１ 事件発生
【Gargoyle】ガーゴイル
［意味］
・元は、雨樋の排水口に装飾された怪物を意味する。
［補足］
ラテン語「gurgulio（喉）」に由来する。古代より排水口を装飾する文化は各地に存在し、主に動物や魚の石像が使われていた。12世紀頃、ゴシック建築の雨樋や排水口に、怪物キマイラ像が使われ「ガーゴイル」として有名になった。現在は、屋根や門庭の怪物石像も、同様の名で呼ばれている。ガーゴイルはただ恐ろしいだけでなく、魔除けの役割も担っている。
３月８日地曜日。時刻は不明だが、多分朝９時半。
紅葉は、何が起きたか分からないまま、役場の一室に拘束されていた。
「食事です。どうぞ」
「……えっと、私、どうすればいいんですか？」
「……みなさん順番にお呼びしてますので、少々お待ちください」
灰ライラック色のロングワンピースに清潔感のあるエプロンを付けた、給仕の女の子が出ていった。こざっぱりした彼女の服を見て、紅葉はのそっと自分の服装を見下ろした。
今の恰好は、少々くたびれた白ブラウスに革のベスト。皺の伸びた焦茶色のワイドパンツをはいている。もう少し良いのを着てくるべきだったと、下唇をそっと噛んだ。
給仕の子が持ってきてくれた皿の上には、バター付きパンと、豆の水煮と、木の実が少々。装飾のない白いカップにコーヒーが淹れてある。見た目はそこそこ美味そうだけど、どちらも熱が冷め、若干ぬるくなっていた。
紅葉はカップの縁をきゅっと握り、小さく啜りながら、今朝の出来事を反芻した。
今朝、サウザス警察が酒場にやって来て、『町長の姿が消えた』と報告してきた。
ただ消えただけでなく、切り取られた彼の尻尾が、サウザス駅で発見されたようだ。
最初に警察がやってきたのは、マスターの自宅の方だった。ショーンと紅葉はマスターに呼びだされ、半ば寝起きのまま、役場に連行されてしまった。
ショーンはアルバだから分かる。尻尾の治療もできるし、何か魔術を使って、捜査に協力することもあるだろう。
でも、紅葉がここにいる理由がわからない。町長とはちゃんと会話した事もないし、失踪について知っていることもない。
唯一、関係があるとすれば、駅に吊るされていた件だ。紅葉は10年前、サウザス駅で吊るされて発見された。
──でも、何も知らないし、何も覚えていない──。
彼女がハッキリとした意識を取り戻したのは、事件が起きてから１年近く経った後で、己にまつわる一切の記憶を無くしていた。
あの事件に関しては、紅葉本人よりも、担当した警察官とか、コリン駅長やショーンの両親の方が、まだ詳しく知っている。その程度しか分からない……。
「分からない…………うん、『分からない』ってことが分かったね」
この世の真理に到達し、ふぅーと長い溜め息をついてカップを置いた。寝ぼけ眼のまま連れて来られて、不安だったけれど、コーヒーを飲みつつ状況を整理したら、気分が落ち着いて余裕も出てきた。
……しかし、町長の失踪となれば、関係者はかなりの人数になるだろう。紅葉の参考度はそうとう低いだろうし、順番は後回しになると思われる。今こうして、個室に通されてるのも不思議なほどだ。
「ショーン、どうしてるかな……」
紅葉よりはるかに不機嫌な顔して旅立ったショーンは、今頃どうしているだろうか。こうして個室で朝食を取っているか、あるいは町長の尻尾を見せられて、悪戦苦闘中かもしれない。
ショーンの顔を頭に思い浮かべつつ、自分の手を頰にやった時、紅葉は初めて、自室に角花飾りを忘れたことに気づいた。
「……うそ！」
頭の左右に生えた、２本の小さな硬いツノが額を突き抜け、前髪の間からちょっぴり姿を現している。
自分のアイデンティティーが不明な紅葉は、これがどんな角かも分からない。小さな細い円錐型で、くすんだ生成り色のこれが、なんの民族の角なのか。人に訊かれても答えられないため、彼女はいつも花飾りで角を隠している。
ショーン曰く、普段白っぽいこの角は、紅葉が怒ったり笑ったりすると、うっすら茜色や水色に変わるらしい。今はどんな色をしてるだろうか。
急に不安の種がぶり返してきた。窓もなく鏡もなく、簡素な机と椅子しかない、この部屋が寒い。
「……もうやだぁ。早く帰りたい……っ」
みすぼらしい服を着てきたことも、角花飾りを忘れたことも、もう何もかも嫌になって机の上に突っ伏した。
