【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

第８章【Botticelli】ボティッチェリ

２ マルセルちゃん

　紅葉は、市場の屋台から鶏肉とネギの串焼き、鯖の缶詰、ライムサイダーを買い、マドカと部下の人がいる席についた。

「見てええ、この子もみじチュアあん！　前にゆったでしょお、下宿の子よ！　太鼓隊してんの！」

「……はじめまして」

　紅葉は、部下らしき人物に向けて頭を下げた。酔っ払いはビール瓶を振り回し、お互いを紹介させる。

「んでこの子はー、はいっ！　マルセルちゃあん！」

「こ、こんにちは」

　ゲッソリと頬のこけたマルセルが、ぺこん、と小さく顔を下げた。彼は青年……というより少年に近い。あどけなさが残る風貌をしていた。

「マルセル・サマーヘイズと申します」

「カレはねー同じ警備の子なのお、趣味はぁ〜ジョギングらって、仲良くしてね！」

　マドカは自己紹介者の何倍も大きな声で叫んで、机を叩いた。

「ええと……マルセルさんも夜勤なんですか？」

「いえ。僕は夜行性じゃないんで……砂犬(すないぬ)族です」

　細い体躯で、毛艶もあまり良くない彼は、砂漠で何時間も突っ立っていたかのような、貧相な姿をしていた。

「そうなんだ……」

　紅葉は自分の民族を言おうか戸惑っていたら、

「僕は、紅葉さんのこと知っています」と、彼の方から申し出てくれた。

「学校も一緒に通ってました。学年は僕が３つ下です。……紅葉さんはすぐ卒業しちゃいましたけど」

「わっ、そうなんだ！……ごめん、覚えてなくて、ごめんね」

「いえ、直接お話したことは無かったので……」

　紅葉は、本当の年齢は不明だが、便宜上ショーンと同い年として学校へ通っていた。12歳の途中から入学し14歳で卒業した。事件のことは学校中の生徒が知っていて、終始、遠巻きに見られ……結局、学校で親しい友人はできなかった。

「へぇー、しょっか。ふたりは同じ時期に学校行ってたんだー」

　御年28歳のマドカは６本目のレモンビールをグビッと飲んだ。

「紅葉さんが入学した時は、てっきり僕ら下級生と一緒に、授業受けると思ってました。そしたら普通に上級生の授業受けてて……ビックリでした」

「えっ、そう見えてたの……？」

　下級生から見た自分の知らぬ過去を伝えられ、紅葉は顔が赤くなった。

「……すみません。記憶を失ってるって両親から聞いていたので」

「ううん、気にしないで。あ、そうそう私、学校から事前に教科書もらって、入院中にちょっとは勉強してたの！」

「そうでしたか……」

　うなだれて、ますます可哀想な顔になるマルセルに、紅葉は慌ててフォローした。

　紅葉は……自分に関する記憶はなかったけれど、教科書の内容は既にそこそこ知っていた。そのため勉強に関しては、そこまで労なく授業を受けられた。

「まあ、成績は良くなかったんだけどね、アハハ。太鼓ばっかやってたし」

「紅葉さんは今、太鼓隊なんですよね。ラタ・タッタの……凄いですよ」

　中途入学で友人もできず、太鼓の練習に夢中になっていたこともあり、学校での良い思い出はあまりない。まさか、今になって学生時代の話をするとは思わなかった。

「……列車事故のこと、ずっと心配してたんです。当時は話しかけられなかったけど」

「そ、そうなんだ。ありがとう…！」

　話したこともなかったのに、自分を心配してくれた人がいた。

　町長事件の真っ最中にこんな感動と出会えるなんて。

　ずっと暗澹たる思いで過ごしていた紅葉の周囲が、急に光が射して明るくなった気がした。

「マルセル君これからよろしくねっ。ラタ・タッタにも、いつでも遊びにきてね。食事もいっぱい奢るから！」

「ハイ、ありがとうございます」

「ちょっとお！　もうこの子何度か連れてってるし、アタシらってちゃんと奢ってるあよ！！」

　バンバンバンと酔っぱらいが机を叩く。紹介したのは彼女本人なのに、ふたりが仲良くなればなるほど、マドカは不機嫌になっていった。

「マドカ先輩の連れてく店って、いつも『メロウムーン』じゃないですか……」

　マルセルが呆れて呟いた。

　──安居酒屋『メロウムーン』。

　あの人の行きつけの店だ。

　紅葉は火が点いたように飛び上がった。

「ねえ、新聞記者のアーサー・フェルジナンドって知ってる⁉︎　私その人を探してるの！」

　勢いよく叫んだ紅葉は、市場のテーブルをバンと叩き、鯖缶から汁が飛び散った。

「……アーサー？　知ってるわよォ〜もちろん。飲み仲間だもの」

「どこにいるか知ってる？　彼に会いたいの」

「会いたいぃ〜？　やめときなさい。アイツめちゃくちゃエッチ下手なんだから」

　水曜で人混みもまばらな市場内。太陽が燦々と照らされる真っ昼間でも、夜行性民族にとってはテッペン回る時間だった。

「あ〜の仕事デキます！　な感じでエッチ下手って、サギよねサギ！　あっサギじゃなくてキツネだったかあ〜〜ガッハッハ！！」

「…………」

「………………」

　紅葉も、向かいのマルセルと同じくらいゲッソリやつれ、一気に頬がこけた気がした。

「そういう目的じゃなくて……そう、ショーンが探してるの。アルバとして、あの人に聞きたいことがあるって」

　説明も面倒だったので、ショーンに全責任をなすりつけた。

「ん〜なこと言われても居場所なんて知らないわよお、新聞社で待つしかないんじゃない？　今日中に帰ってくるかは分かんないけど〜」

「だよね……」

　新聞室長の口ぶりからは、１週間急に帰って来なくなっても不思議じゃない。

「自宅は貧民街の『ジュード』ってボロアパートの203号室よ。んで、その下がカレのバアちゃんち。ま、ほとんどいないし、自宅もいつ帰ってくるかは知らないけどねぇー」

「うわ、まって、待って。メモするから！」

　こっちもまさかの大収穫だ。結構な情報を得ることができた。

「アーサーさん、いつもその辺で寝てますもんね」

　幸の薄そうな顔のマルセルが、コップの底のレモンの切れ端を、ストローでくるくる回している。

「てゆーか、ショーンなら自分で探せば良いじゃない。なんかそういうベンリな呪文とかあるんでしょお〜？　知らないけど」

「ショーンは……忙しいから」

　紅葉は彼を言い訳に使ったのを誤魔化し……と同時に、何か……心に小さく引っかかるものがあった。なんだろう。

「そおだそーだ、マルセルちゃん。イヌの嗅覚で探せな〜い？」

「えっ」

　——嗅覚で？

「んー、やってみます」

　マルセルは、事も無げに頷いた。

　紅葉にとって、事件を解くための希望の光は、もしやアーサーでなくマルセルなのか？