２ アタシ、これが大好きなんだ
「ふぁあああ〜、何とかなった」
深夜２時に食べるマカロンはなんと甘美な味だろう。ショーンは、アンナが貢ぎ物で持ってきたジョンブリアン社の菓子箱を、すべて食べ尽くす勢いで喉に押しこめた。
「お疲れ、ショーン。……だいぶ危ない橋を渡ってたね」
紅葉は少々浮かない顔で、透董茶の出涸らしを啜っている。
「あんなこと言われちゃー、しょうがないだろ。大丈夫だよ、あれくらい」
モグムシャと呑気にマカロンを胃におさめ、隣のクッキー箱をむんずと掴んだ。
「ショーンがこのままどんどん嘘つきになったら、どうしよう」
「はぁー？ そもそも最初に嘘ついたのは紅葉だろ。僕だって必死に取り繕ってるんだよ！」
ショーンは野リスのように目いっぱいお菓子を頬張り、テーブルをどんと叩いた。『設計図の盗難にユビキタスが関わってる』だなんて、言いだしたのは紅葉のほうだ。
「私はいいの……悪いことはぜんぶ私がやるよ。ショーンはアルバ様なんだから」
とっくに帰ったはずのラルク刑事は、ドアの外から聞き耳を立てていた。
「おっはようございまーす、あれ、皆さんお元気ないですねっ？」
３月21日火曜日、午前８時半。
ショーン御一行の５分の３が、ヌボーッと生気のない顔で立っていた。
「寝不足なんだよ。色々あって」
「アタシも、連日のアルバ様のお守りで疲れてるの」
エミリア刑事まで青い顔をしていた。
「も〜、今日はいっちばん気難しい木炭職人が相手ですよっ、気合い入れていかないと！」
「それなんだけど、何か対策はあるかな？ テオドール」
「分かりません。金や物では釣られませんから、誠意をもって対応するしかないでしょう」
テオドールはお手上げだというように首を振った。
「誠意ねえ……物じゃないとはいえ、菓子折りくらいは持っていこうかな」
「じゃあ、ジョンブリアン菓子店に行く？ 宿屋から近いみたいだし」
以前、アンナから店の場所を聞いていた紅葉は、南東の方角をクイっと指差した。
「待って。お菓子なら地元の店を利用してちょうだい。風船ガムも補充したいし」
一同はエミリア刑事の推薦に従い、まずは地元のお菓子屋さんへと出立した。
「なんか思い出すなあ……サウザスの貧民街……」
「何ですって？」
「いえ別に！」
３人は路地裏の裏の裏をグネグネと曲がり、ゴミゴミした界隈に足を進めていた。（テオドールとマチルダは、道端の駐車場でギャリバーと留守番している）
皺とツギハギだらけの洗濯物といい、ドブと酒と煙草の臭いといい、趣はかなりサウザスの貧民街と似ているが、トレモロは太鼓の音がない。
その代わり、手作りの木工おもちゃと木工道具があちこちに転がっており、軒下や柱に吊るされた木の端材やドングリのビーズが面白かった。風に揺れるたび、軽い木の音があちこちでカラコロ鳴っている。
「そんなに警戒しないでよ、アルバ様。汚いとこだけど、売ってるモノは良いんだから」
「怪しい葉っぱとか売ってないよね？」
「売ってるわよ。もちろん」
そんな楽しい会話を挟みつつ、お目当ての店に到着した。
なんでも菓子屋『グッドテイル』。
文鸚鵡族のシロタ一家が経営するこの店は、自家製品ではなく、仕入れたお菓子を売る店だった。もちろん、ジョンブリアン社の製品を除く——
「アロナ店長、お久しぶり。アレちょうだい、アレ」
「まーま、エミリアちゃん、もっと来てちょうだいよー」
モコモコしたトサカに丸眼鏡のおばちゃん、文鸚鵡族のアロナ・シロタは、編み物の手を止めてこちらを向いた。
「アラ、お連れさんもいるのね。容疑者かしら、フフフ」
「違います」
誠に遺憾の顔をしながらショーンは答えた。
菓子屋『グッドテイル』は、子供に「おもちゃ屋さんだよ」といえば簡単に誤魔化せそうなくらい、冒険心の詰まった商品と、好奇心くすぐられる内装でガチャガチャしていた。壁紙は変色して年季が入っていたが、商品は埃を被ることなく手入れされ、缶も箱もピカピカに光っている。木材の町トレモロの茶色、茶色、茶色に慣れていたショーンの目には、原色の赤色、黄色、青色がチカチカ刺さった。
