４ レストラン『デル・コッサ』
リュカは、そこまでの話を一気にして、疲れたようにゴクゴクと喉を鳴らしてお茶を飲んだ。
「お前、なかなか有能なやつを味方につけたな」
「ああ……さすがは、ラヴァ州警だ。サウザスとは人材が違うな」
「ペーターって名前だっけ。僕らにも協力してくれないかな」
「なんだ、警察に隠れて何かするつもりか？」
リュカとショーンが兎警官へ高い評価を送る間に、紅葉はリュカの持つ鉄斧が気になってしょうがなかった。
リュカはなぜこれを持ってきたのだろう。
あれは武器としてのどんな性能だろう。
自分は、あれを扱えるだろうか……
「で、次の『デル・コッサ』ではどうだったんだ。成果は？」
「最初は濁されたが……結果的に、すごい発見をした」
ショーンはじっくりリュカの話に聞き入り、紅葉は上の空だった。
レストラン『デル・コッサ』。
サウザス西区にある老舗の高級レストランだ。
中央通りに面する２階建てのカントリーハウスで、敷地内は馬車を止められるほど広々している。サウザス駅とは比較的近い位置にあり、裏手にコリン駅長の家もある。小さな森で囲まれていて、地面にはレンガの花壇が敷かれ、季節の花が咲いている。
創業は100年以上前、ちょうど酒場ラタ・タッタと同じくらいの年代だ。現在のオーナーシェフは、帝都の料理学校出身で、クレイトの一流料理店に勤めた経歴の持ち主である。コスタンティーノ家の次男ピエトロは、彼に弟子入りして修行した。
ピエトロは若くして副料理長まで上り詰めたが、８年前に独立し、貧しい東区にも質の高いレストランが必要だと、料理店『ボティッチェリ』を出店した。出資者はもちろん、東区の市場を握るコスタンティーノ兄弟だ。
良好な関係だった２つの店は、『ボティッチェリ』の開業にあわせて、『鍛冶屋トール』へ揃いの甲冑を注文した。
当時、ちょうどオスカー・マルクルンドも、第２工房を建てたばかりで張り切っていたため、彼は気合いを入れて、双子のようにそっくりな甲冑像を製作した——
「物騒だな。なんなんだ君は、斧なんか持って」
「シェフ、この斧に見覚えありますか？」
「……ないね」
「そんなはずありません。そちらの甲冑も手に持ってるはずだ。『ボティッチェリ』と同じで、うちで作った」
「ああ……あれね……悪いがもう飾ってないんだ、店の雰囲気と合わなかったのでね」
「じゃあどこにあるんですか？ 見せてください」
「フン、もう処分してしまったよ」
ペーターに頼る気満々だったリュカは、いきなり矢面に立たされ、孤軍奮闘していた。有能なはずの兎警官は、なぜか「ボクァただのお付きですよ」といった顔で、飄々と背後に立っている。
たっぷりと白ヒゲを生やした『デル・コッサ』のオーナーシェフは、目に見えてイライラしていた。
喋りが苦手なリュカだったが、なんとか会話を引き延ばそうと、頑張っていた。
「処分って、ここにはもう無いってことですか？」
「……そうだ。必要ないのでね」
「でも記念に作ったものですよね。しかも、かなり高額で」
「……考えが変わることもある。実際に置いてみると、また違うものだ」
「捨てたことは『ボティッチェリ』側はご存知なんでしょうか」
「無論、知ってるはずだ……ウム」
——おかしい。
リュカの知るここのオーナーは、説教好きだ。
普段は会話の主導権を奪うタイプが、こんな風に弱々しく、若者の話を聞いているなんて……やはり何か隠していることがある。
装飾ナイフの売り込みやら、最近購入した香辛料の話やらで、話題を変え品を変え、会話を続けようとしたものの、仕込みがあるからと、店を叩き出されてしまった。
「どうして助けてくれないんだ…！」
「まあまあ、さっきの言い訳はもう使えないんすよ。２回目の嘘はどうしてもウソ臭くなりますからね」
悪の美学を堂々と語った警官は、店裏の人目につかない場所に誘導した。
困惑するリュカに手持ちの斧を降ろさせ、２人はひっそり『デル・コッサ』の裏手にある、森の草むらの茂みに隠れた。目の間にはレンガで囲んだ花壇があり、白いヒナギクの花が植わっている。
「……おい、どうするつもりだ」
「……まあ待つっすよ。待ってたら浮かび上がることもあるッス」
ここからだと店の裏側がよく見える。
勝手口の周りには、井戸と鳥小屋と小さな畑。南東には地下のワイン蔵へ続く小道、北東にはロッジ風の物置小屋……老舗にふさわしく様々な施設や器具がある。
リュカは落ち着かず、尻をムズムズさせたが、
ペーターは鼻をヒクヒクさせて、耳をピンと高く尖らせていた。
待つのが大事。ふたりは草むらでじっと待った。
……じっと、
…………じっと、
目の前には赤いテントウ虫が飛んでいる。
小さなミツバチも蜜を集めていた。
花壇に植わっているヒナギクの花は、
テーブルに飾るためか、切られた跡がそこそこあった。
列車の発車音が遠くで聞こえ、工事の音が近くで聞こえる。
リュカが景色に飽きてぶるぶると首を振った瞬間に、
バタンと、店裏から慌ただしくスタッフが何名か出てきた。
庭の北側の物置を開け、小声で何やら騒いでいる。
ペーターが両腕をまくり、脱兎のごとく駆け出した！
マッチョな警官がすごい形相で駆けつけたため、料理人たちはビビって及び腰になってしまった。
彼は有無を言わせず強引に、物置小屋の扉をガラッと開いた。
「……なるほど、ここが処分先っスか」
そこには斧と脚を破壊された甲冑模型が、埃を被り、静かに横たわっていた────。
