２ 泥に塗れる
「————うああ゛ぁアあああああっ！！」
斧を持った紅葉が、向こう見ずに、隊列の最後尾から、謎の男の元へ突っ込んでいった。
紅葉はメットを脱ぎ捨て、鋼鉄の斧を革手袋でしかと握り、雷神のごとき形相でコンベイの地を駆け抜けている。
強烈な磁力の影響で、地面にのめり込むほど引きずられた斧頭が、大きな黄土色の砂埃を巻き上げていた。
「…………ぉ………みぃ……じぃ！」
ショーンは喉を締めつけられながら、彼女の名前を必死に呼んだ。
ルドモンドで最も重い鉱石を持ち上げられるほどの怪力は、こんな磁場にさえ抗えるのか。
糸のようにか細いショーンの声は、彼女の耳にはまったく届かず、紅葉の巻き上げた砂埃が真鍮眼鏡に振りかかった。
「ああ゛ァああゝあぁあああああッ！」
紅葉が駆ける地面から、磁力の干渉が徐々に薄くなっていった。
のめり込んでいた斧の刃が、地面からズッ…と持ち上がる。
「————ッシ！」
紅葉がニヤリと不敵に笑った。一層深く地面を蹴り、一直線に駆けていく。
大鎌を振るう死神のように、男の頭をめがけ垂直に、まっすぐ斧を振り下ろした。
一方、男の方は怯えたように軽く背を丸めた——が、斧が脳天へ届く直前、右手を袖の下からスバッと伸ばした。右腕が青白く光っている。
「…………もみじいいいいッ！」
ショーンが紅葉の名前を叫んだ。
【いずれ安定へ向かう。 《ラディクル》】
先ほど警官へお見舞いしたのと同じ呪文を、奴は紅葉の胸に直撃させた。
紅葉の体が、魂を失ったかのようにガクリと倒れ、急に主人を失ってしまった鉄斧も、鈍い金属音を立てて傍らに転がった。
「はぁ、はあ…………っ！」
あっという間の出来事だった。
一個隊ごと地面へ沈めた、磁場呪文 《ノーザンクロス》。
囚人護送車のみを空に飛ばした、磁場反発呪文 《サザンクロス》。
車ごと物体移動させ、失神呪文を２発──。
立て続けにこれだけ強力な呪文を放ち、涼しい顔をして立っている。こんな……魔術学校の教師並み……下手するとスーアルバ並みの相手に、いったい何ができるというのか。
（なにか、何か呪文を唱えなければ……！）
さっきまで熟読していた、文字と数字がビッシリ書かれた【星の魔術大綱】は、脳内ですべて白く塗りつぶされてしまって、無為にパラパラめくれていく。
（何も……なにも浮かばない……！）
ショーンが大粒の涙を流した瞬間、ちょうど右方から大きな声が響いた。
「ハーッハハッハ！ レディに乱暴するなんて宜しくないなあ、貴君！」
左手の人差し指をピンと立て、黄土色の砂まみれの高級スーツで仁王立ちし、高笑いする人物がいた。
ラヴァ州とオックス州を股に掛ける帝国調査隊——クラウディオ・ドンパルダス。
マントの下からは、くるんとキュートなピンクの尻尾が見え隠れしている。
彼の人差し指から、黄色い光が輝いた。
「——キミも泥に塗れたまえ」
【迷える羊は杖に引きつけられ道を正す。 《マグネス》】
