２ 死体検案室にて
紅葉が役場の一室で突っ伏していた同時刻、ショーンは真っ白な無菌服を着せられ、警察署内の『死体検案室』にいた。
「ヴィクトル。この右側部にある古傷が、オーガスタスの過去の傷と同じものだと？」
「ああ、写真とも一致している。ベルナルド」
「ふむ、大きな傷だな。カルテでは家具にぶつかったとか」
「レストランでね、酔っていたのだろう」
隣町から、監察医ベルナルド・ペンバートンが到着し、サウザス病院長ヴィクトルと、尻尾の検分に当たっていた。
検案室の片隅には、優秀そうな職員たちがチェス駒のように並び、何やらカリカリと鉛筆で書きつけている。
医師の会話に入ることも、職員の傍に行くことも、ショーンはできず、慣れない無菌服の大マスクをゴソゴソさせて、居心地悪く立っていた。
本日、白い霧が立ちこめた早朝６時半。
一番列車が、サウザスの駅舎に入る直前に、何か大きな物体と衝突した。
それが目の前の銀テーブルに載せられた、金鰐族の巨大な尻尾である。列車にぶつかって吹っ飛んだブツは、立派な金の鱗があちこち剥がれ、原形はかろうじて留めているものの既に肉塊と化していた。
尻尾の主は──現在、消息不明。
金鰐族は、サウザスに町長一家を含めて何家族かいるが、病院のカルテから過去の怪我痕が一致したため、町長のものだと判断された。
町長オーガスタス・リッチモンドは、現在行方がわからず警察が捜し回っている。
「尻尾は、斧のようなもので切り落とされたようだ……右横から、何度も切りつけた跡がある」
「切り落としたとは、人力でかね？ 金鰐族の尾は恐ろしく頑丈だ」
「ああ。相当頑健な民族か……もしくは、相当怨みがあるか。途中まで叩き切っていたんだろうが……皮膚の具合を見るに、最終的に無理やりねじ切ったようだ」
監察医のベルナルドが、じっくり尻尾の断面を注視している。病院長ヴィクトルは、監察の邪魔をしないよう、程よい距離感で立っていた。
「犯人はオーガスタスを腹這いにし、彼の右側に立ち、凶器を振り下ろし、そのままの体勢で数十回切りつけ、切断しきった……と思われる。犯人は右利きの可能性が高い」
「それは単独犯か、それとも複数犯かね」
「単独でも不可能じゃないが……失踪時間から考えるに、犯行は複数で行われた可能性が高いな。誰かが体を抑えに回ったのだろう」
サウザスで最も医学権威のあるヴィクトルが、聞き役に回っているのは奇妙な光景だった。
答え役の医師は、蟻食族の監察医、ベルナルド・ペンバートン。
ラヴァ州東部を中心に、不審死の検案に当たる法医学者である。
蟻食族の彼は、何かを発見するたび、長いピンクの舌を、マスクからチロンと出す癖がある。ショーンは最初見た時ギョッとしたが、周囲は慣れてるのか、何のアクションも取らず平然としていた。
——ともあれ、彼が、今はこの部屋のボスだ。
「斧とは、どのくらいの大きさの斧だろうか。薪割り用か、木こり用か」
「薪用の手斧よりは大ぶりだな。戦斧かもしれない」
「すると、普通の家にはあまり無いものか」
「だが、サウザスの武具屋にはたくさん売っているだろう。ま、斧と決まったわけではない。斧によく似た特大の剣や、包丁かもしれない……」
ベルナルドはプロの目つきで冷静に状態を見抜いているが、彼が舌をチロチロするたび、ショーンは気分が落ちつかず、尻尾の付け根をムズムズさせた。尻尾は今、白衣の下に厳重に仕舞われている。早く出してパタパタさせたい。
「この背部中央の大きな裂傷と火傷は、列車の衝突時にできたものだろう」
「その後、吹っとび地面に叩きつけられた、と。左側部にそれらしき痕が残ってる」
「それと、尻尾の先端も少しちぎれてるな。これは列車に轢かれた時のものか？……うーむ」
考察を重ねたベルナルドとヴィクトルは、尻尾の状態を見て、もし彼が生きて戻ったとしても、再び繋ぎ直せないと結論に至った。ショーンの両親なら元に戻せるかもしれないが、息子にそんな高度な魔術の腕はなかったし、繋ぎ直してやりたいという気力も、正直湧いてこなかった。
肉眼での注視を終えた彼らは、背丈ほどもある大きな真鍮製の拡大鏡をゴロゴロ動かし、細い筒のレンズを覗いて、尻尾の様子を観察し始めた。
「鱗の間にほんのわずかに、木屑が混じっている。そして背部全体に５ミリ大の縄痕……縄の繊維は……麻だ」
職員らは、必死にカリカリ書き取っている。
急に探偵小説の推理シーンが始まったようで、ショーンは少しドキドキしてきた。
「全体の様子が見えてきたな。オーガスタスは腹這いになった下に、木の長板を敷かれ、その上から縄でぐるぐる巻きに拘束されていたようだ」
「抵抗の跡は？」
「それはもう思いきり。木屑のほかに土も混じっている。柔らかい黒土だ」
「──黒土？」
ヴィクトルとショーンは目を見張った。
サウザスは赤土の大地。黒土は、園芸あるいは農業用に、別所から輸入されてきた土だ。
といっても、西区のお屋敷、学校の校庭、東区の農場……酒場ラタ・タッタにある小さな畑でさえ、黒土は多くの場所で使われている。これで場所の特定になるかどうかは……。
「むろん赤土も混じっている。だが縄痕の周辺に多く残っているのは、黒土だ」
「抵抗時に入りこんだか？」
「底部の状態を詳しくみよう。君たち、回して」
監察医ベルナルドはくるりと指を振った。
周囲に待機していた職員たちが、尻尾を数名がかりで持ち上げている。ベルナルドとヴィクトルがいったん机から離れた。質問するチャンスはここしかない。
「あの、これは………… 10年前の事件と関係ありますか？」
オーガスタスの尻尾の治療を断念した今、ショーンがここにいる意味はあまり無かったが、どうしてもこれを訊いておきたかった。
