びて鈍く光っていた。

　ジャングルの木々は醜くねじ曲がっていた。

　日の光は遮られて密林の中は鬱蒼としており、地面はじめじめと湿っていた。

　にちゃり、にちゃりと足音をたてながら歩いて行くと、前方に洞窟の入り口が見えてきた。

　その洞窟の入り口から、囚人達が出てきてどこかへと連れ去られ、代わりに俺達が中に入れられた。

　洞窟の中は曲がりくねっていて、どこをどう進んだのかは分からない。

　牢獄はいくつかに別れていて、三人ずつ、牢屋の中に放り込まれた。

「お前達が神の元に召されるのは、まだまだ先の話だ」

　そう行ったのは浅黒い肌のエルフ。ドレッドエルフと言われる者達だった。

　そしてモディウスが現れ、皆に告げる。

「お前達は、神の世界で、入れ物になる。その為に、お前達の中身を全て消す。中身が虚無になるまでは、洗い続ける」

　モディウスが何を言おうとしているかは分かった。

　あの蜘蛛だ。あれが頭の中の記憶を食べ、人としての意志も失う。

　ただ息をするだけの肉袋になったら、生贄になる時なのだろう。

「時間はたっぷりある。少しずつこそぎ取っていくぞ」

　モディウスは俺の事を分かっているのか、わざと俺の額に爪を刺しながらそう言った。

　しかし、今の俺にはどうする事も出来ないので、奴にとっては他の囚人達と何も変わらない存在だった。

　完全なる勝利をモディウスは確信しており、俺は完敗を痛感するどころか、負けた事すらもよく分かっていなかった。

　夜になると、太鼓の音が響く。それも毎日だ。

　闇の神への儀式を行っているのだろう。朝も昼も晩も、呪詛を唱え、祈り続ける。

　彼らが何を祈っているのかは分からないが、闇の六神を讃えているのだろう。

「おい、お前、助かった」

　聞き覚えのあるコボルドの声。よく見ると同じ牢屋にあいつがいた。

　俺の半分程度しかない背丈。体中が傷だらけになっているのが痛々しい。

「……？」

　モディウスの呪いは俺にかかっているみたいだが、コボルドにはかかっていない様に見えた。

「駄目か。お前、ドラゴンの加護は無しか」

　コボルドが何を言っているのか分からなかった。

　そのコボルドはもう一人の囚人の身体をまさぐると、ため息をついた。

「こいつは駄目だ。もう魂が無い」

　言われて、その囚人を見ると、未来の自分がそこにいた。

　虚ろな、何も見ていない目。意志のない視線。だらりと垂れ下がった四肢。

　生ける肉袋。その状態になり果てていた。

　俺はそうなりたくない。まだやり残した事がある。

　心のどこかで小さく、俺は俺の意志を保てていた。

　それがいつまで続くかは分からないが、今は、まだ保っていた。

　コボルドはそれをドラゴンの加護だと言っていたが、実は違っていた。

　モディウスも、その事には気づいていなかった。

　幸運だった。としか言いようがない。もし俺がエル・カシでエルドリッチナイトの修行をしていなければ、今頃、俺は洗脳されていた。

「ギルバートさん、この指輪、助かりましたよ……」

「おっ？　お前、話せる？　助かった？」

「……まだ、本調子じゃない。モディウスの呪いを弾いただけだ」

「モデウス？　あの幽霊か」

「そうだ。洗脳を繰り返していたが、悪から防御する魔法を自分にかけていたんでね、呪いの効き目が弱かった」

「ふむ、ふむ。俺、ロアック。お前は？」

「シェイだ。よろしく。まずはこの牢屋を抜け出そうか」

「うん、いいぞ！　お前、俺をつれて逃げろ！」

　船の中でもそう言っていた。あの時は無理だったが、今ならなんとかなりそうだった。

　モディウスは時間がたっぷりある、と油断して、この洞窟に俺達を閉じ込めていたが、そのおかげで十分に休む事が出来た。

「さて、エルドリッチナイトの基本的な技を使ってみるか」

　俺は気の枠組みで出来た牢獄の檻に両手を添えると、意識を集中させた。

　本来、これは武器に対して、地水火風の力を与えるものだが、そうではなく、あえてこの木の枠に炎の属性を流し込み、燃やしてみる。

　俺が両手で持っていた木枠が炎を上げ、そして、ほどなく焦げ落ちてぽっきりと折れた。

「すごい！　お前は魔法使いか！」

「そうだね。魔法使いだ」

　一本折れれば牢屋から出るのは容易い。

　俺とロアックは牢屋を出ると、地下の迷路を出口に向かって進む事にした。

　牢屋の中に入れられている囚人達は、洗脳が進んでいて、殆ど無力だった。

　だから、罪人を入れる監獄のような厳しい監視は居なかった。

　あちこちでうめき声があがる気味の悪い洞窟の中を、三度ほど道を間違えつつも、なんとか外へ出る事が出来た。

　さすがに出口には二人の歩哨が立っていて、倒す必要があった。

　さて、武器も無しに一人で二人を倒せるかどうか不安だったが、俺が片側の見張りに飛びかかると、コボルドのロアックがもう一人の見張りに飛びかかっていた。

　夢中で見張りを殴り倒し、そして見張りの持っている武器を奪うと、それでとどめをさした。

　振り返ると、コボルドは振り払われていて、見張りの怒りを買っている所だった。