３ 太鼓隊を聴きながら
ダンダンダン、ダンダッダッ。
紅葉は体をリズムよく揺らし、舞台で太鼓を連打している。
「あー、これだよ、これ」
ショーンはアスパラガスとインゲン豆のホワイトスープを掬いつつ、松黄茶をトポトポ注いだ。鮮やかな橙色をした杏柄のティーカップに、淡い薄黄色のお茶の色合いがよく映える。
「美味いわぁ〜」
「おい、そこの草食動物。肉いるか？」
リュカの今日の食事は、クルミとサンシュユをまぶした肉ローストに、くたくたに茹でたキャベツと人参、ルオーヌ州の蜂蜜酒だ。彼は、太い腕に似つかわしくないほど、器用に銀のナイフとフォークを操り、ピンク色のロースト肉を、美しく薄切りしている。ショーンは片目を軽く閉じ、肉を引き気味に眺めて、こう答えた。
「ひと切れだけ」
ショーンのアイデンティティたる「羊猿族」は、食については羊の特性が強い民族である。肉はほとんど食べないが、少しだけ口直しにいただくことはある。リュカは薄切り肉を、これまたナイフで丁寧に包んで三角に巻き、ティーソーサーの縁にそっと置いた。
「どうも」
ショーンは、カップ全体にふわりと広がる松黄茶の花を、木のスプーンでくるくる回しつつ返事した。太鼓隊の演奏は次の曲へと向かっており、水の神に捧げる、しっとりした波のバラードに移り変わった。
「今日は妙に客が多いな。そうか……明日は鉱山休みか」
「明日は火曜日だからな。んー市場に買い物でも行くか」
毎日アルバとして働くショーンと違い、鍛冶屋で働くリュカには、毎週休みが存在する。毎週火曜日は、火の神様に休んでいただくために、鉱山や鍛冶場は原則休みだ。
鉱夫たちが集まる酒場の、銀曜夜は、どこかそぞろめいている。
「いま珍しい香辛料が入ってるんだ。クレイト市の商人が、大陸中から集めた新商品を持ってきたって」
「へぇー」
「今のうちにたくさん買っておこうかな。次いつ来るか分かんないし」
「いいんじゃないか」
「あと花山椒だろ、青山椒だろ。カルダモンにミロバランに、ナッツ類もいくつか欲しいな」
「何を作る気だよ」
「肉料理が作りたいなあ。そのまま食べてても、スープにしても美味しいような」
リュカがピンクの頬を紅潮させ、瞳をキラキラさせて語った。
彼は、料理が好きなのだ。
幼少期には、野草をちぎって丸めた餅やトウガラシを練りこんだケーキを、せっせと作り、ショーンにむりやり食べさせていた。味はどれも刺激的で、たいへん ”テリブリィー” な味がした。ショーンがアルバの資格を得るため、帝都の魔術学校へと入学した際、彼の料理を口にしなくて済んで、心寂しく……非常にせいせいした。
ショーンの不在期間中は、紅葉が犠牲になったようだ。
「そうだ。本屋もチェックしよう。こないだ卵レシピの本見たんだよ」
「料理本か？」
「うん、新聞広告で。卵料理だけで何百ページもあるんだ、凄いだろ。まだ発売されてないけど」
「へー」
「ちょっとだけ中身も載ってて、ベアルネーズソースってのがあるらしいな」
「なんだそれ、卵で作るのか」
「そうそう。卵とバターとワインにビネガー、それに少量のタラゴンとエシャロットとチャービルを混ぜて」
「………なに？」
呪文のような具材を唱え、料理について熱く語りながら、リュカは、分厚いローストをすべて綺麗に切り終えていた。大きな塊だったロースト肉が、皿の上で、等間隔にスライスされて美しく並んでいる。
上京して５年の間、ショーンは魔術学校でみっちり勉強し、無事にアルバの資格を得て戻ってきた。初々しいアルバ様を、帰郷そうそう待っていたのは、親友が手塩をこめたフルコースの晩餐だった。
『リュカ。これは……なんだ？』
『まあ食え食え。うまいぞ、まずはオードブルだ！』
サーモンのゼリー寄せを勧められ、ブルブルと震える手で、口に運んだ。──すると、どうだろう。含んだ瞬間、まろやかで酸っぱく、爽やかな風味が舌に広がっていた。そのあと口にした料理はどれも美味しく、ラタ・タッタのレシピより優れていると感じた皿も、中にはあった。
長年、勉強していたのは、ショーンだけじゃなかったのだ。
「……で、最後に塩胡椒で味を調える、と」
「まあ味はわからんけど、旨そうだな」
「だろ？ 実際に作ってみたいな〜、香辛料が揃わないとな」
「市場で売ってるといいな」
「ああ」
腕の立つ鍛冶職人が多く住むここサウザスで、最も名高いと評判の『鍛冶屋トール』の、現当主の息子リュカ。
彼は現在、鍛冶より料理に夢中だった。
