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砦の奥を目指して

　計画その１、日が暮れてから侵入し、今回はゼリー達の巣を掃討する。

　計画その２、四つ辻まで洞窟を降り、見張りを倒す。

　計画その３、ホールを偵察し、切り抜けられるかどうかを判断する。

　まずはここまでを次の段階として、スカルバッシュの軍団達と戦う事は絶対に避ける。

　というよりも軍団に見つかったら勝算はないから、逃げ出して対策の練り直し。

　ここまで説明した時、森の出口近くに隠れていた俺達の目の前を、スカルバッシュの自警団達がゆっくりと行軍していくのが見えた。

「おおっ？　おいおい、もしかして今日は何か予定があったのか」

「こいつはついてるな。あの様子だと、２、３日は帰って来ないな」

　リュージはめざとく食料の詰んである荷馬車をチェックしていた。

　数日分の食料が詰んであるという事は、それだけ長旅をするという事だった。

「あ、あの、ちょっと静かにして貰えます？　声が聞こえるかも」

　エルフの遠目と聴力の良さは有名だが、キャットエルフにもそれは受け継がれている様だった。

「人質が逃げて……モディウスが怒っている……何匹か捕まえる」

「……モディウス？　そう言ったのか？」

「うん」

　モディウスとは、あの時に倒した筈のクォリの事だと思っていた。

　しかし思い返してみると、あの幽霊をその名で呼んでは居なかった気もする。

　モディウスが洗脳する、という言葉と、クォリが洗脳していたという状況を見ただけだった。

（モディウスという奴は、別にいるのか……）

　そして今の会話からすると、この自警団達の目的は奴隷の確保だった。

　表向きは公道の治安維持パトロールなのかもしれないが。

　これは神が与えた幸運とも思えた。

「ちょいと予定を追加しよう、地図をもう一度見せてくれ」

　俺達はその場を離れて、話し合いが出来そうな所に行くと、再度砦の地図を広げた。

「スカルバッシュの軍団は居ない。このホールが手薄ならこの川まで進もう」

「川に橋が架かっていれば、大抵は見張りが居る。それを倒して先に進めば神殿だ」

「なんとかゴールまでは行けそうだな」

「なぁ、シェイよ。一つ言わねばならぬ事がある」

　リヒトが難しい顔をして俺の顔を見た。

「もしクォリが死の領域から来た奴らなら、私は容赦しない。彼らは機甲涅槃界の敵だ、もし彼らが夢の領域から来たのなら、判断はシェイに任せる」

「剣王は死霊達と敵対しているのか？」

「そうだ。悪魔と死霊は我々にとって倒すべき絶対悪なのだ」

「分かった、覚えておくよ」

　もし、この神殿が死の領域、ダールラと繋がっている場合、リヒトはこの神殿を壊し、ゲートを閉じようとするだろう。

　そうなれぱ、ここでは激しい戦闘を行わなくてはいけない。

　極力、戦闘は避ける事。戦闘はその一回で精一杯だろう。

　俺達は屈強で経験豊富な冒険者には程遠い、駆け出しのごろつきに過ぎなかった。

　夜の闇に乗じて森の中を進む。魔法障壁は展開されていない。

　人間一人ぐらい簡単にかみ殺す野獣達が、目を醒まし始めていた。

　特にワーグと呼ばれる魔獣は手強い。遙か彼方から獲物を察知し、音もなく近づき、魔力の宿る牙で獲物を食いちぎる。

　夜、スカルバッシュが見張りすら立てないのも、この魔獣のせいだろう。

　下手をすると、見張りが食われかねなかった。

　林道を通り、砦の出入り口に着く。中に入ろうとキュネィが扉を調べると、罠外しの道具を使っていた。

「罠が？」

「あります。警戒されてますね」

　二度目は前ほどスムーズにはいかないだろうか。

　正面の扉をあけて中に進み、天然洞窟を降りていく。

　今回は右手の水場にいるゼリーを倒すつもりでいた。

　退路を確保できるなら、その方が良いからだ。

「……やっぱり、これはやっといた方が良いな。行こう」

　ゼリーの中にブラックプディングが居た。最も毒性が高く、動きも素早い。

　ゼリー相手に鉄製の武器を使うのは当然御法度だった。

　リヒトは斬撃の武器であり、斬れば斬るほどゼリー達は分裂してしまう為、あまり役に立たず、もっぱらリュージの拳にかかっていた。

　俺も火、電撃、酸、魔法の矢でぶよぶよと這いずり回るゼリー達を殺していき、キュネイも投擲瓶とダーツを投げて少しずつ倒していった。

　全部で１５匹、大量のゼリーを殺し終えた時、その水場の奥に白骨が沈んでいるのが見えた。

　おそらくは犠牲者だろうと思い、近づいて見ると、小さな鞄を持っていた。

　鞄は油袋に入れられていた為、溶かされずに済んだ様だった。

　袋の中に入っていたのは一つの鍵。

　十字型の特殊な形をした鍵で、持ち手には骸骨の彫刻が施されていた。

「さて、どこの鍵だろうな」

　そう言いつつ、俺は懐にその鍵を入れ。水場を離れた。

　これで退路を気にする事無く、四つ辻まで進める。

　天然洞窟を降りていき、牢屋と奥へと進む道が交差する四つ辻に来ると、オークが二人見張りに着いていたが、今日は起きていた。

　素早く飛び出してスパイダーウェブを放ち、二人の身動きが出来なくなった所をリュージとキュネイがとどめをさし、難なく見張りを倒す事が出来た。

　問題はここからだった。

　古代遺跡の通路を直進し、スカルバッシュのホールに向かう。この間は隠れる所が無いので、見つかったらそれまでだった。

　素早く扉の側まで駆け寄ると、両開きの扉を少しだけ開けて、中の様子を見る。

　ホールは大きく、５０人ほどが並べるぐらいの空間があった。

　正面には台座があり、上官が立って指示を出す為の足場があった。

　壁には武器防具がたてかけてあり、右の方には奥へと通じる廊下が見える。

　左の方には、天然洞窟が露出していて下り坂になっていた。

　部屋の中には、右へ通じる通路に、三人のオーク達が居て、酒を飲んでいた。

　見張りというわけではなく、単なる留守番だろう。

　呪文をかけて眠らせるかどうか悩んだが、まだこの先がどうなっているかが分からない。

　いずれ、四つ辻の見張り達が殺されている事に気づくだろうから、それまでに奥へと進む方がいいだろう。

　扉を最低限だけ開けると、俺達は透明化の呪文をあけ、忍び足でホール内の左側の壁沿いを歩き、洞窟の中に入った。

（はぁ……胃が痛いぜ……）

　冒険という物がスリルに満ちているというのは、よく聞く話だが、俺には生死を賭けたこの生活はあまり向いていないようだった。

　やはり王宮でのんびりと勉強しながら、魔法使いになるのが良かった。と悔やんでも仕方が無いのだが。

　二度目の天然洞窟はかなり長くそして急で、地下深くへと俺達を誘っていく。

　途中で獣の鳴く声が響き、驚いたが、何かが襲ってくる気配は無く、慌てて先へと進んだ。

　そして地図上の川に来た時、その風景を見て、俺はまた胃が痛くなった。