「あっ、見てみてショーン。『ポケットにも運転を、みんなのギャリバーチョコ』があるよ！ 欲しいなあ〜」
紅葉がはしゃいでショーンの腕をひっぱった。
「このチョコ、あんまり美味しくないよ」
「いいの！ カードがあればいいの！」
この『ギャリバーチョコ』は、色んなフレーバーが入ったチョコ袋だ。
様々な車種のギャリバーや、キャンペーンアイドル『デッカー』の絵カードが１枚、ランダムで封入されている。カードは200種類近くあるらしいが、チョコフレーバーも200種に感じるくらい味が安定していない。４年前に発売されてから、これまた爆発的にルドモンド大陸で流行っており、カード狙いの盗難事件まで起きているほどだ。
「箱買いできるから、奥から出すよ」とアロナ店長が笑った。
「へぇー、けっこう僕も知らないお菓子がたくさんあるなぁ」
「何買おうか迷っちゃう。全部美味しそうに見えるよね」
菓子屋『グッドテイル』の店内は、サウザスでも馴染みの菓子のほか、州外の珍しいスナックに、帝都のフルーツケーキ詰め合わせ、グミにキャンディ、マシュマロ、ゼリー、ジュースなど、土産屋くらい多様な品であふれていた。
ショーンと紅葉がキョロキョロと物色する間に、エミリア刑事はいつものアレ、風船ガムを１カートン買っていた。
「おっ、これがエミリア刑事のガムか……」
「買ってくかい？」
それはガムの棚コーナーで、一番目立つ位置に配置されていた。
札には『風船のようにキュートなボディー アライグマ・ソフィアの風船ガム』と描かれている。
『〜12歳のアライグマの女の子・ソフィアが作った、ラキララ社のとくべつな風船ガム〜 いつまでも舌に残る鮮やかな色、ソフィアのように甘い匂い、風船のようにベトつく味！ 味・色・匂いの10年保証！』
フレーバー別に並んでいる風船ガムの菓子缶には、ソフィアと思わしきアライグマの少女 （民族ではなく、動物のアライグマの顔だ）が描かれ、味に合わせた色の風船を持っていた。
「実洗熊族のソフィアが発明した風船ガムさ、よそと一番違うのが味落ち、色落ちのしなさだね！ ほとんどの風船ガムって噛むと白くなって、味もすぐ無くなっちゃうでしょう。このガムは違うよ！ いつまでも色がそのまま。試食するかい？」
アロナ店長から、プレーン味のガムをもらった。ショーンが青色、紅葉が赤色だ。確かに味が濃い。ツンとして甘ったるい、ミルク、ミント、シナモンの良いところだけを抽出したような味と香りが漂う。ぷくーっと膨らませた時の色も鮮やかで、ちゃんと本物の風船みたいだ。
「本当はもっとながーく味を保つ方法もあったみたいなんだけど、それだと買ってくれなくなっちゃうでしょう。だから味が保つのは15分」
「それでも充分だよ、すごく美味しい。アタシ、これが大好きなんだ」
エミリアが、屈託ない少女のように笑った。
「美味しいねー。ふふ、ベロに色が移ってる」
紅葉が子供のようにベロを出して、紅葉のように赤くなった舌を見せてきた。
「多めに買っていこうかな。テオドールとマチルダの分も」
ショーンはガムの棚から、５色入りのプレーン味、白色のミルクバター味、水色のミントバニラ味、ピンク色のイチゴパプリカ味、虹色のランダム味を選んで、カウンターにドサっと置いた。
ショーンとエミリアは大量の『ソフィアの風船ガム』を手に抱え、紅葉も『ギャリバーチョコ』をボックス買いし、３人ともホクホクで菓子屋『グッドテイル』を後にした。
「もー遅いですよ〜っ、待ちくたびれちゃったじゃないですか！」
駐車場で留守番していたマチルダが、すっかりむくれて抗議してきた。
「ごめんごめん、代わりにガム買ってきたから。あげるよ」
「皆さんお元気そうですね。朝は具合悪そうだったのに」
「うん！ すっかり治っちゃった。お菓子のチカラってすごいよね」
テオドールが、ギャリバー後部の荷物入れを開けて、お菓子を収納してくれた。
「たくさんお買い物したんですね。木炭職人の贈り物は何にされたんですか？」
「…………」
「——ちょっと待って！ 菓子折り忘れてた！」
