４ 朝靄の中のビスコッティ
「——ヤバイっすね」
午後６時半。
サウザスからグラニテ地区へ突入した矢先、濃厚な霧が立ちこめ、行く手を阻んでいた。ちょうど、町長の尻尾吊り下げ事件があった日と時刻の、同じくらいの濃度の白さだ。
『どうしますか、進みますか？』
場所は北のオリーブ園の真っただ中。悪夢よりも濃い霧を前にし、一行は完全に足を止めてしまっている。
「クラウディオさん、これはもしや……呪文で生み出したものか？」
先頭のオールディス警部補が、クラウディオが乗るオープンカーまで、直接走ってやってきた。
「いや……マナを纏ってないから違うでしょう。ただの自然現象ですな」
オリーブ園の手前までは靄もまだ薄かった。舐めて突っこんだ直後、数歩先も見えなくなってしまった。
「このまま進むのは危険です、警部補！」
「事故に遭いかねません！」
周りの警官が次々と声を上げた。郊外のためブーリン警部とも交信が通じない。現場判断に任されていた。
「朝靄なら去るまで待つのが最善だろう。太陽が上がれば消えるはずだ。すこし周囲を払ってやるから、みな道路脇に移動したまえ」
クラウディオが、呪文を唱える構えをとった。
「待て、それも危険だ……！ 先に進みながら、霧払いはできないのか？」
「チッチッチ──オールディス君、マナは無尽蔵ではないのだ。闇雲に呪文を唱えながら進んでいては……遭遇時に充分な保証はない」
クラウディオが優しく諭し、珍しくショーンも大声を出して同調した。
「僕も、マナは敵と遭うまで、満タンであるべきだと思います！」
「——む、いいだろう、皆アルバの指示に従いたまえ！」
クラウディオは隊全体が見える範囲の霧を払った。そこ以外はオリーブの木々すら見えぬ園の中で、一同は道路脇に移動し、じっ……と待った。
「これは休憩ではない！ 警戒を怠るな！」
オールディスが注意しつつも、隊員はガムを飲んだり、用を足したり、各々のんびり過ごしていた。ショーンも鞄からお菓子を取りだし、ジョンブリアン社のビスコッティをモグモグ食べた。
「ペーターさん、はいコレ」
ショーンが、ココア色のビスコッティを差し出してきた。口の中がパサつくので、あまり気は進まなかったが、１本だけ気持ちとして頂戴した。表面には白い粉糖が振りかけられ、中はアーモンドとクルミがぎっしり詰まっている。
「もう１個いる？」
「や、充分っす」
ペーターは前歯をムグムグと動かしながら、ミラー越しに紅葉の姿を捉えた。彼女は運転時と全く変わらず、静かに警戒を続けていた。まるで獲物を狙う黒豹のように。一方ショーンは呑気そうに、お菓子をコリコリ嗜んでいる。
「……紅葉さんには差し入れしなくていいんすか？」
「アイツこのお菓子嫌いなんだよ。口の中がパサつくからって……美味いのに」
「はは、そうッスね……彼女、何か戦闘経験はあるっすか？」
「ないよ。ただの酒場の店員だよ」
ショーンはビスコッティを食べ終わり、ザラーっと底の粉を咥内へ注いだ。
「店員っすか……よく志願しましたね」
「僕がいるから付いて来たんだ。そんなこと言うなら僕だってないよ、戦闘経験なんて……どうしたらいいんだろ」
彼は、また本を開いて項垂れた。
「《テルミヌス》は必須として……戦術魔法……いや四元素はさすがに難しすぎる」
難しい顔をしてブツブツ呟いている。何か教えてやりたいが、訓練は一両日中に身につくものではない。
ペーターは左を振り返り、囚人護送車を見た。黒光りする四角い巨大な荷台には、ユビキタスが施錠されて入っている。淡い白灰色の朝靄の中で、囚人車だけは異様な空気を放っていた。彼は呪文が使える。そして味方とされる人物も、おそらく——。
「でも、アルバの対処法なら、ショーン様の方がお詳しいでしょう」
「えっ、そうかなぁ……警察はどのくらい対処法を知ってるんだ？」
ショーンは不機嫌そうに眉を顰め、角をカリカリ掻いていた。
「フフフ……言っていいっすか？」
州警察が、アルバについて把握しているのは、【帝国調査隊】の名簿と連絡先と、どこまで彼らと協力するか、どれくらい情報を渡すか、それだけ。
「——知らないっす」
アルバを疑うなんて、警察の教えの中に存在しない。
こんな体制ではたして無事で済むんだろうか。ラヴァ州警官の制服の中を冷たい汗が一筋伝った。
